Η αποστολή του Voyager και η χλωμή μπλε κουκκίδα μας:Πώς δημιουργήθηκε η πιο διάσημη εικόνα στην επιστήμη

Το αποκαλούν απαλό μπλε σημείο. Είναι ταυτόχρονα μια από τις λιγότερο εντυπωσιακές φωτογραφίες που είναι πιθανό να δείτε ποτέ, αλλά ταυτόχρονα, ίσως η πιο σημαντική.

Το μόνο πράγμα που έχει πραγματική σημασία στην εικόνα είναι ένα μόνο ανοιχτό μπλε pixel. Ωστόσο, το φως που συλλαμβάνεται σε αυτό το pixel προέρχεται από τη Γη. Έτσι μοιάζει ολόκληρος ο πλανήτης μας από απόσταση 6,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Ενέπνευσε τον διάσημο πλανητικό επιστήμονα Carl Sagan να γράψει το βιβλίο του το 1994, Pale Blue Dot:A Vision of the Human Future in Space . Σε αυτό, έγραψε:«Κοιτάξτε ξανά αυτήν την κουκκίδα. Αυτό είναι εδώ. Αυτό είναι το σπίτι. Αυτοί είμαστε."

Ήταν μια συνειδητοποίηση ότι ακόμη και η ομάδα που δημιούργησε την εικόνα δεν ήταν πλήρως προετοιμασμένη μέχρι να δει την εικόνα. «Όλοι συνειδητοποιήσαμε ότι αυτό που δείχνει στην πραγματικότητα είναι ότι η Γη δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένα μικροσκοπικό σημείο ανάμεσα στα αστέρια. Ήταν μια πολύ ανατριχιαστική εικόνα», λέει ο Garry Hunt, ιδρυτικό μέλος της Voyager Imaging Team.

Χρησιμοποιεί τη λέξη «ανατριχιαστικό» επειδή λέει ότι πραγματικά του έφερε στο σπίτι πόσο εύθραυστη είναι η Γη. «Πραγματικά μας έφερε στο σπίτι ότι δεν μπορείτε να πάτε να ζήσετε στον Άρη, δεν μπορείτε να πάτε να ζήσετε στον Τιτάνα, δεν μπορείτε να πάτε να ζήσετε στον Εγκέλαδο. Δεν υπάρχει πουθενά αλλού μπορούμε να πάμε», λέει.

Ο Χαντ ενεπλάκη στην αποστολή Voyager όταν εργαζόταν στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Καλιφόρνια ως ατμοσφαιρικός φυσικός. Είδε την αποστολή ως μια ευκαιρία να μελετήσει τις ατμόσφαιρες άλλων πλανητών και να τις συσχετίσει με τη Γη. Τον έβαλε σε ένα μονοπάτι που ταξιδεύει από τότε.

«Για πολλές δεκαετίες, μιλώ σε κοινό σε σχολεία, πανεπιστήμια και επιχειρήσεις – θα το πείτε – θα μιλήσω σε οποιονδήποτε για την κλιματική αλλαγή. Και η πρώτη εικόνα που δείχνω πάντα είναι αυτή η εικόνα της Γης ως μπλε κουκκίδα.»

Διαβάστε περισσότερα για την αποστολή Voyager:

• Η αποστολή Voyager:εξερεύνηση του διαστρικού κενού
• Όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε για την αποστολή Voyager

Η εικόνα απαλού μπλε κουκκίδας τραβήχτηκε στις 14 Φεβρουαρίου 1990. Ήταν μόνο μία από τις εξήντα φωτογραφίες που τραβήχτηκαν εκείνη την ημέρα που είχαν σχεδιαστεί για να συλλάβουν τους περισσότερους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος (ο Ερμής και ο Πλούτωνας δεν μπορούσαν να απεικονιστούν) από το μοναδικό πλεονέκτημα του διαστημικού σκάφους . Το Voyager 2 είχε συναντήσει τον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα και τώρα κατευθυνόταν στο βαθύ διάστημα.

«Η αποστολή είχε ουσιαστικά τελειώσει εκείνη τη στιγμή και θέλαμε να τελειώσουμε με κάτι πραγματικά ξεχωριστό», λέει ο Hunt, «Οι πλανήτες ήταν όλοι σε τέλεια ευθυγράμμιση και σκεφτήκαμε ότι αν μπορούσαμε να τραβήξουμε το οικογενειακό πορτρέτο όλων των πλανητών, θα ήταν υπέροχο. Η ομάδα απεικόνισης είπε, αυτό είναι το τελευταίο μας πράγμα, μετά θα απενεργοποιήσουμε την κάμερα.»

Και η NASA συμφώνησε, αλλά η ομάδα έπρεπε να περιμένει τα αποτελέσματα. Αν και η εικόνα τραβήχτηκε τον Φεβρουάριο, δεν ήταν δυνατή η άμεση λήψη της επειδή τα διαστημόπλοια Magellan και Galileo της NASA χρησιμοποιούσαν όλο το εύρος ζώνης του δικτύου της NASA Deep Space.

