Υπάρχει μπύρα στο Διάστημα;

Το διάστημα είναι ένα κρύο και άγονο μέρος. Τίποτα δεν μπορεί να υπάρχει εκεί, τίποτα!». Ο Λούντβιχ Φον Ντρέικ, ένας σκοτεινός θείος του Ντόναλντ Ντακ και καθηγητής αστρονομίας, κάθεται σε ένα ψηλό σκαμνί στο αστεροσκοπείο του. Όταν βλέπει ότι τον μαγνητοσκοπούν, πέφτει και πέφτει στο πάτωμα με ένα δυνατό χτύπημα. «Τώρα μπορώ να δω αστέρια που δεν έχω ξαναδεί!» γκρινιάζει. Πηγαίνει σε ένα τραπέζι με ένα μεγάλο σωρό βιβλία πάνω του. Το πιο χοντρό από όλα είναι ένας οδηγός για διαστημικά ταξίδια που έγραψε ο ίδιος. Σε έναν μονόλογο διάρκειας 45 λεπτών, μας λέει με παχιά γερμανική προφορά πώς η ανθρωπότητα ανακάλυψε τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος και έχει φαντασιωθεί για όλα όσα μπορεί να σέρνονται γύρω τους. Κάθε τόσο, παίρνει ένα βιβλίο από το μεγάλο σωρό και διαβάζει από αυτό, και μετά το πετάει αδιάφορα σε μια γωνιά του δωματίου. Μας μιλάει για τον Κοπέρνικο και τον Γαλιλαίο, και για τα όνειρα του Κέπλερ για τους Αρειανούς, τις εικασίες της Φοντενέλ για τη ζωή σε άλλους πλανήτες, ακόμη και για τη Μεγάλη Απάτη της Σελήνης του Τζον Χέρσελ. Η επιστημονική φαντασία ζωντανεύει στο πολύχρωμο καρτούν:Τριχωτές διαστημικές υπάρξεις και ιπτάμενοι δίσκοι πυροβολούν στην οθόνη. Στο τέλος ο καθηγητής έχει τον τελευταίο λόγο. Βρίσκει όλες αυτές τις φαντασιώσεις παπαρούνα? τίποτα δεν μπορεί να ζήσει σε αυτόν τον άδειο, άγονο χώρο! Αλλά, καθώς μιλάει, ο Von Drake απάγεται από ένα μαύρο ρομπότ από τον Άρη από μια από τις ιστορίες του.

Το καρτούν, Inside Outer Space , αποτελεί μέρος του Υπέροχου κόσμου των χρωμάτων της Walt Disney , μια τηλεοπτική σειρά από τη δεκαετία του 1960. Ο ασυνείδητος καθηγητής πάπιας φιλοξενεί μια σειρά από επεισόδια, το καθένα με το δικό του θέμα:την ιστορία της πτήσης, το χρωματικό φάσμα, το διάστημα—όλα συναρπαστικά πράγματα για τα Αμερικανά παιδιά στην εποχή του Διαστήματος.

Ο Λου Αλαμαντόλα πέρασε τα εφηβικά του χρόνια στην τρελή επιστημονική δεκαετία του 1960. Μεγάλωσε σε μια καθολική οικογένεια στην πολιτεία του Νιου Τζέρσεϊ. Οι παππούδες του ήταν μετανάστες από την Ιταλία και δεν έμαθε να μιλά αγγλικά παρά μόνο όταν πήγε στο σχολείο. Ακόμα θυμάται ξεκάθαρα τα κινούμενα σχέδια της Disney με τον Λούντβιχ Φον Ντρέικ, που μεταδίδονταν τα βράδια του Σαββάτου. «Ο Φον Ντρέικ αποκάλεσε το διαστρικό μέσο - τον κενό χώρο ανάμεσα στα αστέρια και τους πλανήτες - ένα άγονο μέρος όπου τίποτα δεν θα μπορούσε να υπάρξει», μου λέει. «Αυτό ήταν το μόνο που ξέραμε στη δεκαετία του ’60. Τώρα ξέρουμε καλύτερα. Ο διαστρικός χώρος είναι γεμάτος μόρια που βλέπουμε επίσης στη Γη.»

Μιλάω με τον Αλαμαντόλα μια Τετάρτη πρωί ενώ επισκέπτεται το Αστεροσκοπείο του Λέιντεν. Είναι ένας ψηλός άνδρας με σγουρά μαλλιά, που γκριζάρει στους κροτάφους. Η προφορά του μου θυμίζει λίγο τους Ιταλοαμερικανούς Μαφιόζους από τους The Sopranos . Ενώ μιλάμε, η πόρτα του γραφείου του ανοίγει ξανά και ξανά, συνάδελφοι που χρειάζονται επειγόντως τη γνώμη του για τα τελευταία ερευνητικά τους αποτελέσματα ή για να διορθώσουν ένα άρθρο που γράφουν μαζί. Τους λέει όλους να επιστρέψουν το απόγευμα. «Όταν βρίσκομαι εδώ, μακριά από το δικό μου γραφείο και τηλέφωνο, το βρίσκω πιο εύκολο να πω όχι», λέει. Αυτό το γραφείο βρίσκεται στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στην Καλιφόρνια. Από το 1983, ο Allamandola είναι επικεφαλής του Εργαστηρίου Αστροχημείας, όπου μελετούν πώς συμπεριφέρονται τα μόρια σε προσομοιωμένες διαστημικές συνθήκες. Η αστροχημεία—η διαστημική χημεία—είναι ένας σχετικά νέος κλάδος και ο Αλαμαντόλα είναι πρωτοπόρος στον τομέα.

Στις 20 Ιουλίου 1969, στην κορυφή της Διαστημικής Εποχής, εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι κάθονταν κολλημένοι στις τηλεοράσεις και τα ραδιόφωνά τους, μετά την προσγείωση του Apollo 11 στο φεγγάρι. Άκουσαν τα λόγια του Νιλ Άρμστρονγκ πάνω από την παρέμβαση στο παρασκήνιο:«Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για [έναν] άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα».

Είναι αξιοσημείωτο το πόσο λίγα γνωρίζαμε τότε για τη χημική σύνθεση του διαστρικού χώρου μέσα από τον οποίο επέπλεαν οι αστροναύτες. Ομολογουμένως, σε σύγκριση με τη Γη, το διάστημα είναι πολύ άδειο.

