Πώς οι μονόκεροι εξελίχθηκαν σε ρινόκερους, καρχαρίες καλικάντζαρους και ολιγκουίτους
Νωρίτερα αυτό το μήνα υπήρξε μια σπάνια ανακοίνωση, η οποία προωθήθηκε ευρέως από τον Τύπο:ένα νέο είδος θηλαστικού είχε ανακαλυφθεί, το πρώτο σαρκοφάγο θηλαστικό που εντοπίστηκε στην Αμερική εδώ και 35 χρόνια. Αλλά το ολιγκουίτο, όπως είναι τώρα γνωστό το σαρκοφάγο που μοιάζει με ρακούν, δεν εντοπίστηκε για την εκπληκτική του εμφάνιση ή τις αξιοσημείωτες συμπεριφορές του που το ξεχώριζαν από άλλα πλάσματα. Μάλλον, ήταν τόσο παρόμοιο στην εμφάνιση με ένα συγγενικό είδος, το olingo, που ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος είχε ένα ολιγκουίτο για χρόνια χωρίς να το γνωρίζει. Ήταν ένα τεστ DNA που απέδειξε ότι είναι, στην πραγματικότητα, γενετικά ξεχωριστό.
Το πορτρέτο του oliquinto είναι πλέον σε όλο το Διαδίκτυο. Κάποτε, όμως, αυτού του είδους οι ειδήσεις έμπαιναν στη συνείδηση των ανθρώπων, τουλάχιστον στη μεσαιωνική Ευρώπη, με μια σαφώς διαφορετική γεύση, μέσω εικονογραφημένων κτηνωδών. Σε αυτά τα βιβλία, τα ζώα χρησιμοποιήθηκαν για να απεικονίσουν τα ήθη, σύμφωνα με τη σύγχρονη ιδέα ότι ο φυσικός κόσμος υπήρχε για να εκπαιδεύσει τους ανθρώπους σχετικά με το θέλημα του Θεού. Φτιαγμένα από φήμες και τροποποιημένα ανάλογα με τις ανάγκες για να πουν τον σωστό μύθο, αυτά τα θηρία δεν προορίζονταν πάντα να αντανακλούν τη φυσική πραγματικότητα.
Έτσι, όταν οι ειδήσεις για απίθανα νέα πλάσματα —ή, ακόμα καλύτερα, τα ίδια τα πλάσματα— έφτασαν στη Φλωρεντία ή στην Αγγλία ή στη Γαλλία, μπορεί κάλλιστα να φαινόταν ότι ήταν αποστολές από μια αλληγορία. Βλέποντας ένα παράξενο ζώο στη σάρκα, ωστόσο, πυροδότησε επίσης το ενδιαφέρον των εικονογράφων να απεικονίσουν το πραγματικό. Όταν ένας ελέφαντας, που δόθηκε ως δώρο από τον βασιλιά της Γαλλίας στον βασιλιά της Αγγλίας, έφτασε στο Λονδίνο το 1255, ο ιστορικός και μοναχός Matthew Paris δημιούργησε όμορφα ρεαλιστικά σχέδια, προφανώς από τις δικές του παρατηρήσεις. (Για μια υπέροχη ανάγνωση σχετικά με τους θηροφύλακες και το τι σήμαιναν για τους ανθρώπους, ρίξτε μια ματιά σε αυτό το δοκίμιο, "Medieval Bestiaries and the Birth of Zoology," στο The Antlion Pit. Δείτε επίσης Ναυτίλος σχετική ιστορία, "Monsters, Marvels, and the Birth of Science.")
Τελικά, ο ρεαλισμός άρχισε να ξεπερνά τη φαντασία στην απεικόνιση νέων πλασμάτων. Ο Μάρκο Πόλο επέστρεψε από τα ταξίδια του για να πει ότι οι μονόκεροι που είχε δει δεν ήταν καθόλου όπως διαφημίζονται:«Δεν είναι της περιγραφής των ζώων που υποφέρουν να τα παίρνουν τα κορίτσια, όπως υποθέτει ο λαός μας, αλλά είναι εντελώς αντίθετης φύσης. .» Αναφερόταν σε αυτό που σήμερα αποκαλούμε ρινόκερους. Και καθώς ξεκίνησε η Αναγέννηση, η εστίαση στράφηκε περισσότερο σε αυτό που θα ονομάζαμε τώρα ζωολογία, παρά σε παραμύθια που βασίζονται στη θεολογία.
Σήμερα, όταν ακούμε για ένα νέο είδος, τις περισσότερες φορές, όπως συμβαίνει με το olinguito, πρόκειται για διάκριση DNA, όχι για διαφορά ορατή με τα μάτια του καθενός. Μπορεί να σας κάνει να νιώσετε λίγο νοσταλγία για τις μέρες που ένα νέο πλάσμα μπορεί να φαίνεται κάτι σαν τέρας ή μυθικό τέρας.
Ευτυχώς, υπάρχουν τόσα πολλά διαφορετικά είδη εκεί έξω που είναι γνωστά μόνο σε ειδικούς που ένα ταξίδι ανακάλυψης είναι ακόμα δυνατό. Γνωρίζετε πολλά για τον καρχαρία καλικάντζαρο; Ή το θαλάσσιο γουρούνι;
Κάντε τη χάρη στον εαυτό σας, εάν αισθάνεστε κάπως εξαντλημένοι από νέα είδη που δεν φαίνονται πολύ διαφορετικά από τα παλιά:Πηγαίνετε στον τοπικό ζωολογικό κήπο. Τα θαύματα εκεί χάνονται μερικές φορές στα παιδιά, που έχουν δει εικόνες αυτών των πλασμάτων από τότε που ήταν μωρά. Αλλά για έναν ενήλικα, προικισμένο με την κατανόηση των αιώνων της ζωής και του θανάτου που οδήγησαν στη δημιουργία τους ως έχουν, οι κάτοικοι ενός ζωολογικού κήπου είναι σκέτη μαγεία. Ακριβώς όπως οι άνθρωποι των προηγούμενων αιώνων θα μπορούσαν να θαύμαζαν τα χειροποίητα έργα του Θεού στον κορμό ενός ελέφαντα ή στο λαιμό μιας καμηλοπάρδαλης, μπορούμε να λαχανιάζουμε τι έχει προκαλέσει η εξέλιξη.
Η Veronique Greenwood είναι πρώην συγγραφέας προσωπικού στο περιοδικό DISCOVER. Η δουλειά της εμφανίστηκε στο Scientific American, Popular Science, και οι τοποθεσίες του Ώρα, Ο Ατλαντικός και The New Yorker. Ακολουθήστε την στο Twitter εδώ.
