Μαύρη τρύπα, αστέρι νετρονίων ή κάτι νέο; Ανακαλύψαμε ένα αντικείμενο που αψηφεί την εξήγηση
Για δεκαετίες, οι αστρονόμοι έχουν μελετήσει σχολαστικά το σύστημα MWC 656, το οποίο περιλαμβάνει ένα τεράστιο αστέρι και έναν συμπαγή σύντροφο. Η φύση του συντρόφου, ωστόσο, παρέμεινε περιβλήθηκε σε μυστήριο. Οι παρατηρήσεις είχαν υπονοήσει τη δυνατότητα να είναι είτε μια μαύρη τρύπα είτε ένα αστέρι νετρονίων, καθένα από τα οποία αντιπροσωπεύει το τελικό στάδιο στη ζωή ενός τεράστιου αστέρι.
Για να ξεδιπλώσουμε την πραγματική ταυτότητα αυτού του αινιγματικού συντρόφου, μια διεθνή ομάδα αστρονόμων, με επικεφαλής τον Δρ Jorge Casares του Instituto de Astrofísica de Canarias στην Ισπανία, χρησιμοποίησε το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότου Παρατηρητηρίου (VLT) και το Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA). Αυτά τα ισχυρά όργανα επέτρεψαν στην ομάδα να συγκεντρώσει λεπτομερείς παρατηρήσεις, παρέχοντας πρωτοφανείς ιδέες στο σύστημα.
Οι μετρήσεις VLT αποκάλυψαν ότι το αντικείμενο συνοδευτικού αντικειμένου παρουσιάζει μάζα περίπου οκτώ φορές εκείνη του ήλιου μας, τοποθετώντας το σταθερά μέσα στο εύρος που αναμένεται τόσο για αστέρια νετρονίων όσο και για μαύρες τρύπες. Ωστόσο, αυτό που πραγματικά θέτει αυτόν τον σύντροφο είναι η ασυνήθιστα υψηλή φωτεινότητα, ή η φωτεινότητα, στα ραδιοκύματα. Αυτό το χαρακτηριστικό συνήθως συνδέεται με τις μαύρες τρύπες, όπου η βαρυτική έλξη της μαύρης τρύπας αντλεί από το περιβάλλον της, απελευθερώνοντας ενέργεια με τη μορφή ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων των ακτίνων Χ και των ραδιοκύμων.
Παραδόξως, οι παρατηρήσεις VLT ανίχνευσαν μόνο ελαφρές εκπομπές ακτίνων Χ από το σύστημα MWC 656. Αυτή η έλλειψη ακτίνων Χ είναι ασυμβίβαστη με τη συμπεριφορά των τυπικών μαύρων οπών. Επιπλέον, η σχολαστική ανάλυση της ομάδας των καμπυλών του ραδιοφωνικού φωτός του συστήματος, οι παραλλαγές της φωτεινότητας με την πάροδο του χρόνου, αποκάλυψαν μοτίβα που αποκλίνουν σημαντικά από εκείνα που παρατηρήθηκαν συνήθως στα συστήματα μαύρης οπής.
Ο απροσδόκητος συνδυασμός υψηλής ραδιοφωνικής φωτεινότητας και ελαφριάς εκπομπής ακτίνων Χ έχει αφήσει τους αστρονόμους αμηχανία. Ενώ η μάζα του συντρόφου ευθυγραμμίζεται με τις προβλέψεις τόσο για τις μαύρες τρύπες όσο και για τα αστέρια νετρονίων, οι ιδιόμορφες ιδιότητες του ραδιοφώνου και των ακτίνων Χ προκαλούν συμβατικές ταξινομήσεις. Τα παρατηρούμενα χαρακτηριστικά φαίνεται να αψηφούν την τρέχουσα κατανόηση αυτών των ουράνιων οντοτήτων, προτρέποντας την επιστημονική κοινότητα να διερευνήσει εναλλακτικές εξηγήσεις για αυτό το αινιγματικό αντικείμενο.
Μια ενδιαφέρουσα πιθανότητα είναι ότι ο σύντροφος στο MWC 656 αντιπροσωπεύει μια κατηγορία αντικειμένων που δεν έχουν ακόμη χαρακτηριστεί πλήρως ή κατανοητές. Τα υβριδικά αντικείμενα, όπως τα μαγνητάρια, τα οποία διαθέτουν ιδιότητες τόσο των αστέρων νετρονίων όσο και των μαύρων οπών, θα μπορούσαν ενδεχομένως να αντιπροσωπεύουν τις παρατηρούμενες ανωμαλίες. Εναλλακτικά, ο σύντροφος μπορεί να είναι ένα αστέρι νετρονίων με ένα εξαιρετικά υψηλό μαγνητικό πεδίο ή θα μπορούσε ακόμη και να φιλοξενήσει δίσκο προσαύξησης, το στροβιλιζόμενο ρεύμα αερίου και σκόνης που περιβάλλει ένα τεράστιο αντικείμενο, που παρουσιάζει ασυνήθιστα χαρακτηριστικά.
Περαιτέρω έρευνες και παρατηρήσεις είναι απαραίτητες για την εξάπλωση της αληθινής φύσης του συντρόφου στο σύστημα MWC 656. Η ανακάλυψη αυτού του ιδιόμορφου αντικειμένου τονίζει την αξιοσημείωτη πολυπλοκότητα και ποικιλία των ουράνιων σωμάτων στο σύμπαν μας και προκαλεί την τρέχουσα γνώση μας για την αστρική εξέλιξη. Μας υπενθυμίζει ότι εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά μυστήρια που περιμένουν να λυθούν καθώς συνεχίζουμε να εξερευνούμε τον τεράστιο κόσμο.