Κι όμως, ξέραμε ότι ο χώρος δεν ήταν εντελώς άδειος. Στις αρχές του 20ου αιώνα, τηλεσκοπικές φωτογραφίες περιοχών με πολλά αστέρια έδειχναν περίεργα σκοτεινά σημεία όπου δεν υπήρχαν καθόλου αστέρια. Αποδείχτηκαν μεγάλα σύννεφα αερίου και ψυχρής διαστημικής σκόνης που απορροφούν το φως των αστεριών πίσω τους. Αυτό που κρύβεται μέσα σε αυτά τα σκοτεινά σύννεφα, ωστόσο, θα μπορούσε να γίνει ορατό χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία.

Κάθε άτομο μπορεί να απορροφήσει και να εκπέμπει σε συγκεκριμένα μήκη κύματος, με αποτέλεσμα ένα σταθερό σχέδιο γραμμών απορρόφησης και εκπομπής στο φάσμα. Αυτό το «δαχτυλικό αποτύπωμα» μπορεί να μετρηθεί με φασματογράφο. Ο Michel Mayor και ο Geoff Marcy μέτρησαν τις αλλαγές στο μήκος κύματος αυτών των γραμμών στα αστρικά φάσματα, έτσι ώστε να μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη μέθοδο Doppler για να προσδιορίσουν την ταχύτητα με την οποία κινούνταν τα αστέρια.

Δεν είναι μόνο μεμονωμένα άτομα που έχουν φασματικές γραμμές. Τα μόρια —συνδυασμοί ατόμων— εκπέμπουν επίσης φως σε ορισμένα μήκη κύματος. Αυτά τα μήκη κύματος καθορίζονται από τις κινήσεις του μορίου. Το υδρογόνο, το απλούστερο μόριο, περιλαμβάνει δύο άτομα υδρογόνου που είναι ενωμένα μεταξύ τους. Αυτός ο συνδυασμός είναι δυνατός επειδή τα δύο άτομα μοιράζονται τα δύο ηλεκτρόνια τους. Μπορείτε να το δείτε ως δύο μικρές μπάλες που συνδέονται με μια ελαστική ταινία (τα ηλεκτρόνια). Επειδή το ελαστικό είναι εύκαμπτο, τα άτομα μπορούν να κινούνται εμπρός και πίσω, σαν ένα είδος άσκησης διατάσεων. Και μπορούν να το κάνουν αυτό σε διαφορετικές ταχύτητες. Αν αλλάξουν ταχύτητα ή κατεύθυνση, εκπέμπουν ένα ελαφρύ σωματίδιο. Αυτά τα σωματίδια, που ονομάζονται φωτόνια, έχουν το καθένα ένα συγκεκριμένο μήκος κύματος. Αυτό σημαίνει ότι το φως που εκπέμπεται από ένα νέφος αερίου στο διάστημα περιέχει τις φασματικές γραμμές - το δακτυλικό αποτύπωμα - των μορίων μέσα στο σύννεφο. Εν ολίγοις, μπορούμε να πούμε από το φως ενός νέφους αερίων τι είδους μόρια περιέχει.

Τα μόρια δεν εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στο διάστημα μέχρι τα μέσα του 20ου αιώνα. Αυτό δεν ήταν δυνατό νωρίτερα, επειδή οι φασματικές γραμμές τους έχουν πολύ μεγάλα μήκη κύματος και μπορούν να ανιχνευθούν μόνο με τηλεσκόπια ραδιοφώνου και υπέρυθρων. Το 1800 ο William Herschel ήταν ο πρώτος που ανίχνευσε υπέρυθρη ακτινοβολία από το διάστημα, αλλά θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να αναπτυχθούν καλύτερα όργανα.

Η ραδιοαστρονομία, επίσης, δεν ανέβηκε πραγματικά μέχρι τη δεκαετία του 1960, χάρη στην τεχνολογία που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Ο Frank Drake και οι σύντροφοί του το χρησιμοποίησαν για τα πρώτα πειράματά τους SETI, αλλά οι αστρονόμοι που ενδιαφέρονται για το σχηματισμό άστρων μελέτησαν επίσης ραδιοκύματα. Σύννεφα αερίων και σκόνης βρέθηκαν κυρίως στη μέση ομάδων νεαρών αστεριών, υποδηλώνοντας ότι τα αστέρια γεννήθηκαν στα σύννεφα. Καθώς το σύννεφο ψύχεται, τα σωματίδια μέσα σε αυτό κινούνται πιο αργά έως ότου το σύννεφο καταρρεύσει υπό τη δική του βαρύτητα. Στη συνέχεια, το υλικό στη μέση του νέφους συμπυκνώνεται και σχηματίζεται ένα νέο αστέρι. Οι αστρονόμοι ήλπιζαν να μάθουν περισσότερα για αυτή τη διαδικασία σχηματισμού μελετώντας τις ραδιοφασματικές γραμμές από τα σύννεφα γέννησης.

Τα πρώτα μόρια που βρέθηκαν σε διαστρικά νέφη αερίου και σκόνης χρησιμοποιώντας ραδιοπαρατηρήσεις είχαν πολύ απλή σύνθεση, με όχι περισσότερα από δύο άτομα ανά μόριο. Τον Μάρτιο του 1969 ανακοινώθηκε η ανακάλυψη του πιο πολύπλοκου μορίου μέχρι σήμερα:της φορμαλδεΰδης, που έχει τον χημικό τύπο CH₂ O. Το άρθρο που ανακοινώνει το εύρημα, ο κύριος συγγραφέας του οποίου ήταν ο ραδιοαστρονόμος Lewis Snyder, έκλεισε με τις λέξεις ότι «μόρια που περιέχουν τουλάχιστον δύο άτομα εκτός του υδρογόνου μπορούν να σχηματιστούν στο διαστρικό μέσο».

Ένας ορισμένος βαθμός έκπληξης μπορεί να ανιχνευθεί σε αυτή τη δήλωση:Μέχρι τότε εικαζόταν ότι δεν υπήρχε τίποτα στο διάστημα. Ήταν το «άγονο μέρος» του Λούντβιχ Φον Ντρέικ, ένα εγκαταλελειμμένο κενό όπου κανένα μόριο δεν μπορεί να επιβιώσει. Και τώρα πραγματοποιούνταν πειράματα που έδειχναν ότι ο χώρος ανάμεσα στα αστέρια βρίθει από πολύπλοκη χημική ύλη. Το χαρτί του Snyder εμφανίστηκε τέσσερις μήνες πριν από την προσγείωση στο φεγγάρι, κάνοντας την αντίθεση ακόμα μεγαλύτερη. Η ανθρωπότητα μπορούσε να στείλει αστροναύτες στο διάστημα, αλλά δεν είχε ιδέα για τον χημικό πλούτο που περιείχε.

