Πώς η επίσκεψη στην Αφροδίτη θα μας βοηθήσει να βρούμε ζωή σε μακρινούς πλανήτες

Συνοπτικά

• Η Αφροδίτη και η Γη ξεκίνησαν σχεδόν το ίδιο , αλλά σε κάποιο σημείο, οι πλανήτες διαφοροποιήθηκαν. Η Γη συνέχισε να φιλοξενεί ωκεανούς και μια ατμόσφαιρα.
• Η επιφάνεια της Αφροδίτης, εν τω μεταξύ, έγινε αφιλόξενη για τη ζωή. Ωστόσο, ο γειτονικός μας πλανήτης εξακολουθεί να έχει ενεργό ηφαιστειακό και ενδείξεις για την εκκολαπτόμενη τεκτονική πλακών.
• Μαθαίνοντας γιατί η Αφροδίτη εξελίχτηκε με τον τρόπο που έγινε, θα μπορούσε να φωτίσει τις δυνατότητες για ζωή στους πολλούς εξωπλανήτες που μοιάζουν με την Αφροδίτη εκεί έξω. Απαιτείται μια νέα αποστολή στην Αφροδίτη.

Το 1982 το μόνο για το οποίο μπορούσε να μιλήσει κανείς στο τμήμα πλανητικών επιστημών στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης ήταν η ακύρωση της τελευταίας ναυαρχίδας αποστολής της NASA, του Venus Orbital Imaging Radar (VOIR). Ένας από εμάς (Dyar) ήταν μεταπτυχιακός φοιτητής εκεί εκείνη την εποχή. (Οι άλλοι δύο ήταν ακόμα στο κολέγιο και στο δημοτικό σχολείο.) Οι απόφοιτοι φοιτητές έκλαιγαν ανοιχτά στους διαδρόμους και οι βετεράνοι καθηγητές κούνησαν το κεφάλι τους. Η νεοεκλεγείσα κυβέρνηση Ρήγκαν είχε θεσπίσει σαρωτικές περικοπές στην εξερεύνηση του διαστήματος και το VOIR ήταν ένα από τα θύματα.

Λίγο αργότερα, ωστόσο, οι επιστήμονες συνέταξαν σχέδια για ένα διαστημόπλοιο σε τιμή ευκαιρίας (680 εκατομμύρια δολάρια) κατασκευασμένο από υπολειπόμενο υλικό και, ως εκ θαύματος, έσωσαν την αποστολή. Το 1989 ο τροχιακός Magellan εκτοξεύτηκε σε μια αποστολή αναγνώρισης στην Αφροδίτη και μέχρι το 1990 βρισκόταν σε τροχιά. Κατά τη διάρκεια των επόμενων πέντε ετών, ο τροχιακός επιστράφηκε σχεδόν παγκόσμιες εικόνες ραντάρ, δεδομένα βαρύτητας και έναν τοπογραφικό χάρτη του δεύτερου πλανήτη από τον ήλιο. Ήταν η τελευταία σε μια μακρά σειρά σοβιετικών και αμερικανικών αποστολών στον γειτονικό μας πλανήτη, αλλά όταν ο Μαγγελάνος έπεσε στην επιφάνεια της Αφροδίτης το 1994, η υποστήριξη της NASA για το διαστημόπλοιο Venus πέθανε μαζί του. Από τότε, οι επιστήμονες έχουν υποβάλει περισσότερες από 25 προτάσεις για αποστολές επιστροφής στην Αφροδίτη, και παρόλο που ορισμένες από αυτές έλαβαν υψηλές βαθμολογίες από επιτροπές αναθεώρησης, καμία δεν εγκρίθηκε μέχρι πολύ πρόσφατα. Τα δεδομένα δεκαετιών που συγκέντρωσε ο Μαγγελάνος παρέμειναν το θεμέλιο της γεωεπιστήμης της Αφροδίτης.

