Λείπουν οι Γαλαξίες; Τώρα είναι πάρα πολλοί

Κοιτάξτε προς τον ουρανό από το νότιο ημισφαίριο και είναι δύσκολο να χάσετε το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου. Το γεγονός ότι μοιάζει με έναν από τους σπειροειδείς βραχίονες του Γαλαξία μας, αν και μικρότερος, αποκαλύπτει ότι είναι ένας μικρός γαλαξίας πλάτους περίπου 30.000 ετών φωτός με μερικά δισεκατομμύρια αστέρια. Πράγματι, κάθε μικρό τηλεσκόπιο θα δείξει ότι είναι διάσπαρτο με λαμπερά νεφελώματα που τρυπούνται από σκοτεινές κούκλες σκόνης.

Και δεν είναι ο μόνος δορυφορικός γαλαξίας που στροβιλίζεται αργά γύρω από τον Γαλαξία. Μέχρι το 1999, οι αστρονόμοι είχαν εντοπίσει μια ντουζίνα συντρόφους, πολλοί από τους οποίους ήταν αόρατοι με γυμνό μάτι. Αλλά εκείνη την εποχή, προσομοιώσεις υπολογιστών της εξέλιξης του σύμπαντος είχαν προβλέψει ότι η γειτονιά του Γαλαξία θα πρέπει να είναι γεμάτη δραστηριότητα — δεν φιλοξενεί δώδεκα, αλλά χιλιάδες μικροσκοπικούς συντρόφους. Πού ήταν λοιπόν οι δορυφόροι που έλειπαν;

Αυτός ο αστρονομικός γρίφος συνεχίστηκε στους διαβολικούς αστρονόμους για σχεδόν δύο δεκαετίες. Οι ερευνητές κατέληξαν σε μια σειρά από πιθανές εξηγήσεις. Κάποιοι περιλάμβαναν εικασιακές νέες ιδέες για το πώς εξελίσσονται οι γαλαξίες. Άλλοι πρότειναν την ύπαρξη εξωτικών μορφών σκοτεινής ύλης — της μυστηριώδους ουσίας που αποτελεί το 84 τοις εκατό της ύλης στο σύμπαν.

Όμως τα τελευταία χρόνια συνέβη κάτι περίεργο. Νέες έρευνες επέτρεψαν στους αστρονόμους να βρουν περισσότερους δορυφορικούς γαλαξίες που είχαν προηγουμένως κρυφτεί. Ταυτόχρονα, οι ενημερωμένες προσομοιώσεις υπολογιστή προέβλεψαν την ύπαρξη πολύ λιγότερων γαλαξιών από τους προκατόχους τους.

Στην πραγματικότητα, οι εκτιμήσεις των αριθμών των γαλαξιών από παρατηρητικές μελέτες και από θεωρητικές προσομοιώσεις συνέκλιναν τόσο γρήγορα που κατέληξαν να υπερβαίνουν ο ένας τον άλλον. Ενώ στις αρχές της δεκαετίας του 2000 οι αστρονόμοι ανησυχούσαν ότι υπήρχαν πολύ λίγοι δορυφόροι, μέχρι το 2018 φαινόταν ότι ήταν πάρα πολλοί. Το πρόβλημα των δορυφόρων που λείπουν είχε αντικατασταθεί.

Ωστόσο, τώρα ορισμένοι αστρονόμοι βλέπουν μια πιθανή λύση. Παραδόξως, η επίλυση του πλεονάσματος των δορυφόρων μπορεί να σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχουν ακόμη περισσότεροι δορυφόροι από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως — εφόσον είναι εξαιρετικά μικροί.

Ένα νέο είδος γαλαξία

Οι αστρονόμοι έκαναν το πρώτο βήμα προς την επίλυση του προβλήματος των δορυφόρων που λείπουν το 2004. Τότε ήταν που η Beth Willman, εκείνη την εποχή μεταδιδακτορική στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, βρέθηκε να κοιτάζει μια σκοτεινή εικόνα στην οθόνη του υπολογιστή ενός συναδέλφου που ήταν πασπαλισμένη με κόκκινο, πορτοκαλί και μπλε αστέρια στο προσκήνιο από τον Γαλαξία και μια αχνή μουτζούρα στο κέντρο. Τουλάχιστον νόμιζε ότι υπήρχε μια μουντζούρα στο κέντρο. Ανησυχούσε ότι ήταν απλώς ένα τεχνούργημα που δημιουργήθηκε από τη φαντασία της.

Εάν αυτή η μουντζούρα αποδεικνυόταν ότι ήταν ένα πραγματικό φυσικό αντικείμενο, θα μπορούσε να είναι ένας εξαιρετικά αμυδρός νάνος γαλαξίας — κάτι μόνο 1 τοις εκατό τόσο φωτεινό όσο οι πιο ακραίοι γαλαξίες που ήταν γνωστό ότι υπήρχαν εκείνη την εποχή.

