Ήταν ήδη η γη να θερμαίνεται, ή η υπερθέρμανση του πλανήτη αντίστροφα μια μακροπρόθεσμη τάση ψύξης;

Η Γη είχε ήδη θερμαίνεται πριν οι ανθρώπινες δραστηριότητες άρχισαν να αυξάνουν την ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα. Η διακυβερνητική ομάδα για την αλλαγή του κλίματος (IPCC) κατέληξε στην τέταρτη έκθεση αξιολόγησης ότι «το μεγαλύτερο μέρος της παρατηρούμενης αύξησης των παγκόσμιων μέσων θερμοκρασιών από τα μέσα του 20ου αιώνα είναι πολύ πιθανό λόγω της παρατηρούμενης αύξησης των ανθρωπογενών συγκεντρώσεων αερίων του θερμοκηπίου».

Η πέμπτη έκθεση αξιολόγησης της IPCC, που δημοσιεύθηκε το 2013, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «είναι εξαιρετικά πιθανό οι ανθρώπινες δραστηριότητες να προκάλεσαν περισσότερες από τις μισές από τις παρατηρούμενες παρατηρούμενες μέσης θερμοκρασίας επιφάνειας από το 1951 έως το 2010». Η έκθεση διαπίστωσε επίσης ότι "οι συνεχείς εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου θα προκαλέσουν περαιτέρω θέρμανση και αλλαγές σε όλα τα συστατικά του κλιματικού συστήματος. Ο περιορισμός της αλλαγής του κλίματος θα απαιτήσει σημαντικές και παρατεταμένες μειώσεις στις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου".

Υπάρχει μια μακροπρόθεσμη τάση ψύξης στην ιστορία της Γης, αλλά αυτή η τάση αντιστράφηκε από την αύξηση των αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα. Η τελευταία σημαντική τάση ψύξης ήταν η Εποχή των Παγετώνων, η οποία τελείωσε πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Η γη έχει ζεσταθεί από τότε, με το ρυθμό της θέρμανσης να επιταχύνει τον περασμένο αιώνα.

Ο σημερινός ρυθμός θέρμανσης είναι πρωτοφανής τα τελευταία 10.000 χρόνια. Η μέση παγκόσμια θερμοκρασία έχει αυξηθεί κατά περίπου 1 βαθμού Κελσίου (1,8 βαθμούς Φαρενάιτ) από τα τέλη του 19ου αιώνα. Αυτό μπορεί να μην φαίνεται πολύ, αλλά έχει ήδη σημαντικό αντίκτυπο στο περιβάλλον.