Μόνο τον Μάρτιο θα μπορούσε να ξεκινήσει η λήψη των εικόνων. Συνολικά υπήρχαν 640.000 pixel δεδομένων για λήψη. Αυτό μπορεί να μην είναι πολύ για τα σύγχρονα πρότυπα εικόνας, αλλά όταν το διαστημόπλοιο απέχει 4 δισεκατομμύρια μίλια και η κεραία έχει μόνο μερικές εκατοντάδες Watt ισχύ, χρειάζεται πολύς χρόνος.

Μέχρι τον Μάιο, όλες οι εικόνες ελήφθησαν, υποβλήθηκαν σε επεξεργασία και δημοσιοποιήθηκαν.

Το δίδυμο διαστημόπλοιο Voyager άφησε μια τεράστια επιστημονική κληρονομιά. Ανακάλυψαν τα ηφαίστεια στο φεγγάρι του Δία Ιώ, τον υπόγειο ωκεανό στο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη. Μας έδωσαν την πρώτη μας από κοντά τους δακτυλίους του Κρόνου και τον περίπλοκο τρόπο που συμπεριφέρονται. Κοιτάζοντας το μέλλον, ο Hunt πιστεύει ότι ένας προορισμός φωνάζει για μια επίσκεψη επιστροφής.

«Ω, θα πήγαινα για τον Τιτάνα χωρίς αμφιβολία», λέει. Αυτό συμβαίνει επειδή ο Τιτάνας πιστεύεται ότι είναι παρόμοιος με τη Γη πριν ξεκινήσει η ζωή.

Η ομάδα του Voyager ανέλυσε την παχιά ατμόσφαιρά του το 1980, και στη συνέχεια το προσεδάφιο Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας έπεσε στην επιφάνειά του το 2005. Αλλά ο Hunt πιστεύει ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα να κάνουμε λόγω του τι μπορεί να μας πει για την αρχέγονη Γη. "Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πρέπει να ρίξουμε μια ευχάριστη καλή ματιά στον Τιτάνα", λέει.

Αναγνωρίζει ότι η θητεία του στο Voyager συνέβη σε μια χρυσή εποχή. Η εξερεύνηση του διαστήματος βρισκόταν στα σπάργανά της και υπήρχε ένα τεράστιο πρωτοποριακό πνεύμα που διαπερνούσε την προσπάθεια σε εκείνο το στάδιο.

Τώρα, λέει, η NASA είναι διαφορετική. «Είναι πολύ πιο σκληρό τώρα γιατί τα χρήματα είναι σφιχτά. Ήταν δύσκολο στην εποχή μου, αλλά είναι πολύ πιο σκληρό τώρα. Η χαρά του JPL ήταν η ικανότητα να πειραματίζεσαι, να προσπαθείς, να μαθαίνεις, να κάνεις λάθη. Αυτό είναι πιο δύσκολο τώρα."

Διαβάστε περισσότερα για την ιστορία του Voyager:

• Χρονολόγιο αποστολής:Οι στιγμές-ορόσημα του Voyager
• Η δημιουργία του Voyager Golden Record

Και δεν είναι απλώς χρήματα που επενδύονται σε αυτές τις αποστολές:μπορεί να είναι ολόκληρες οι καριέρες των ανθρώπων. «Έδωσα την πρώτη μου συνέντευξη στο BBC για το Voyager πριν από 48 χρόνια, και σήμερα το πρωί δίνω άλλη μια συνέντευξη για το Voyager. Όταν πηγαίνετε και παρακολουθείτε μια εκτόξευση διαστημικού σκάφους, απλά φανταστείτε αν απέτυχε στο μαξιλάρι ή κάποια άλλη πτυχή πήγε στραβά. Οι καριέρες των ανθρώπων καταστρέφονται."

Ευτυχώς, αυτό δεν συνέβη για το Voyager, και στις τρεις δεκαετίες από τότε που κυκλοφόρησε για πρώτη φορά η εικόνα με μπλε κουκκίδες, η σημασία της έχει αυξηθεί.

«Παλεύω την κλιματική αλλαγή από τις μέρες της έρευνας μου στα τέλη της δεκαετίας του '60 και στις αρχές της δεκαετίας του '70. Στη δεκαετία του '90 συμμετείχα στη συζήτηση με τις επιχειρήσεις σχετικά με το εάν η κλιματική αλλαγή ήταν σημαντική. Και έχασα. Και τρομοκρατήθηκα που έχασα.

"Αλλά τώρα, οι άνθρωποι ξαφνικά συνειδητοποιούν τι συμβαίνει στην πραγματικότητα. Όλος ο πλανήτης πρέπει να συνεργαστεί και η εικόνα του Voyager είναι σχεδόν το σήμα που πρέπει να κοιτάξουμε.

«Είναι σίγουρα η κάρτα για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου που δίνει το Voyager σε όλους και λέει «Εδώ βρίσκεστε, σημειώστε». Είστε ένα πολύ αδύναμο κομμάτι ανάμεσα σε όλα τα αστέρια», λέει ο Hunt.

• Αυτό το άρθρο έχει ενημερωθεί για να διορθώσει ένα σφάλμα που έλεγε ότι το Voyager 1 τράβηξε τη φωτογραφία με την ανοιχτή μπλε κουκκίδα, όταν στην πραγματικότητα ήταν το Voyager 2.