Αλλά οι πλανητολόγοι δεν τα παρατάνε ποτέ, και παρ' όλα αυτά έχουμε σημειώσει πρόοδο στην αποκάλυψη των μυστικών αυτού του κόσμου. Από τον Μαγγελάνο, οι ευρωπαϊκές και ιαπωνικές διαστημικές υπηρεσίες έχουν στείλει επιτυχημένες αποστολές στην Αφροδίτη, οδηγώντας σε ανακαλύψεις στην κατανόηση της ατμόσφαιράς της. Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες ήταν απασχολημένοι με το να ξαναγράψουν τα σχολικά βιβλία στον αδελφό μας πλανήτη, πραγματοποιώντας νέες αναλύσεις των δεδομένων του Μαγγελάνου. Τώρα πιστεύουμε ότι τα ηφαίστεια είναι αχαλίνωτα στην Αφροδίτη και έχουμε βρει ακόμη και υπαινιγμούς για την έναρξη της τεκτονικής πλακών, κάτι που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι κρίσιμο για την κατοικησιμότητα ενός πλανήτη. Νέα θεωρητικά μοντέλα υποδηλώνουν επίσης ότι η Αφροδίτη μπορεί να είχε υγρό νερό στην επιφάνειά της μέχρι σχετικά αργά στην ιστορία της—που σημαίνει ότι μπορεί να ήταν φιλόξενη για τη ζωή πολύ περισσότερο από ό,τι πιστεύαμε κάποτε.

Όλα αυτά συμπίπτουν με μια άλλη εκπληκτική εξέλιξη στην αστρονομία:την ανακάλυψη χιλιάδων εξωπλανητών σε άλλα ηλιακά συστήματα, πολλοί από τους οποίους έχουν περίπου το ίδιο μέγεθος και απόσταση από τα αστέρια τους με την Αφροδίτη. Οτιδήποτε μαθαίνουμε για τον πλανήτη της διπλανής πόρτας θα μπορούσε να μας διδάξει για αυτούς τους μακρινούς, απρόσιτους κόσμους. Ειδικότερα, εάν μπορούμε να καταλάβουμε εάν και πότε η Αφροδίτη μπορεί να είχε τις προϋποθέσεις για να φιλοξενήσει ζωή, θα μάθουμε περισσότερα για την πιθανότητα να βρούμε ζωντανά όντα στην πληθώρα σωμάτων που μοιάζουν με την Αφροδίτη σε όλο τον Γαλαξία μας.

Ανάλογος Εξωπλανήτης

Οι περισσότεροι από τους εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν μέχρι στιγμής βρέθηκαν χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης, στην οποία οι αστρονόμοι παρακολουθούν αστέρια για ενδεικτικές διακυμάνσεις φωτεινότητας που συμβαίνουν καθώς οι κόσμοι σε τροχιά περνούν μπροστά τους. Με αυτήν την τεχνική, μπορούμε να μετρήσουμε το μέγεθος ενός μακρινού πλανήτη, αλλά το μέγεθος μας λέει μόνο τόσα πολλά. Εξάλλου, αν ένας εξωγήινος παρατηρητής κοιτούσε το ηλιακό μας σύστημα χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης, η Αφροδίτη και η Γη θα φαινόταν σχεδόν πανομοιότυπα. Ωστόσο, η Αφροδίτη απαγορεύει τη ζωή, ενώ η Γη είναι συνεχώς κατοικήσιμη τα τελευταία τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια.

Μπορούμε να διαφοροποιήσουμε περαιτέρω μεταξύ πλανητών παρόμοιου μεγέθους μετρώντας τις αποστάσεις τους από τα αστέρια τους. Η «κατοικήσιμη ζώνη» είναι η περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου ένας βραχώδης πλανήτης θα μπορούσε να έχει υγρό νερό στην επιφάνειά του. Η Γη, προφανώς, βρίσκεται σε αυτή τη ζώνη. Η Αφροδίτη, πιστεύουμε, βρισκόταν σε αυτή τη ζώνη - για αρκετό καιρό, στην πραγματικότητα. Ωστόσο, τα όρια της κατοικήσιμης ζώνης μετακινούνται προς τα έξω με την πάροδο του χρόνου καθώς η φωτεινότητα του ήλιου αυξάνεται με την ηλικία. Η Αφροδίτη βρίσκεται τώρα έξω από αυτό το εύρος και καταλαμβάνει αυτό που ονομάζουμε "ζώνη της Αφροδίτης", όπου οι επιφανειακές συνθήκες είναι τόσο ζεστές που ένας πλανήτης είναι πιθανό να έχει μια απρόσμενη ατμόσφαιρα θερμοκηπίου που θα έβραζε τους ωκεανούς του.