Ο Αλαμαντόλα γελάει και κουνάει το κεφάλι του όταν σκέφτεται όλες τις πολλές ανακαλύψεις που περίμεναν ακόμη τους αστρονόμους. Το 1968, αποφοίτησε από τη χημεία από το St. Peter's College, ένα μικρό καθολικό πανεπιστήμιο στο Νιου Τζέρσεϊ. «Ως θαύμα», όπως λέει ο ίδιος, επιλέχθηκε να διδάξει διδακτορικό. έρευνα στο διάσημο Berkeley, το οποίο διέθετε ένα από τα καλύτερα τμήματα χημείας στη χώρα. Ο μέντοράς του ήταν ο χημικός George Pimentel, «ένας υπέροχος άνθρωπος, που διέθετε τις δεξιότητες 10 ανθρώπων», λέει ο Allamandola. Ένα από τα πολλά ενδιαφέροντα του πολύπλευρου Pimentel, ο οποίος επίσης εφηύρε το χημικό λέιζερ, ήταν η μέτρηση των υπέρυθρων φασμάτων των αερίων στο εργαστήριό του. Ήθελε να εφαρμόσει αυτή την τεχνολογία για να ανακαλύψει εάν υπήρχε ζωή στον Άρη ανιχνεύοντας αέρια που προέρχονται από μορφές ζωής. Η NASA έστειλε ένα φασματογράφο που είχε κατασκευάσει ο ίδιος στο μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Mariner που πέταξε δίπλα από τον κόκκινο πλανήτη. Ο φασματογράφος δεν ανακάλυψε κανένα βιολογικό υλικό, αλλά παρείχε πολλές πληροφορίες για τη θερμοκρασία και τις συνθήκες στην επιφάνεια του πλανήτη. Μετά από αυτό, η NASA επέλεξε τον Pimentel ως μέρος της πρώτης ομάδας επιστημόνων που θα εκπαιδευτούν ως αστροναύτες. Αποσύρθηκε από το πρόγραμμα, ωστόσο, όταν έγινε σαφές ότι πιθανότατα δεν θα πήγαινε ποτέ στο διάστημα.

Ενώ σπούδαζε κάτω από τον Pimentel, ο Lou Allamandola έμαθε για την υπέρυθρη φασματοσκοπία στο εργαστήριο. Αφού πήρε το διδακτορικό του, βρήκε μια ερευνητική θέση στο Όρεγκον, λίγο πιο πάνω στη δυτική ακτή των ΗΠΑ. Όταν έληξε το συμβόλαιό του το 1976, ήταν δύσκολο να βρει μια νέα δουλειά. «Η πετρελαϊκή κρίση είχε χτυπήσει και υπήρχαν λίγα διαθέσιμα χρήματα για έρευνα», εξηγεί. «Αντί για τις τέσσερις ή πέντε προσφορές που θα είχα κανονικά 10 χρόνια πριν, είχα περίπου 80 απορρίψεις. Η γυναίκα μου και εγώ είχαμε μόλις αποκτήσει το δεύτερο παιδί μας και ήμασταν λίγο σε απώλειες για το μέλλον μας. Τότε είχα μια κλήση από τον George Pimentel. Είχε ακούσει για μια θέση που έγινε για μένα. Ένας γνωστός του, ο θεωρητικός αστρονόμος Mayo Greenberg, ήθελε να δημιουργήσει ένα εργαστήριο για την προσομοίωση χημικών διεργασιών στα διαστρικά σύννεφα σκόνης. Αυτή ήταν μουσική στα αυτιά μου. Τότε ο Τζορτζ είπε «Μόνο ένα εμπόδιο. Πώς είναι τα ολλανδικά σου;»

Κατά τις επόμενες τηλεφωνικές του συνομιλίες με τον Γκρίνμπεργκ, ο Αλαμαντόλα ενθουσιαζόταν όλο και περισσότερο με τη δουλειά που θα έκανε στο εργαστήριο του Γκρίνμπεργκ στο Λέιντεν. Μέχρι τότε, οι αστρονόμοι έβρισκαν κυρίως τη διαστημική σκόνη ερεθιστική, καθώς τα σκοτεινά σύννεφα σκόνης εμπόδιζαν τη θέα τους στις περιοχές όπου σχηματίζονταν αστέρια. Όμως ο Γκρίνμπεργκ τα βρήκε συναρπαστικά. Υποψιαζόταν ότι κόκκοι διαστημικής σκόνης ήταν καλυμμένοι σε ένα εξωτερικό στρώμα πάγου νερού, σαν χιονόμπαλες, στο οποίο είχαν διαλυθεί άλλες χημικές ουσίες - για παράδειγμα οξυγόνο και άνθρακας. Ο Allamandola εξηγεί πώς ο Greenberg κατέληξε σε αυτό το συμπέρασμα:«Η διαστημική σκόνη περιέχει το στοιχείο πυρίτιο, ακριβώς όπως το γυαλί. Οι υδρατμοί που παρασύρονται στο διάστημα συμπυκνώνονται στο πυρίτιο με τον ίδιο τρόπο που, εδώ στη Γη, βλέπουμε λουλούδια πάγου στα παράθυρά μας όταν παγώνει έξω. Το ποτήρι ψύχει τον αέρα και οι ατμοί στον αέρα παγώνουν. Δεν είναι μαγικό, αλλά για κάποιο λόγο, οι χιονόμπαλες δεν είχαν έρθει ακόμη στο μυαλό των περισσότερων αστρονόμων.»

Ο Γκρίνμπεργκ και ο Αλαμαντόλα ενδιαφέρθηκαν για τους παγωμένους κόκκους σκόνης επειδή μπορούσαν να συμβούν σε αυτούς κάθε είδους χημικές διεργασίες που ήταν αδύνατες αλλού στο διάστημα. «Φανταστείτε ένα μοναχικό μόριο να παρασύρεται μέσα από το κενό του διαστήματος», εξηγεί ο Allamandola. «Μετά από μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, συναντά ένα άλλο μόριο με το οποίο αντιδρά και σχηματίζει ένα νέο μόριο. Αυτή η διαδικασία θα επιταχυνθεί εάν τα μόρια είναι πιο στενά συσκευασμένα μεταξύ τους σε πάγο που έχει κατακαθίσει στη διαστημική σκόνη."