Αλλά αυτό φαινόταν αδύνατο. Μόλις δύο χρόνια νωρίτερα, οι αστρονόμοι είχαν αρχίσει να υποστηρίζουν γιατί δεν περίμεναν να ανακαλυφθούν άλλοι νάνοι γαλαξίες. Επιπλέον, φαινόταν τραβηγμένο να σκεφτεί κανείς ότι ένα τόσο αδύναμο αντικείμενο θα μπορούσε να συγκρατήσει το αέριο που είναι απαραίτητο για να πυροδοτήσει το σχηματισμό αστεριών. «Δίσταζα πολύ να το ερμηνεύσω», θυμάται ο Γουίλμαν. «Σκέφτηκα, «Αυτά τα αντικείμενα, δεν μπορούν πραγματικά να υπάρχουν. Φαίνονται τόσο τρελά».

Αλλά αποδείχθηκε αληθινό. Η ανακάλυψη του πρώτου υπερασθενούς νάνου γαλαξία από τον Willman κατέστησε σαφές ότι οι εξωτερικές παρυφές του Γαλαξία έκρυβαν περισσότερα μυστικά.

Με την πάροδο του χρόνου, το Sloan Digital Sky Survey και το Dark Energy Survey βοήθησαν να αυξηθεί ο αριθμός των γνωστών δορυφορικών γαλαξιών σε περισσότερους από 50. Πολλοί ήταν παρόμοιοι με το αντικείμενο που είχε ανακαλύψει ο Willman - υπεραχνοί νάνοι γαλαξίες που θα μπορούσαν να είναι τόσο μικροί που μπορεί να φιλοξενούν μόνο χίλιους αστέρια.

Αλλά ακόμη και αυτές οι έρευνες δεν κάλυψαν ολόκληρο τον ουρανό. Ούτε μπορούσαν να εντοπίσουν κάθε νάνο γαλαξία στη γειτονιά του Γαλαξία. Ορισμένα είναι απλά τόσο αδύναμα που δεν είναι πλέον ορατά μετά από μια συγκεκριμένη απόσταση.

Το 2008, δημοσιεύθηκαν μια σειρά από έγγραφα που έλαβαν υπόψη αυτά τα όρια ανιχνευσιμότητας σε μια προσπάθεια να γίνουν πιο ακριβείς προβλέψεις σχετικά με τον αριθμό των νάνων γαλαξιών που συνωστίζονται στον Γαλαξία μας. Αυτά τα στατιστικά ήταν ανησυχητικά. Ο Erik Tollerud, ένας αστρονόμος στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου, και οι συνάδελφοί του υπολόγισαν ότι μπορεί να υπάρχουν έως και χίλιοι αόρατοι νάνοι γαλαξίες — αριθμός πολύ μεγαλύτερος από τους δώδεκα νάνους που ήταν γνωστός όταν ξεκίνησε το πρόβλημα των ελλειπόντων δορυφόρων.

"Υπάρχει αυτή η αντίληψη τώρα ότι υπάρχει ολόκληρος αυτός ο πληθυσμός πολύ μικροσκοπικών γαλαξιών που κρύβονται εκεί έξω - αλλά δεν μπορούμε να τους δούμε", δήλωσε ο Τζέιμς Μπούλοκ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Ίρβιν. "Είναι αυτοί οι μικροί γαλαξίες-φαντάσματα."

Εν τω μεταξύ, ερευνητές, συμπεριλαμβανομένου του Bullock, έχουν εκτελέσει νέες προσομοιώσεις σε υπολογιστή του σχηματισμού γαλαξιών. Ανακάλυψαν ότι ένας μεγάλος γαλαξίας όπως ο Γαλαξίας θα πρέπει να τρώει αυτά τα φαντάσματα κατά τη διάρκεια του κοσμικού χρόνου. Όπως λέει η Annika Peter, αστρονόμος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο:«Ο Γαλαξίας μοιάζει πολύ με το τέρας των μπισκότων».

Καλύτερα Κοσμικά Μοντέλα

Οι πρώιμες προσομοιώσεις της ιστορίας του σύμπαντος σε υπολογιστή — αυτές που προέβλεπαν ότι θα έπρεπε να υπάρχουν πολλές χιλιάδες γαλαξίες σε τροχιά γύρω από τον Γαλαξία μας — είχαν έναν σημαντικό περιορισμό:περιλάμβαναν μόνο τη σκοτεινή ύλη.