Η Αφροδίτη και η Γη σχηματίστηκαν κάτω από πολύ παρόμοιες συνθήκες—συμπεριλαμβανομένων εκείνων που έδωσαν στη Γη τους ωκεανούς της. Οι κρούσεις κομητών πιθανότατα έφεραν πάγο στην επιφάνεια και των δύο πλανητών. Ο ηλιακός άνεμος (φορτισμένα σωματίδια που αναβλύζουν από τον ήλιο) πιθανότατα εμφύτευσε ένα λεπτό στρώμα ιόντων υδρογόνου στις επιφάνειες και των δύο. Και όταν η Αφροδίτη και η Γη ήταν πρωτοπλανήτες που δημιουργήθηκαν από τον αρχέγονο δίσκο σκόνης που περιέβαλλε τον ήλιο, και οι δύο συνέλεγαν υδρογόνο και άλλα πτητικά, χημικές ουσίες που μπορούν εύκολα να βράσουν μακριά. Οι προσομοιώσεις της πρώιμης Αφροδίτης δείχνουν ότι η επιφάνεια του πλανήτη μπορεί να είχε υγρό νερό νωρίτερα από τη Γη και ότι το νερό μπορεί να υπήρχε μέχρι πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια.

Το γεγονός παραμένει, ωστόσο, ότι η Αφροδίτη είναι πλέον απαγορευτικά αφιλόξενη. Τι συνέβη? Η Αφροδίτη αντιπροσωπεύει την τελική κατάσταση για όλους τους κατοικήσιμους πλανήτες ή είναι απλώς ένας από τους πολλούς τρόπους με τους οποίους μπορούν να βγουν πλανήτες αυτού του μεγέθους; Αυτές είναι μερικές από τις κύριες ερωτήσεις που θέλουμε να επιστρέψουμε στην Αφροδίτη για να απαντήσουμε.

Σκαλυμμένη επιφάνεια

Οι γνώσεις μας για την Αφροδίτη περιορίζονται εν μέρει από την τεράστια δυσκολία να δούμε μέσα από την πυκνή, επιβλαβή ατμόσφαιρα του πλανήτη. Ψηλά, σύννεφα θειικού οξέος καλύπτουν τον κόσμο. Στο έδαφος, η πίεση του αέρα είναι συγκρίσιμη με την πίεση του νερού 3.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια των ωκεανών της Γης. Η ατμόσφαιρα εκεί είναι τόσο πυκνή που το κύριο συστατικό της, το διοξείδιο του άνθρακα, δρα ως υπερκρίσιμο ρευστό, με ιδιότητες στο μέσον μεταξύ ενός αερίου και ενός υγρού.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η ατμόσφαιρα ήταν κάποτε σαν τη Γη. Σε αντίθεση με τον κόσμο μας, όμως, η Αφροδίτη δεν διαθέτει πλέον μαγνητικό πεδίο για να απωθήσει τον ηλιακό άνεμο. Πιστεύουμε ότι με την πάροδο των αιώνων, ο ηλιακός άνεμος εξάλειψε το νερό του πλανήτη διασπώντας το σε ιόντα υδρογόνου και οξυγόνου και μεταφέροντάς τα στο διάστημα. Χωρίς επιφανειακά νερά να διαλύουν το διοξείδιο του άνθρακα και άλλα αέρια που διαφεύγουν συνεχώς από το εσωτερικό, αυτές οι χημικές ουσίες συσσωρεύτηκαν στην ατμόσφαιρα. Λόγω του φαινομένου του θερμοκηπίου αυτής της ατμόσφαιρας, οι επιφανειακές θερμοκρασίες στην Αφροδίτη είναι σχεδόν 800 βαθμούς Φαρενάιτ υψηλότερες από ό,τι στη Γη—αρκετά θερμές για να κάνουν τα πετρώματα να λάμπουν.

