Ceres:Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι αρχαίες συνθήκες μπορεί να υποστήριζαν τη ζωή
Με την πρώτη ματιά, η Ceres μοιάζει με ένα από τα λιγότερο πιθανά μέρη για να φιλοξενήσει ζωή. Ο νάνος πλανήτης, που κάθεται ήσυχα στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία, είναι τώρα ένας κρύος, σχεδόν χωρίς αέρα, γκρίζος κόσμος καλυμμένος με πάγο και αλάτι. Ωστόσο, μια νέα μελέτη δείχνει ότι αυτή η εμφάνιση μπορεί να εξαπατά.
Στην πραγματικότητα, στο γεωλογικό παρελθόν της, η Δήμητρα μπορεί να ήταν εκπληκτικά σαν τη Γη από ορισμένες απόψεις.
Φωτογραφία της Δήμητρας που τραβήχτηκε από το διαστημόπλοιο Dawn της NASA. Πιστώσεις εικόνας:NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, η Δήμητρα μπορεί να είχε τα τρία πιο σημαντικά συστατικά για την κατοικησιμότητα:νερό, οργανικά μόρια και μια μακροχρόνια πηγή χημικής ενέργειας. Αυτή η κρυφή παροχή ενέργειας, υποστηρίζουν οι συγγραφείς της μελέτης, μπορεί να επέτρεψε ακόμη και σε απλά μικρόβια να επιβιώσουν βαθιά στο έδαφος.
Η μελέτη δεν ισχυρίζεται ότι η Ceres σίγουρα φιλοξένησε τη ζωή. δεν υπάρχουν στοιχεία που να το υποστηρίζουν. Ωστόσο, υποδηλώνει ότι αυτός ο νάνος πλανήτης ήταν γεωλογικά ενεργός και κατοικήσιμος κάποια στιγμή. Αλλά ακόμα κι αν η Ceres είχε ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, γιατί έχει σημασία τώρα;
Ο Joe O'Rourke, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης και καθηγητής στη Σχολή Εξερεύνησης της Γης και του Διαστήματος του Κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα, απάντησε στην ερώτηση βάζοντας τα πράγματα στη θέση τους. δεν αφορά μόνο τη Δήμητρα.
"Αν η Δήμητρα ήταν κατοικήσιμη στο παρελθόν, τότε πιθανότατα υπάρχουν δεκάδες αστεροειδείς και φεγγάρια που ήταν επίσης κατοικήσιμα στο παρελθόν. Και αν μπορείτε να τα κρατήσετε ζεστά, ίσως [να είναι] ακόμα κατοικήσιμα σήμερα."
Εξερεύνηση της δυνατότητας ζωής στη Δήμητρα
Το διαστημόπλοιο Dawn της NASA, το οποίο περιστράφηκε γύρω από τη Δήμητρα μεταξύ 2015 και 2018, αποκάλυψε προηγουμένως κάποιες εκπλήξεις σχετικά με αυτό το παγωμένο κοσμικό θαύμα. Για παράδειγμα, τα φωτεινά αντανακλαστικά μπαλώματα στην επιφάνεια της Δήμητρας αποδείχθηκαν ότι ήταν εναποθέσεις αλατιού, που άφησαν πίσω το αλμυρό νερό που αναβλύζει από το υπόγειο.
Μια εικόνα που δείχνει το εσωτερικό της Δήμητρας. Πιστώσεις εικόνας:NASA/JPL-Caltech Περαιτέρω έρευνα το 2020 επιβεβαίωσε ότι αυτές οι εκροές άλμης συνδέονταν με μια τεράστια υπόγεια δεξαμενή βάθους 40 km και πλάτους εκατοντάδων μιλίων. Επιπλέον, η Dawn εντόπισε οργανικά μόρια με βάση τον άνθρακα στον πλανήτη νάνο, ένα βασικό δομικό στοιχείο της ζωής. Λόγω αυτών των ευρημάτων, οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι η Δήμητρα είχε νερό και άνθρακα.
Ωστόσο, αυτό που έλειπε από το παζλ ήταν μια πηγή ενέργειας, κάτι που μπορούσε να φάει η ζωή. Εκεί έρχεται αυτή η νέα μελέτη. Οι συγγραφείς της μελέτης δημιούργησαν μοντέλα υπολογιστών για να παρακολουθούν πώς εξελίχθηκε το εσωτερικό της Ceres με την πάροδο του χρόνου. Επικεντρώθηκαν σε μια βασική περίοδο μεταξύ 2,5 και 4 δισεκατομμυρίων ετών πριν, όταν ο βραχώδης πυρήνας του νάνου πλανήτη θα ήταν στο πιο ζεστό του.