Ο πάγος, ο οποίος -σε σύγκριση με το διαστρικό διάστημα- έχει πολύ υψηλή πυκνότητα, λειτουργεί ως ένα είδος τόπου συνάντησης για τα μόρια. Όταν η επιφάνεια ενός κόκκου σκόνης φωτίζεται από ένα αστέρι, ενεργοποιεί κάθε είδους χημικές διεργασίες. Η ενέργεια που παρέχεται από το υπεριώδες φως των αστεριών επιτρέπει σε μεγαλύτερα μόρια να σχηματίζονται από μικρά χημικά δομικά στοιχεία. Εάν οι υποψίες του Γκρίνμπεργκ αποδεικνύονταν σωστές, θα μπορούσε να σχηματιστεί ένα ευρύ φάσμα πολύπλοκων μορίων στους διαστρικούς κόκκους πάγου. Ίσως τα χημικά υλικά για τη δημιουργία οργανισμών στη Γη να προήλθαν αρχικά από το διάστημα.

Και έτσι, το 1976, ο Allamandola και η νεαρή οικογένειά του μετακόμισαν στο Leiden. Έπρεπε να μείνει εκεί για οκτώ χρόνια και λέει ότι τα ολλανδικά του είναι «ακόμα λογικά». Μου δείχνει μια φωτογραφία της ερευνητικής ομάδας στο εργαστήριο του Leiden τη δεκαετία του 1970. Οκτώ άνδρες και μία γυναίκα. Έχουν μακριά μαλλιά, γυαλιά με μαύρο περιθώριο, μερικοί από τους άνδρες έχουν πυκνά γένια. Ο ίδιος ο Γκρίνμπεργκ βρίσκεται μπροστά στην ομάδα:ένας μικρόσωμος άντρας με γκρίζα μαλλιά, ένα μπλε πουλόβερ και ένα τουίντ σακάκι. Οι βοηθοί εργαστηρίου περιβάλλονται από σύνθετο εξοπλισμό.

Ο Allamandola μου λέει ότι η έρευνα στη δεκαετία του 1970 ήταν πολύ διαφορετική από τώρα. «Δεν είχαμε αυτά τα πράγματα», λέει, χτυπώντας την οθόνη του φορητού υπολογιστή του. «Παλιά ήταν φυσιολογικό να μιλάμε ο ένας στον άλλο για ώρες στην καντίνα. Περί επιστήμης. Αν ήθελες να διαβάσεις ένα άρθρο, πήγαινες στη βιβλιοθήκη, όπου μπορούσες να περάσεις το απόγευμα σκεπτόμενος με απόλυτη ηρεμία και ησυχία. Δεν ξέρω πολλούς ανθρώπους τώρα που περνούν ακόμα ένα απόγευμα καθισμένοι και διαβάζοντας. Υπάρχει πάντα η πίεση να κάνουμε τόσα άλλα πράγματα. Στα συνέδρια, οι άνθρωποι ελέγχουν τα email τους αντί να ακούν τον ομιλητή. Στον φορητό υπολογιστή σας, έχετε ολόκληρο τον κανόνα της επιστημονικής βιβλιογραφίας στα χέρια σας, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι απορροφάτε τις πληροφορίες πιο γρήγορα. Υπάρχουν ταινίες του Σβαρτσενέγκερ για το πώς οι μηχανές θα κατακτήσουν τον κόσμο. Κατά τη γνώμη μου, κατά κάποιο τρόπο, το έχουν ήδη.»

Ο Αλαμαντόλα μου δείχνει την επόμενη φωτογραφία, μια κοντινή πλάκα του μηχανήματος που στέκονταν οι ερευνητές. «Κοίτα, αυτός είναι ένας θάλαμος προσομοίωσης πάγου. Κανονικά, δεν μου αρέσει να πρέπει να εξηγώ περίπλοκο εξοπλισμό μέτρησης, αλλά αυτό είναι τόσο απλό. Αναδημιουργεί ακριβώς την κατάσταση στο διάστημα που θέλουμε να αναπαράγουμε». Χωρίς εξήγηση, το μηχάνημα φαίνεται πράγματι περίπλοκο, λίγο σαν το εσωτερικό ενός υπολογιστή. Υπάρχει μια λάμπα που στοχεύει σε ένα είδος φόρμας μπισκότου με ένα σωλήνα βιδωμένο σε αυτό. «Αυτό εξέπεμπε υπεριώδες φως και προσομοίωσε το αστέρι», λέει ο Allamandola, δείχνοντας τη λάμπα. «Η κονσέρβα για μπισκότο αντιπροσώπευε το σύννεφο σκόνης. μέσα σε αυτό βρισκόταν ένα βαθιά ψυχόμενο δείγμα πάγου νερού που περιείχε αμμωνία και μονοξείδιο του άνθρακα, δύο κοινά μόρια στο διάστημα. Ο σωλήνας πίσω του ήταν ο φασματογράφος. Αυτό αιχμαλώτισε το φως, κατέγραψε αν είχαν σχηματιστεί μόρια στον πάγο και, αν ναι, ποια.»

Δούλεψε. Ο Αλαμαντόλα μου δείχνει δύο φάσματα — το ένα πριν και το άλλο δύο ώρες μετά την ακτινοβολία με υπεριώδες φως. Το πρώτο φάσμα έδειξε μόνο γραμμές νερού, μονοξειδίου του άνθρακα και αμμωνίας—τα συστατικά του δείγματος πάγου. Αλλά το δεύτερο περιείχε μεγάλο αριθμό νέων φασματικών γραμμών, υποδεικνύοντας την παρουσία νέων, μεγαλύτερων μορίων που είχαν σχηματιστεί από τα βασικά συστατικά.

Αυτό το αποτέλεσμα ήταν θεαματικό. Στην περιοχή των αστεριών, ο μανδύας πάγου των κόκκων της διαστημικής σκόνης έγιναν εργοστάσια μορίων, στα οποία μπορούσε να παραχθεί ένα ευρύ φάσμα πολύπλοκων δομών. Το 1969, οι επιστήμονες είχαν εκπλαγεί όταν ανακάλυψαν ότι ένα περίπλοκο μόριο όπως η φορμαλδεΰδη θα μπορούσε να σχηματιστεί στο διάστημα. Ωστόσο, στους θαλάμους πάγου στο Leiden, υπό τις ίδιες συνθήκες όπως στο διάστημα, παρήχθη σε μεγάλες ποσότητες από τη δεκαετία του 1970 και μετά.

Όμως τα αποτελέσματα των εργαστηριακών πειραμάτων δεν έγιναν αμέσως αντιληπτά και αποδεκτά από άλλους. «Η αστροχημεία ήταν ακόμα ένας νεανικός κλάδος», μου λέει ο Αλαμαντόλα. «Οι επιστήμονες ανακάλυψαν όλο και περισσότερα νέα μόρια στο διάστημα. Κατασκεύασαν θεωρητικά μοντέλα που δείχνουν πώς τα μόρια -σε μορφή αερίου, όχι σε κρύσταλλο πάγου- θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί. Το γεγονός ότι αυτές οι αντιδράσεις δεν θα μπορούσαν ποτέ να πραγματοποιηθούν εάν τα μόρια απλώς παρασύρονταν χωριστά στο διάστημα αγνοήθηκε. Οι αστροχημικοί ήταν μια χαρά χωρίς τους παγωμένους κόκκους μας. Μας έβλεπαν σαν τρελούς καθηγητές.»

