Πότε είναι μια Aurora όχι Aurora; Τα φαινόμενα που ονομάζονται «Steve» και «Picket Fence» μεταμφιέζονται ως Auroras
Οι Auroras, γνωστές και ως βόρεια φώτα, εμφανίζονται όταν τα φορτισμένα σωματίδια από τον ήλιο αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο της Γης. Αυτά τα σωματίδια, κυρίως ηλεκτρόνια και πρωτόνια, επιταχύνονται κατά μήκος των γραμμών πεδίου και συγκρούονται με άτομα και μόρια αζώτου και οξυγόνου στην ατμόσφαιρα της Γης, προκαλώντας τους να εκπέμπουν φως. Το υψόμετρο και η ατμοσφαιρική πυκνότητα στην οποία συμβαίνουν αυτές οι συγκρούσεις καθορίζουν το χρώμα και το σχήμα του Aurora.
Ο Steve, σύντομος για την ισχυρή βελτίωση της ταχύτητας των θερμικών εκπομπών, είναι μια ασυνήθιστη, ελαφριά κορδέλα φωτός που εμφανίζεται στη μεσόσφαιρα και στη χαμηλότερη θερμοσφαίρα, πολύ υψηλότερο από το υψόμετρο των τυπικών Auroras. Ανακαλύφθηκε το 2016 από τον ερασιτέχνη αστρονόμο Steve Matousek, εκτείνεται εκατοντάδες έως χιλιάδες χιλιόμετρα σε μήκος και μοιάζει με μια σειρά από μωβ ή πράσινο φως. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους Auroras, ο Steve δεν παρουσιάζει τις ίδιες πολύπλοκες και δυναμικές κινήσεις και ο μηχανισμός εκπομπών του δεν έχει ακόμη κατανοηθεί πλήρως. Πιστεύεται ότι σχετίζεται με τη ροή ενεργειακών σωματιδίων σε ένα στενό εύρος υψομέτρου.
Το Picket Fence, από την άλλη πλευρά, είναι μια ιδιόμορφη αυταρχική μορφή που παρουσιάζεται ως μια ακολουθία παράλληλων, σύντομων ζωνών φωτός που εκτείνονται από βορρά προς νότο. Πρώτα παρατηρήθηκε το 2016, εμφανίζεται συνήθως στη ζώνη Auroral και μπορεί να επιμείνει για δεκάδες λεπτά ή ακόμα και ώρες. Η εμφάνισή του χαρακτηρίζεται από μια σειρά κατακόρυφα προσανατολισμένων, στενών στηλών ή "pickets" φωτός, δημιουργώντας το περιγραφικό του όνομα. Η προέλευση του Picket Fence Auroras εξακολουθεί να αποτελεί θέμα επιστημονικής έρευνας, αλλά φαίνεται να συνδέεται με διαδικασίες μικρής κλίμακας στη μαγνητόσφαιρα.
Τόσο ο Steve όσο και τα φαινόμενα του φράχτη έχουν προκαλέσει ενδιαφέρον για την επιστημονική κοινότητα, προσφέροντας νέες οδούς για τη μελέτη της δυναμικής και σύνθετης φύσης της ατμόσφαιρας της Γης και τις αλληλεπιδράσεις του με τον διάστημα. Με την ανάλυση και την κατανόηση αυτών των φαινομένων, οι επιστήμονες μπορούν να αποκτήσουν πληροφορίες για τους μηχανισμούς που οδηγούν τη συμπεριφορά της ανώτερης ατμόσφαιρας και τις επιδράσεις της ηλιακής δραστηριότητας στον πλανήτη μας.