Τότε, τα ραδιενεργά στοιχεία μέσα στον πυρήνα αποσυντέθηκαν και απελευθέρωναν θερμότητα. Αυτή η θερμότητα θα μπορούσε να έχει τροφοδοτήσει την υδροθερμική δραστηριότητα - ζεστό νερό που κυκλοφορεί μέσα από πετρώματα, διαλύοντας αέρια και ορυκτά στην πορεία. Τα μοντέλα έδειξαν ότι αυτά τα πλούσια σε ορυκτά υγρά μπορεί να έχουν εισχωρήσει στον υπόγειο ωκεανό της Ceres.
Παραδόξως, παρόμοιες διεργασίες παρατηρούνται επίσης στον πλανήτη μας σε υδροθερμικές οπές στον πυθμένα του ωκεανού. Παρά την έλλειψη ηλιακού φωτός, η μικροβιακή ζωή ευδοκιμεί σε αυτά τα περιβάλλοντα, εξάγοντας ενέργεια απευθείας από τη χημική σούπα. Οι ερευνητές προτείνουν ότι κάτι παρόμοιο θα μπορούσε να είχε συμβεί στην αρχαία Δήμητρα.
"Στη Γη, όταν το ζεστό νερό από βαθιά υπόγεια αναμειγνύεται με τον ωκεανό, το αποτέλεσμα είναι συχνά ένας μπουφές για μικρόβια - μια γιορτή χημικής ενέργειας. Επομένως, θα μπορούσε να έχει μεγάλες επιπτώσεις εάν μπορούσαμε να προσδιορίσουμε εάν ο ωκεανός της Δήμητρας είχε εισροή υδροθερμικού υγρού στο παρελθόν", δήλωσε ο Sam Courville, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
.Με απλά λόγια, η Ceres είχε μια κουζίνα με όλα τα σωστά συστατικά:νερό για να φιλοξενήσει τη ζωή, οργανικά μόρια για να την χτίσει και υδροθερμική ενέργεια για να την τροφοδοτήσει. Το αλίευμα είναι ότι αυτή η κουζίνα ήταν πιθανότατα ενεργή μόνο κατά τη διάρκεια ενός περιορισμένου χρονικού διαστήματος, μισό έως δύο δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη δημιουργία της Ceres.
Λοιπόν, υπήρχαν πολλοί κατοικήσιμοι πλανήτες τριγύρω;
Σήμερα, το εσωτερικό του νάνου πλανήτη είναι πολύ κρύο, με τις επιφανειακές θερμοκρασίες να κυμαίνονται μεταξύ -33 °C και -143 °C, χωρίς να αφήνουν χώρο για ζωή. Η ραδιενεργή πηγή θερμότητάς του έχει κυρίως καεί. Το λίγο υγρό νερό που απομένει είναι τώρα μια συμπυκνωμένη άλμη κλειδωμένη κάτω από παχύ πάγο.
Ωστόσο, αν η Δήμητρα ήταν ποτέ κατοικήσιμη όπως υποδεικνύει η μελέτη, τότε αυτό σημαίνει ότι πολλοί άλλοι παγωμένοι κόσμοι, φεγγάρια και νάνοι πλανήτες παρόμοιου μεγέθους μπορεί επίσης να έχουν περάσει από τις δικές τους θερμές και υγρές φάσεις στο μακρινό παρελθόν. Αν ναι, τότε η κατοικιμότητα μπορεί να είναι πολύ πιο κοινή σε όλο το ηλιακό σύστημα από ό,τι πιστεύαμε κάποτε.
Υπάρχει επίσης ένας μεγάλος περιορισμός της μελέτης. Τα τρέχοντα μοντέλα βασίζονται σε περιορισμένα δεδομένα και για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματα, οι επιστήμονες θα χρειάζονταν μια πιο προσεκτική ματιά στη χημεία της επιφάνειας της Ceres, ιδανικά με την αποστολή ενός προσεδάφισης ή ακόμη και μιας αποστολής επιστροφής δειγμάτων.
Προς το παρόν, τα αποτελέσματα παρέχουν έναν νέο τρόπο σκέψης για κόσμους που φαίνονται παγωμένοι και νεκροί σήμερα.
Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό Science Advances .