Όλα άλλαξαν τη δεκαετία του 1980 όταν ο Allamandola και οι συνάδελφοί του, συμπεριλαμβανομένου του αστρονόμου του Leiden, Xander Tielens, διεξήγαγαν παρατηρήσεις στο αερομεταφερόμενο παρατηρητήριο Kuiper - ένα μετασκευασμένο αεροσκάφος Lockheed εξοπλισμένο με τηλεσκόπιο και φασματογράφο. Το τηλεσκόπιο ήταν πίσω από μια καταπακτή στο πλάι της ατράκτου. Ένας αεραγωγός εξασφάλισε ότι οι ερευνητές δεν αναρροφήθηκαν από το αεροπλάνο ως αποτέλεσμα της πτώσης της πίεσης στην καμπίνα όταν άνοιξε η καταπακτή. Επειδή το αεροπλάνο μπορούσε να σκαρφαλώσει πάνω από το στρώμα υδρατμών στην ατμόσφαιρα, ήταν δυνατό να μετρηθούν οι υδρατμοί και ο πάγος στο διάστημα. Και βρήκαν τους κόκκους πάγου:Τα σύννεφα σκόνης από τα οποία σχηματίστηκαν αστέρια και πλανήτες περιείχαν πάγο νερού και τα ίδια πολύπλοκα μόρια που είχαν παραχθεί στα εργαστήρια στο Leiden και στο Ames.

Κατά τη διάρκεια ενός συνεδρίου στην Αυστραλία το 2010, εγώ ο ίδιος άκουσα για πρώτη φορά για τα πολλά μόρια που έχουν βρεθεί στο διαστρικό διάστημα από τότε. Το δείπνο του συνεδρίου ήταν στο Magnetic Island, στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής του Κουίνσλαντ. Στο γκαζόν του εστιατορίου, ποσούμ γρατζουνισμένα ανάμεσα στα στρωμένα τραπέζια. Περίπου 200 αστρονόμοι είχαν μόλις τελειώσει το γλυκό τους και ο Andrew Walsh, ο διοργανωτής του συνεδρίου, μιλούσε. Ο Walsh είναι ένας ελαφρώς καμπύλος Αυστραλός με λίγα μαλλιά στο κεφάλι και γένια σε δύο εντυπωσιακές μακριές κοτσίδες. Εκτός από την αστρονομία, η μεγάλη του αγάπη είναι η παρασκευή μπύρας.

«Ο πατέρας μου με ρώτησε πότε άρχισα να κάνω το διδακτορικό μου. στην αστρονομία «Λοιπόν, με τι περνάς πραγματικά τις μέρες σου;» μας είπε ο Walsh. «Του είπα τον τίτλο της διατριβής μου:«The Association of Ultracompact HII Regions and Methanol Maser Emission.» Με κοίταξε με γυάλινα μάτια και μπορούσα να δω ότι έχανα την προσοχή του—μέχρι που είπα τη λέξη «μεθανόλη». «Αχα!» είπε, «άρα έχεις αλκοόλ στο διάστημα;» Υπάρχει μπύρα στο διάστημα;» Του εξήγησα ότι η αιθανόλη, όχι η μεθανόλη, είναι το αλκοόλ που παίρνεις στην μπύρα. «Η μεθανόλη είναι δηλητήριο, μπαμπά», είπα. «Αν πιεις λίγο από αυτό, θα τυφλωθείς. Αν πιεις άλλο, θα πεθάνεις.» Από εκείνη τη στιγμή, ο πατέρας μου έχασε κάθε ενδιαφέρον για τη δουλειά μου. Θα ήθελα να το διορθώσω με αυτήν την παρουσίαση, την οποία δίνω τον τίτλο «Beer in Space» και την αφιερώνω στον πατέρα μου.»

Μέσα σε 15 λεπτά, ο Walsh —ο οποίος γινόταν όλο και περισσότερο κινούμενος— απαριθμούσε τα 12 κύρια συστατικά της μπύρας. Νερό, αλκοόλ (αιθανόλη), σάκχαρα, λίγα αμινοξέα. Στη συνέχεια μας έδειξε φωτογραφίες των περιοχών όπου σχηματίζονται τα αστέρια—τα ίδια σύννεφα σκόνης που προσομοίωσε ο Αλαμαντόλα με τον εργαστηριακό του πάγο. Με ενθουσιασμό, το ένα μετά το άλλο, ο Walsh ονόμασε τα συστατικά της μπύρας που έχουν βρεθεί σε όλα αυτά τα σύννεφα:άφθονο νερό και αιθανόλη, διοξείδιο του άνθρακα, ακόμη και σάκχαρα και μερικά απλά αμινοξέα. Πέντε από τα πιο σύνθετα αμινοξέα και σάκχαρα δεν έχουν ακόμη βρεθεί, αλλά ο Walsh είναι πεπεισμένος ότι αυτό οφείλεται στο ότι δεν έχουμε ψάξει αρκετά ακόμη. Κάλεσε τους συναδέλφους του να συνεχίσουν να αναζητούν τα συστατικά που λείπουν για τη διαστημική μπύρα. «Θα ήταν πολύ καθησυχαστικό για τον πατέρα μου και πολλούς άλλους να ακούσουν ότι βρίσκουμε επίσης χρήσιμα πράγματα στο διάστημα», καταλήγει.

Από τη δεκαετία του 1980, οι αστρονόμοι όχι μόνο είχαν βρει μερικά από τα συστατικά για την μπύρα στο διάστημα, αλλά είχαν ξεκινήσει μια δοκιμαστική αναζήτηση για τα βασικά υλικά της ζωής. Ο Λου Αλαμαντόλα επέστρεψε στις ΗΠΑ το 1983, όπου δημιούργησε το δικό του εργαστήριο στο Έιμς για να συνεχίσει τα πειράματα που είχε πραγματοποιήσει στο Λέιντεν. «Η λίστα των ουσιών που φτιάξαμε στο εργαστήριο ήταν τόσο μεγάλη που ακόμη και οι χημικοί άρχισαν να τη βρίσκουν βαρετή. Στα τέλη της δεκαετίας του ’80, θέλαμε να δούμε αν θα μπορούσαμε επίσης να φτιάξουμε μόρια που μοιάζουν με τα δομικά στοιχεία των ζωντανών οργανισμών». Ρωτάω τον Αλαμαντόλα αν, ως θρησκευόμενος, είναι δύσκολο να συνδυάσει την πίστη του με τη μελέτη της προέλευσης της ζωής. «Καθόλου», λέει. «Η θρησκεία και η επιστήμη είναι διαφορετικοί τομείς – και οι δύο περιέχουν μεγάλα μυστήρια. Εξάλλου, η χημεία που μελετώ είναι ακόμα τόσο μακριά από την αρχή της ζωής.»