Τα μόνα δεδομένα που έχουμε από την επιφάνεια της Αφροδίτης συλλέχθηκαν από τα τέσσερα σοβιετικά αεροσκάφη Venera που έπεσαν στις δεκαετίες του 1970 και του 1980. Αυτοί οι ανιχνευτές επέζησαν μόνο για λίγα λεπτά στη βάναυση επιφάνεια του πλανήτη, αλλά σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα συγκεντρώθηκαν και έστειλαν πίσω πρόχειρες μετρήσεις της χημικής σύνθεσης εκεί. Πέρα από αυτές τις αναγνώσεις, η γνώση μας για την ορυκτολογία της επιφάνειας βασίζεται αποκλειστικά σε αμφιλεγόμενες ερμηνείες μετρήσεων ραντάρ που έγιναν από τον Μαγγελάνο και στην περιορισμένη γνώση μας για πιθανές χημικές αντιδράσεις μεταξύ των πετρωμάτων του πλανήτη και των ατμοσφαιρικών αερίων υπό συνθήκες της Αφροδίτης.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι είναι δυνατό να χαρτογραφηθούν τα ορυκτά στην Αφροδίτη από την τροχιά κοιτάζοντας μέσα από πολλά «παράθυρα» στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα όπου το ορατό φως διαφεύγει από την απορρόφηση από το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα. Ωραία, αυτά τα παράθυρα συμπίπτουν με κρίσιμες περιοχές για τον εντοπισμό των τυπικών πλανητικών ορυκτών ολιβίνη και πυροξένιο, προσφέροντας ελπίδα ότι θα μπορούσαμε επιτέλους να προσδιορίσουμε τα βασικά συστατικά της Αφροδίτης. Το διαστημόπλοιο Venus Express της Ευρώπης, το οποίο περιστράφηκε γύρω από την Αφροδίτη από το 2006 έως το 2014, χρησιμοποίησε ένα από αυτά τα παράθυρα για να παράγει τον πρώτο χάρτη θερμότητας που ακτινοβολεί από την επιφάνεια του πλανήτη σε μεγάλο μέρος του νότιου ημισφαιρίου. Αυτός ο χάρτης περιλαμβάνει φασματικά χαρακτηριστικά—κορυφές και βυθίσεις στο φως και τη θερμότητα—που μπορούν να αναγνωρίσουν ορυκτά στο έδαφος.

Ο χάρτης προσδιορίζει επίσης πολλά hotspots—περιοχές που εκπέμπουν τόση θερμότητα που η πιο πιθανή εξήγηση είναι ο πρόσφατος ηφαιστεισμός. Αυτό είναι ένα συναρπαστικό εύρημα γιατί δείχνει ότι σε αντίθεση με το φεγγάρι, το οποίο εδώ και πολύ καιρό ήταν σιωπηλό, και τον Άρη, όπου ο σύγχρονος ηφαιστειογενής έχει απομονωθεί στην καλύτερη περίπτωση, η Αφροδίτη εξακολουθεί να είναι ενεργή—και αυτή η ανακάλυψη έχει επιπτώσεις στην καταλληλότητα του πλανήτη για ζωή.

Τεκτονική πλακών

Στη Γη, ο ηφαιστειισμός συνδέεται συνήθως με την τεκτονική των πλακών - τη μετατόπιση και την ολίσθηση μεγάλων κομματιών φλοιού που ευθύνονται για τα περισσότερα από τα γεωλογικά χαρακτηριστικά του πλανήτη μας. Η τεκτονική των πλακών βρίσκεται επίσης πίσω από τους μακροπρόθεσμους κύκλους του κλίματος, που συμβαίνουν σε περιόδους περίπου 100 εκατομμυρίων ετών, που επέτρεψαν τη δημιουργία ζωής στη Γη. Η τεκτονική των πλακών σχημάτισε νέο φλοιό στις μεσοωκεάνιες κορυφογραμμές της Γης και επέτρεψε σε στρώματα του φλοιού της να βυθιστούν στον μανδύα - δύο διαδικασίες που επέτρεψαν στον πλανήτη μας να χάσει την εσωτερική του θερμότητα και να δροσιστεί σε σημείο όπου θα μπορούσε να προκύψει ζωή. Η τεκτονική απελευθέρωσε επίσης πτητικές χημικές ουσίες όπως το νερό, το διοξείδιο του άνθρακα και το διοξείδιο του θείου από βαθιά μέσα στη Γη στην ατμόσφαιρα και κυκλοφόρησε πτητικά πίσω στον μανδύα όταν οι πλάκες γλίστρησαν κάτω από άλλες πλάκες.

Χωρίς τον ηφαιστειακό, θα υπήρχαν λίγα επιφανειακά νερά και δεν θα υπήρχε μέρος για την προέλευση της ζωής. Αυτός ο κύκλος των πτητικών βοηθά στη διατήρηση της ατμόσφαιρας της Γης, η οποία ήταν ζωτικής σημασίας για την εμφάνιση της ζωής. Ομοίως, οι ήπειροι, οι οποίες παρέχουν μια πλευστή, σταθερή πλατφόρμα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας για την εξέλιξη της θαλάσσιας ζωής στη στεριά, είναι προϊόν της τεκτονικής πλακών. Για αυτούς και πολλούς άλλους λόγους, η κατανόηση του εάν η Αφροδίτη έχει τεκτονικές πλακών—και γιατί ή γιατί όχι—είναι το κλειδί.

