Τα δεδομένα απομακρυσμένης ανίχνευσης φωτίζουν πότε και πώς ο αστεροειδής Ryugu έχασε το νερό του

Νέα έρευνα που χρησιμοποιεί δεδομένα από την αποστολή Hayabusa2 στον αστεροειδή Ryugu δείχνει ότι ο διαστημικός βράχος έχασε το μεγαλύτερο μέρος του νερού πολύ νωρίς στην ιστορία του λόγω βίαιου αντίκτυπου που ανασκάφτισε μέρος του εσωτερικού του. Τα ευρήματα, που δημοσιεύονται στο περιοδικό Nature Astronomy, παρέχουν πληροφορίες για το σχηματισμό και την εξέλιξη των αστεροειδών και άλλων σωμάτων ηλιακού συστήματος.

Ο Ryugu είναι αστεροειδής τύπου C, που θεωρείται ότι είναι ένα υπόλοιπο από τις πρώτες ημέρες του ηλιακού συστήματος. Αυτοί οι τύποι αστεροειδών είναι γνωστό ότι περιέχουν σημαντικές ποσότητες νερού και άλλων πτητικών και έτσι θα μπορούσαν να αποτελούν σημαντική πηγή νερού για τους επίγεια πλανήτες, όπως η Γη.

Η αποστολή Hayabusa2, που ξεκίνησε από την ιαπωνική διαστημική υπηρεσία Jaxa, έφτασε στο Ryugu τον Ιούνιο του 2018 και πέρασε περισσότερο από ένα χρόνο εξερευνώντας τον αστεροειδή. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του, ο ανιχνευτής ανέπτυξε δύο μικρά Rovers, Mascot και Minerva-II και συλλέγει δείγματα από την επιφάνεια του αστεροειδούς, τα οποία επιστράφηκαν στη Γη τον Δεκέμβριο του 2020.

Στη νέα μελέτη, μια ομάδα ερευνητών ανέλυσε τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τα μέσα απομακρυσμένης ανίχνευσης του ανιχνευτή, συμπεριλαμβανομένου ενός θερμικού υπερύθρου απεικόνισης και ενός φασματόμετρο εγγύς υπέρυθρου. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η επιφάνεια του Ryugu είναι εξαιρετικά ετερογενής, με ορισμένες περιοχές που εξαντλούνται σε ορυκτά που φέρουν νερό και άλλα εμπλουτισμένα σε αυτά.

Η ομάδα διαπίστωσε ότι η εξάντληση του νερού είναι πιθανό να οφείλεται σε θέρμανση που προκαλείται από την πρόσκρουση, η οποία προκάλεσε την εκτόξευση πλούσιου σε νερό από την επιφάνεια του αστεροειδούς. Η μοντελοποίηση υποδηλώνει ότι ο αντίκτυπος που προκάλεσε αυτό το συμβάν θέρμανσης συνέβη πολύ νωρίς στην ιστορία του Ryugu, όταν ο αστεροειδής ήταν ακόμα σχετικά νέος και ζεστός.

"Τα αποτελέσματά μας υποδεικνύουν ότι ο Ryugu αφυδατώθηκε σοβαρά σε όλη την ιστορία του, η οποία έρχεται σε αντίθεση με την άποψη ενός παρθένου, πτητικού πλούσιου αστεροειδούς που έχει παραμείνει στη βιβλιογραφία μέχρι σήμερα", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Dr. Takuya Kouyama, ερευνητής στο Εθνικό Ινστιτούτο Ιαπωνίας για την Προηγμένη Βιομηχανική Επιστήμη και Τεχνολογία (Aist). "Ο αντίκτυπος που προκάλεσε αυτή την αφυδάτωση πιθανότατα διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της γεωλογικής και χημικής εξέλιξης του Ryugu".

Η μελέτη παρέχει επίσης νέους περιορισμούς στις ιδιότητες του εσωτερικού του Ryugu, συμπεριλαμβανομένης της θερμικής δομής και του πορώδους του. Η ομάδα διαπίστωσε ότι το εσωτερικό του Ryugu είναι πιθανότατα πολύ πορώδες, με μεγάλο ποσό κενού χώρου μεταξύ των ορυκτών κόκκων. Αυτό το πορώδες μπορεί να οφείλεται σε θραύση που προκαλείται από το συμβάν πρόσκρουσης που αφυδατώνει τον αστεροειδή.

Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης έχουν επιπτώσεις στην κατανόηση του σχηματισμού και της εξέλιξης των αστεροειδών και άλλων σωμάτων ηλιακού συστήματος. Προτείνουν ότι τα συμβάντα θέρμανσης που προκαλούνται από τον αντίκτυπο μπορεί να είναι κοινά στην πρώιμη εξέλιξη των μικρών σωμάτων, οδηγώντας στην απώλεια νερού και άλλων πτητικών. Αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις για την προέλευση του νερού και άλλων πτητικών πλανητών, καθώς και για την κατανόηση των κινδύνων που σχετίζονται με τους αστεροειδείς.