Μερικά από τα πειράματα που διεξήχθησαν από την ομάδα του Allamandola έδωσαν αξιοσημείωτα αποτελέσματα. Μετά από κάθε πείραμα, ο ακτινοβολούμενος πάγος ξεπαγώθηκε και διαλύθηκε σε νερό. Το υγρό στη συνέχεια θερμάνθηκε έτσι ώστε το νερό να εξατμιστεί. Αυτό που έμεινε ήταν ένα ελαιώδες υπόλειμμα που ο Mayo Greenberg είχε ήδη βαφτίσει «τα κίτρινα πράγματα» στα πρώτα πειράματά του. Ίσως υπήρχε κάτι στο κίτρινο υλικό που ήταν πολύ περίπλοκο για να είχε εντοπιστεί νωρίτερα από το φασματοσκόπιο; Ο Γκρίνμπεργκ έγινε πρωτοσέλιδο στην Ολλανδία το 1980, όταν υποψιάστηκε ότι το υπόλειμμα περιείχε επίσης αμινοξέα. Τα αμινοξέα είναι η βάση των πρωτεϊνών στο σώμα μας και είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής. Το «Origin of Cosmic Life Simulated in the Lab» ήταν ίσως ο λιγότερο δραματικός τίτλος. Το τοπικό Leidse Courant δεν είχε τέτοιες επιφυλάξεις, δηλώνοντας με άγρια ​​υπερβολή «Οι ερευνητές του Λέιντεν βρίσκουν τη ζωή ανάμεσα στα αστέρια».

«Φυσικά δεν είχαμε φτιάξει ζωντανούς οργανισμούς», λέει ο Allamandola. «Πρέπει πάντα να προσέχεις τι λες, διαφορετικά οι άνθρωποι έχουν λάθος ιδέα. Πρεβιοτικό, βιογενές… με άλλα λόγια, τα ίδια δομικά στοιχεία από τα οποία δημιουργείται η ζωή. Ένας άνθρωπος, ακόμα και ένα ζωντανό κύτταρο, είναι μια εξαιρετικά περίπλοκη κατασκευή Lego. Το μόνο που βρήκαμε ήταν μερικά μεμονωμένα τουβλάκια Lego, όχι ολόκληρη η δομή». Όμως βρήκαν μια τεράστια ποικιλία χημικών δομικών στοιχείων κάτω από το μικροσκόπιο. Εκτός από τα αμινοξέα, υπήρχαν επίσης σάκχαρα, ακόμη και νουκλεϊκά οξέα, που αποτελούν τη βάση του DNA. Βρήκαν επίσης επιμήκη μόρια που απωθούν το νερό από τη μία πλευρά (υδρόφοβα) και συνδέονται εύκολα με το νερό από την άλλη (υδρόφιλα). Οι κυτταρικές μεμβράνες του ανθρώπινου σώματος αποτελούνται από τον ίδιο τύπο μορίων.

Όπως μου λέει ο Allamandola όλα αυτά, ενθουσιάζομαι όσο και ο δημοσιογράφος από το Leidse Courant . Ανακάλυψαν ότι η ζωή στο διάστημα είναι δυνατή! Ο Αλαμαντόλα απλώνει τα χέρια του και μου κάνει νόημα να ηρεμήσω. «Χο χο, Λούκας», λέει. «Κανείς δεν ξέρει τι είναι ζωή. Υπάρχουν περίπου 500 διαφορετικοί ορισμοί. Αυτό που βρήκαμε δεν έχει καμία σχέση με τη ζωή, μέχρι στιγμής. Το μόνο που βρήκαμε είναι τα δομικά στοιχεία. Το πώς τελικά οδηγούν σε έναν ζωντανό οργανισμό είναι ένα εντελώς διαφορετικό θέμα.»

Οι επιστήμονες ασχολούνται με αυτό το ερώτημα εδώ και εκατοντάδες χρόνια. Στη δεκαετία του 1950 ο Miller και ο Urey διεξήγαγαν πειράματα για να εξερευνήσουν την ιδέα του Δαρβίνου ότι η ζωή στη Γη είχε σχηματιστεί σε μια ζεστή μικρή λίμνη που χτυπήθηκε από κεραυνό. Πολύπλοκα μόρια όπως αμινοξέα παρήχθησαν στο περιβάλλον δοκιμής τους, το οποίο αργότερα αντιγράφηκε λίγο πολύ από τον Bill Borucki. Τα πειράματα των Allamandola και Greenberg έδειξαν ότι οι ίδιες ουσίες θα μπορούσαν να δημιουργηθούν σε ένα μπλοκ πάγου στο διάστημα που είχε ακτινοβοληθεί από ένα αστέρι. Το μεγάλο ερώτημα ήταν, πώς αυτές οι ουσίες κατέληξαν στη Γη;

Η Γη πιθανότατα δημιουργήθηκε ως μια καυτή μπάλα υγρού βράχου. Πριν από περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, είχε κρυώσει αρκετά ώστε να εξελιχθεί η ζωή. Τα παλαιότερα απολιθώματα που βρέθηκαν στη Γη είναι από βακτήρια που αναπτύχθηκαν εκείνη την εποχή. Τα πειράματα στον πάγο έδειξαν ότι μπορούσαμε να βρούμε τα βασικά υλικά για αυτούς τους οργανισμούς στο διάστημα. Θα μπορούσαν αυτά τα μόρια, μέσω ενός είδους κοσμικής ταχυδρομικής υπηρεσίας, να έχουν παραδοθεί στη Γη αφού κρυώσει; Η πανσπερμία, η υπόθεση ότι η ζωή στη Γη προήλθε από το διάστημα, είχε αρχίσει να μοιάζει με ενδιαφέρουσα πιθανότητα.