Στη Γη, περιορισμένα δεδομένα υποδηλώνουν ότι η τεκτονική των πλακών ξεκίνησε ήδη πριν από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, αφήνοντας ελάχιστα αρχεία. Δεν γνωρίζουμε πραγματικά πώς ένας πλανήτης μεταβαίνει από έναν κόσμο καλυμμένο με βασάλτη, πιθανώς με ωκεανούς, σε ένα περίπλοκο σύστημα κινούμενων πλακών με πολύπλοκα χαρακτηριστικά. Μια κύρια υπόθεση είναι ότι κηλίδες υλικού από το βάθος της Γης που ονομάζονται λοφία ξεσπούν στην επιφάνεια, ξεκινώντας την υποβύθιση - την πράξη μιας πλάκας που γλιστρά κάτω από μια άλλη. Το καυτό λοφίο αποδυναμώνει τη λιθόσφαιρα (η οποία περιλαμβάνει τον φλοιό και τον ανώτερο μανδύα) και σπρώχνεται προς τα πάνω, προκαλώντας ρωγμές στην επιφάνεια ή «σχίσιμο». Η πίεση από την κεφαλή του λοφίου μπορεί να δημιουργήσει βίαιο ηφαιστειακό, όπως παρατηρείται τόσο στη Γη όσο και στην Αφροδίτη. Το φορτίο στη ραγισμένη λιθόσφαιρα μπορεί να προκαλέσει αυτό το στρώμα να βυθιστεί και να προκαλέσει υποβύθιση, οπότε ένα στρώμα της λιθόσφαιρας ολισθαίνει κάτω από ένα άλλο. Εάν αυτή η διαδικασία συμβαίνει αρκετά συχνά, οι υποβιβαζόμενες πλάκες συνδέονται και αρχίζει η τεκτονική των πλακών.

Αυτό μπορεί να συμβαίνει στη σημερινή Αφροδίτη. Η λιθόσφαιρα στην Αφροδίτη τώρα είναι ζεστή και λεπτή—όπως ήταν και της Γης όταν ξεκίνησαν οι τεκτονικές πλάκες. Και ορισμένα δεδομένα δείχνουν επιτακτικές ομοιότητες μεταξύ των χαρακτηριστικών της Αφροδίτης και των επίγειων ζωνών βύθισης. Ένα παράδειγμα είναι το Artemis Corona, ένας κυκλικός σχηματισμός κοντά στον ισημερινό στην Αφροδίτη που είναι παρόμοιος σε κλίμακα και σχήμα με την Αλεούτια τάφρο που βρίσκεται κάτω από τον ωκεανό κατά μήκος της ακτής της Αλάσκας. Οι επιστήμονες έχουν θεωρήσει ότι τέτοια χαρακτηριστικά της Αφροδίτης αντιπροσωπεύουν σημεία όπου τα λοφία από τον μανδύα ανεβαίνουν στην επιφάνεια και σπρώχνουν τον φλοιό.

Επιπλέον, πρόσφατα εργαστηριακά πειράματα και προσομοιώσεις υπολογιστή υποδεικνύουν ότι αυτά τα λοφία προκαλούν βύθιση όπου ραγίζουν μέσω του ανώτερου στρώματος του φλοιού. Συγκεκριμένα, τα πειράματα εξηγούν γιατί η καταβύθιση φαίνεται να λαμβάνει χώρα μόνο γύρω από ένα μέρος του κύκλου:καθώς η εύθραυστη λιθόσφαιρα διασπάται στο κέντρο, χωρίζεται σε τμήματα, ακριβώς όπως το χαρτί σκίζεται σε διαφορετικές σφήνες όταν τρυπιέται με ένα μολύβι. Καθώς η λιθόσφαιρα βυθίζεται, συνεχίζει να σκίζεται, σχηματίζοντας τμήματα. Εάν αυτά τα τμήματα ενώνονταν, θα βλέπαμε την έναρξη των τεκτονικών πλακών στην Αφροδίτη.