Το 1989 ο Allamandola γνώρισε τον βιοχημικό David Deamer. Εκείνη την εποχή, ο Deamer είχε ένα θραύσμα από έναν μετεωρίτη που είχε χτυπήσει στην Αυστραλία. Ένα τεράστιο κομμάτι βράχου που ζύγιζε περίπου 100 κιλά είχε διαλυθεί σε μικρότερα κομμάτια στην ατμόσφαιρα. Τα θραύσματα αναλύθηκαν αργότερα σε εργαστήριο. Ο μετεωρίτης του Deamer αποδείχθηκε ότι είχε την ίδια δομή που μοιάζει με κυτταρικό τοίχωμα που είχε δημιουργήσει ο Allamandola στο εργαστήριό του. Ήταν ένα αξιοσημείωτο εύρημα, που έδειξε ότι οι μετεωρίτες που προσκρούουν στη Γη περιέχουν τα βασικά υλικά για τους οργανισμούς. Δεν ήταν ακόμη η κατάλληλη στιγμή, ωστόσο, για να βγάλουμε μακροπρόθεσμα συμπεράσματα. «Υπάρχουν ακόμα άνθρωποι που φεύγουν από την αίθουσα αν ακούσουν τη λέξη βιοδείκτης - δείκτη ζωής - σε μια ομιλία. Απλώς δεν τόλμησα να δείξω μερικά από τα αποτελέσματά μας, τα οποία πρότειναν ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής μπορούν να σχηματιστούν σε μετεωρίτες. Αν το έκανα αυτό, είτε ήταν σε ένα συνέδριο χημείας είτε σε ένα συνέδριο αστρονομίας, οι συνάδελφοί μου θα πίστευαν ότι είχα τρελαθεί.”

Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, ωστόσο, η αστροβιολογία έγινε ολοένα και πιο δημοφιλής. Το 1996, ο Allamandola ήταν ομιλητής σε ένα εργαστήριο που οργανώθηκε από τη NASA και το SETI στο νησί Κάπρι, στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Ιταλίας. Στο τέλος της παρουσίασής του, τόλμησε να δείξει μια διαφάνεια που απεικονίζει τις δομές του μετεωρίτη του Deamer μαζί με αυτές από το δικό του εργαστήριο. «Ήρθε η ώρα», μου λέει. "Οι άνθρωποι ήταν ανοιχτοί στην ιδέα ότι τα οργανικά υλικά στη Γη μπορεί να είχαν παραδοθεί από μετεωρίτες."

Από τότε, υπάρχει μια αυξανόμενη συνειδητοποίηση ότι πολλές από τις ουσίες που απορροφούμε σε καθημερινή βάση σχηματίστηκαν στο διάστημα. Πάρτε για παράδειγμα νερό. Κάθε μετεωρίτης ή κομήτης είναι μια τεράστια χιονόμπαλα με την προέλευσή της στο γενέθλιο σύννεφο του ηλιακού συστήματος. Εάν ένα τέτοιο αντικείμενο χτυπήσει τη Γη, εναποθέτει μεγάλη ποσότητα νερού στην επιφάνεια του πλανήτη. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι αρκετές από αυτές τις χιονόμπαλες έχουν πέσει στη Γη για να δημιουργήσουν όλους τους ωκεανούς, αλλά είδα πρόσφατα μια εικόνα που έκανε αυτή την ιδέα λίγο πιο αποδεκτή. Ήταν ένα σχέδιο μιας ξεραμένης Γης, με το νερό από όλα τα ποτάμια, τους ωκεανούς, τις λίμνες και ούτω καθεξής συμπυκνωμένο σε τρεις μικρές σφαίρες. Η μεγαλύτερη από τις σφαίρες—σε διάμετρο περίπου ίδια με την απόσταση από το Άμστερνταμ στη Ρώμη—αντιπροσωπεύει όλο το νερό μέσα, πάνω ή πάνω από τη Γη. Είναι αρκετά μικρό σε σύγκριση με το μέγεθος της Γης. Ξαφνικά, δεν μου φάνηκε τόσο παράξενο ότι κάθε ποτήρι νερό, κάθε φλιτζάνι τσάι και κάθε μπύρα που είχα πιει ήταν κάποτε μέρος μιας χιονόμπαλας στο διάστημα.

Μια πρόσκρουση μετεωρίτη μπορεί να μην φαίνεται σαν κάτι που συμβαίνει κάθε μέρα, αλλά είναι. Μόνο οι μεγαλύτερες κρούσεις κάνουν την είδηση, αλλά χιλιάδες κιλά διαστρικού υλικού προσγειώνονται στη Γη καθημερινά, με τη μορφή μικρών μετεωριτών και διαστημικής σκόνης. Στο νεαρό ηλιακό σύστημα, οι κρούσεις ήταν ακόμη πιο συχνές και βίαιες. Η χρονολόγηση κρατήρων στο φεγγάρι δείχνει ότι πριν από περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, τεράστιες βροχές μετεωριτών πέρασαν από το ηλιακό σύστημα για μια περίοδο εκατομμυρίων ετών. Αυτά πρέπει να έχουν επηρεάσει τη Γη καθώς και το φεγγάρι.

Μια πιθανή εξήγηση για αυτές τις βροχές μετεωριτών είναι ότι, λίγο μετά τον σχηματισμό του, ο πλανήτης Δίας κινήθηκε λίγο πιο κοντά στον ήλιο. Αυτή η μετανάστευση προκλήθηκε προφανώς από τη βαρύτητα άλλων πλανητών και μικρών αντικειμένων που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο. Η μετατόπιση στην τροχιά του Δία πρέπει να είχε βγάλει το υπόλοιπο ηλιακό σύστημα εκτός ισορροπίας και να λειτουργούσε ως ένα είδος καταπέλτη στα διαστημικά ερείπια που πετούσαν γύρω από τους πλανήτες. Κατά συνέπεια, οι εσωτερικοί πλανήτες - συμπεριλαμβανομένης της Γης - βομβαρδίστηκαν σοβαρά με μετεωρίτες για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό το γεγονός έγινε γνωστό ως ο Ύστερος Βαρύς Βομβαρδισμός. Παρόμοιοι βομβαρδισμοί παρατηρούνται και σήμερα γύρω από νεαρά αστέρια που βρίσκονται ακόμη σε διαδικασία σχηματισμού. Η διαστημική σκόνη και το νερό εκτοξεύονται από το εμβρυϊκό πλανητικό σύστημα και καταλήγουν στους πλανήτες καθώς κρυώνουν.

Μία από τις πιο γνωστές εικόνες από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει το παρατσούκλι "Το μάτι του Σάουρον" από τους αστρονόμους, λόγω της στενής ομοιότητάς της με το σύμβολο του Σκοτεινού Άρχοντα στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών κινηματογράφος. Η εικόνα δείχνει ένα είδος χρυσού φωτοστέφανου, που περιβάλλεται από έναν οβάλ δακτύλιο. Στο κέντρο του δαχτυλιδιού, το αστέρι έχει αφαιρεθεί επειδή είναι πολύ φωτεινό. Αυτό έχει αφήσει ένα επίμηκες σκοτεινό σημείο στην εικόνα που μοιάζει με την κόρη ενός ματιού.

Η εικόνα είναι του Fomalhaut, ενός από τα πιο κοντινά αστέρια στη Γη. Το οβάλ ανακλάται φως από ένα δακτύλιο διαστημικής σκόνης. Η σκόνη πιθανότατα παράγεται από κομήτες και άλλα διαστημικά συντρίμμια που πετούν μέσα από το σύστημα τυχαία. Κάθε μέρα, χιλιάδες αντικείμενα συγκρούονται, σπάνε σε μικρότερα κομμάτια και παράγουν διαστημική σκόνη που είναι γεμάτη νερό και οργανικά μόρια. Μεγάλα και μικρότερα θραύσματα τελικά προσγειώνονται στους νεαρούς πλανήτες που περιφέρονται γύρω από το νεαρό αστέρι. Η βροχή κομήτη στο Fomalhaut μας δείχνει πώς πιθανότατα έμοιαζε ο Τελευταίος Βαρύς Βομβαρδισμός.

Αυτήν τη στιγμή ανακαλύπτουμε πολλά περισσότερα για αυτά τα βλήματα που μεταφέρουν νερό στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Το 2014, το διαστημόπλοιο Rosetta έφτασε στον κομήτη 67P/ChuryumovGerasimenko. Έστειλε το πλοίο προσεδάφισης Philae, ενώ το μητρικό σκάφος συνέχισε να περιφέρεται γύρω από τον κομήτη για δύο χρόνια προτού συντριβεί σκόπιμα στην επιφάνειά του. Η Rosetta και η Philae βρήκαν νερό, οξυγόνο και πολυάριθμες οργανικές ενώσεις (δεν πρέπει να συγχέονται με ζωντανούς οργανισμούς) στον κομήτη. Περιέργως, η μοριακή σύσταση του νερού του κομήτη ήταν πολύ διαφορετική από το νερό στη Γη, υποδηλώνοντας ότι οι κομήτες -ή τουλάχιστον, κομήτες όπως ο 67P- μπορεί να μην συνέβαλαν πολύ στην παράδοση του νερού στη Γη. Η πολυσύχναστη αποστολή Rosetta σηματοδότησε την πρώτη φορά στην ιστορία που το νερό και η σκόνη του κομήτη μπορούσαν να μελετηθούν άμεσα.

Όταν τελείωσα τη συνομιλία μου με τον Αλαμαντόλα, ένιωσα σαν να είχα κάνει ο ίδιος ένα κοσμικό ταξίδι. Στις δύο ώρες που περάσαμε μαζί στο γραφείο του στο Leiden, παρακολουθήσαμε το πέρασμα ενός οργανικού μορίου από το διάστημα. από το σχηματισμό του σε παγωμένο κόκκο σκόνης στο σύννεφο γέννησης ενός νεαρού άστρου, μέσω του δίσκου σκόνης και αερίου στον οποίο σχηματίζονται οι πλανήτες, έως την άφιξή του σε έναν πλανήτη μέσω πρόσκρουσης μετεωρίτη.

Είναι μια διαδρομή που εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο εντατικής μελέτης από αστρονόμους, συμπεριλαμβανομένων αυτών στην Ολλανδία. Ο Αλαμαντόλα βρίσκεται στο Λέιντεν για να δώσει διαλέξεις στις δύο κορυφαίες αστρονομικές ερευνητικές ομάδες που βρίσκονται εκεί, η μία από τις οποίες διευθύνεται από τον φίλο και πρώην συνάδελφό του Xander Tielens. Τηλεσκόπια όπως ο υπέρυθρος δορυφόρος Herschel και ALMA, μια σειρά από αρκετές δεκάδες ραδιοφωνικά πιάτα στις Χιλιανές Άνδεις, εκθέτουν τμήματα του φάσματος που προηγουμένως δεν ήταν προσβάσιμα. Αυτό παράγει νέες φασματικές γραμμές και νέα μόρια σε περιοχές σχηματισμού αστεριών.

Αυτές οι παρατηρήσεις κάνουν ορισμένους κυνηγούς πλανητών αισιόδοξους για τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής σε εξωπλανήτες. Άλλωστε τα υλικά από τα οποία είναι φτιαγμένοι οι κάτοικοι της Γης βρίσκονται και σε νεαρά πλανητικά συστήματα. Το διάστημα δεν είναι το άγονο, άδειο μέρος που περιέγραψε ο Ludwig Von Drake, αλλά βρίθει από τα δομικά στοιχεία της οργανικής ζωής. Διαλυμένα στο νερό, αυτά τα υλικά παραδίδονται συνεχώς στην επιφάνεια νεαρών πλανητών από μετεωρίτες. Αν η θερμοκρασία είναι σωστή και τα συστατικά υπάρχουν, ο χρόνος και η εξέλιξη κάνουν τα υπόλοιπα. Ίσως αυτή η γραμμή σκέψης ήταν που οδήγησε τον κυνηγό πλανητών Στίβεν Φογκτ να κάνει τον ισχυρισμό του «100 τοις εκατό» για τον κόσμο της Ζαρμίνα.

Ωστόσο, το πώς ξεκινά η διαδρομή από τα δομικά στοιχεία, μέσω χημικών αντιδράσεων, στη ζωή παραμένει ασαφές. Δεν ξέρουμε καν πώς συνέβη στη Γη. Άμεσες αποδείξεις - για παράδειγμα, οι πρώτες μορφές ζωής - έχουν εξαφανιστεί σε μεγάλο βαθμό από το πρόσωπο της Γης από όσο γνωρίζουμε. There are too many uncertainties to give preference to any single theory on the origins of life above all the others. And, for that reason, we cannot use life on Earth as a blueprint for the rest of the universe. Most planet hunters take a different approach to the question of whether extraterrestrial life exists. Imagine that a certain life form had developed on another planet from the same building blocks that we use on Earth and that we see everywhere in space. How then could we detect the existence of that life form from the Earth? How can we recognize a sign of life from an exoplanet?

Lucas Ellerbroek is an astronomer and researcher in comets and planet formation at the University of Amsterdam.

Επανεκτύπωση με άδεια από Planet Hunters:The Search for Extraterrestial Life by Lucas Ellerbroek, published by Reaktion Books Ltd. © 2017 Lucas Ellerbroek. Με την επιφύλαξη παντός δικαιώματος.

Exclusive to Nautilus readers: Buy a copy of Planet Hunters at 20 percent off the retail price of $27 with promo code PRHUNT20.

Photocollage credits: Mariyana M / Pavelis / Shutterstock