Οι υπάρχουσες εικόνες αυτών των χαρακτηριστικών είναι πολύ χαμηλής ανάλυσης για να γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι βλέπουμε. Αλλά φαίνεται ότι η τεκτονική πλακών στην Αφροδίτη βρίσκεται στα πρώτα στάδια ανάπτυξης. Οι παρατηρήσεις του Μαγγελάνου δεν δείχνουν στοιχεία διασυνδεδεμένων πλακών - αντίθετα βλέπουμε μεμονωμένα σημεία όπου αρχίζει η καταβύθιση, σε κάθε περίπτωση γύρω από μία από αυτές τις κυκλικές περιοχές όπου φαίνονται να ανεβαίνουν τα λοφία. Ακολουθούν δύο ερωτήματα:Γιατί η τεκτονική πλακών δεν αναπτύχθηκε νωρίτερα και ποια πορεία θα ακολουθήσει τώρα; Καθώς η Αφροδίτη ψύχεται πληρέστερα με την πάροδο του χρόνου, τα ρήγματα που ανοίγουν τώρα μπορεί να αντέξουν, επιτρέποντας στον πλανήτη να υποστεί την ίδια μετάβαση στην τεκτονική πλακών που βιώνεται στη Γη. Εάν μπορούμε να παρακολουθήσουμε την αρχή των τεκτονικών πλακών να ξετυλίγονται στην Αφροδίτη, τότε αυτή η διαδικασία και η συνοδευτική ατμοσφαιρική σταθεροποίησή της μπορεί να είναι κοινές σε εξωπλανήτες που βρίσκονται στο μονοπάτι προς την κατοικησιμότητα.

Μια καλύτερη προβολή

Ποτέ δεν είχαμε καλύτερους λόγους για να στείλουμε μια νέα μεγάλη αποστολή στον συχνά αγνοούμενο δεύτερο πλανήτη από τον ήλιο. Με την παγκόσμια απεικόνιση και τα φάσματα υψηλής ανάλυσης, μπορούμε να απαντήσουμε σε συναρπαστικές ερωτήσεις σχετικά με τον ηφαιστειακό και πιθανή τεκτονική πλακών στην Αφροδίτη. Είναι αλήθεια ότι η διαδικασία συμβαίνει τώρα; Πώς σχετίζονται οι επιφανειακές δραστηριότητες με αυτό που συμβαίνει στο εσωτερικό του πλανήτη; Πώς οι συνθήκες στην Αφροδίτη, όπως η θερμοκρασία της, επηρεάζουν αυτή την τεκτονική δραστηριότητα; Και είναι ορισμένα επιφανειακά χαρακτηριστικά που βλέπουμε, όπως τα τσαλακώματα που οι επιστήμονες αποκαλούν ψηφίδες, απομεινάρια ενός παρελθόντος, υγρή εποχή;

Το 2019, η NASA ζήτησε προτάσεις για την επόμενη ομάδα της μικρότερης κατηγορίας διαστημικών ανιχνευτών της, που ονομάζονται αποστολές Discovery. Ένας άλλος από εμάς (Smrekar) και ο Dyar ηγούνται μιας προτεινόμενης αποστολής που ονομάζεται VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy), η οποία στοχεύει στη χαρτογράφηση της επιφάνειας με πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια από ποτέ. Θα φέρει πολλά όργανα, συμπεριλαμβανομένης κάμερας απεικόνισης και φασματόμετρο, για να παρέχει βελτιώσεις σε επίπεδο τάξεων μεγέθους στην ανάλυση τοπογραφίας και τον πρώτο στο είδος του παγκόσμιο χάρτη σύνθεσης του πλανήτη. Μια άλλη πρόταση για την αποστολή Venus είναι επίσης στα σκαριά, με προσωρινή ημερομηνία εκτόξευσης γύρω στο 2030.

Περισσότερα από 30 χρόνια μετά την άφιξη του Μαγγελάνου στην Αφροδίτη, η γενιά των επιστημόνων που εκτόξευσαν τον Μαγγελάνο μεγαλώνει και συνταξιοδοτείται. Μια αποστολή στην Αφροδίτη τώρα θα επιτρέψει στους ερευνητές να περάσουν τη δάδα σε μια νέα γενιά που μπορεί να μας φέρει πιο κοντά στην κατανόηση γιατί η πλανητική αδελφή μας εξελίχθηκε τόσο διαφορετικά από τη Γη. Ίσως μάλιστα ανακαλύψουμε ποιες συνθήκες είναι απαραίτητες για την εμφάνιση της ζωής.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά με τον τίτλο "The Exoplanet Next Door" στο Scientific American 320, 2, 56-63 (Φεβρουάριος 2019)

doi:10.1038/scientificamerican0219-56