Οι προσομοιώσεις ήταν σκοτεινές για δύο λόγους. Το πρώτο είναι ότι η προσομοίωση της ιστορίας 14 δισεκατομμυρίων ετών του σύμπαντος σε όλη του την πολυπλοκότητα είναι εντελώς αδύνατη. Ωστόσο, εάν μοντελοποιήσετε μόνο τη σκοτεινή ύλη, αυτό γίνεται εφικτό. Αυτό συμβαίνει επειδή η σκοτεινή ύλη είναι σχετικά απλή, αλληλεπιδρώντας μόνο (από όσο γνωρίζουμε) μέσω της βαρύτητας. Η συνηθισμένη ύλη, αντίθετα, αλληλεπιδρά με διάφορους τρόπους. Τα αστέρια, για παράδειγμα, μπορούν να εκραγούν καταστροφικά. Αυτές οι εκρήξεις απελευθερώνουν ενέργεια στο σύμπαν που θερμαίνει το περιβάλλον αέριο. Επίσης, έσπειραν το σύμπαν με βαρύτερα στοιχεία που τροφοδοτούν την επόμενη γενιά αστεριών.

Αυτές οι λεπτομέρειες, σκέφτηκαν οι ερευνητές, θα μπορούσαν να παραβλεφθούν. Και πράγματι, οι προσομοιώσεις μόνο με σκοτεινή ύλη έκαναν μια αξιοσημείωτη δουλειά στην αναδημιουργία της μεγάλης κλίμακας κοσμικής δομής του σύμπαντος. Αυτό μας φέρνει στον δεύτερο λόγο:Η σκοτεινή ύλη είναι υπεύθυνη για τη διάταξη του σύμπαντος.

Η σκοτεινή ύλη παρέχει τη σκαλωσιά που υποστηρίζει τους γαλαξίες που είναι πασπαλισμένοι σε όλο το σύμπαν μας. Πάρτε το Milky Way ως παράδειγμα. Ο γαλαξίας μας είναι ενσωματωμένος μέσα σε ένα τεράστιο σύννεφο σκοτεινής ύλης, ή άλω, που εκτείνεται πολύ πέρα ​​από τον εμβληματικό σπειροειδή δίσκο. Οι κοσμολόγοι πιστεύουν ότι το φωτοστέφανο σχηματίστηκε πρώτο. Με τον καιρό, η βαρυτική έλξη από αυτό το σκοτεινό φωτοστέφανο προσέλκυσε όλη τη συνηθισμένη ύλη που σχηματίζει τον στροβιλιζόμενο δίσκο σκόνης και αστεριών που σκεφτόμαστε όταν σκεφτόμαστε "Γαλαξίας".

Επιπλέον, αυτό το φωτοστέφανο περιέχει έναν αριθμό μίνι-φωτοστέφανων που τα ίδια σχημάτισαν την κοσμική σκαλωσιά για δορυφορικούς γαλαξίες όπως τα Μεγάλα και Μικρά σύννεφα του Μαγγελάνου. Εξαιτίας αυτού, μια σκοτεινή προσομοίωση είναι στην πραγματικότητα μια αρκετά καλή προσέγγιση για την ορατή ύλη μέσα στο σύμπαν.

Καλό, αλλά όχι τέλειο. Καθώς οι αστρονόμοι απέκτησαν καλύτερη πρόσβαση στις υπολογιστικές εγκαταστάσεις, καθώς οι μηχανικοί κατασκεύαζαν ταχύτερους επεξεργαστές και καθώς οι επιστήμονες άρχισαν να κατανοούν καλύτερα τις φυσικές διαδικασίες που περιβάλλουν την κανονική ύλη (όπως τα ανελέητα αποτελέσματα των αστρικών εκρήξεων), άρχισαν να αποκτούν τα απαραίτητα εργαλεία για πολύπλοκες προσομοιώσεις που περιελάμβαναν κανονικές θέμα.

Το 2016, ο Andrew Wetzel του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Davis, και οι συνεργάτες του δημιούργησαν μια από τις πρώτες ρεαλιστικές προσομοιώσεις ενός κεντρικού τεράστιου γαλαξία και της λεγεώνας νάνων του. Δεν έμοιαζε σε τίποτα με τα προηγούμενα σκοτεινά μοντέλα. Στο μοντέλο του Wetzel, ο κεντρικός γαλαξίας κατέστρεψε τόσους πολλούς νάνους που μόνο 13 παρέμειναν μετά από μια πορεία 14 δισεκατομμυρίων ετών. Ενώ προηγουμένως οι νάνοι γαλαξίες υπήρχαν σε αφθονία, τώρα δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου.

Οι αστρονόμοι ξεκίνησαν να καταλάβουν γιατί. Μια δεύτερη εργασία που δημοσιεύθηκε από τον Wetzel μαζί με τον Shea Garrison-Kimmel, έναν αστρονόμο στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, και τους συνεργάτες του στα μέσα του 2017 συνέκρινε προσομοιώσεις που είχαν κανονική ύλη με αυτές που δεν είχαν. Διαπίστωσαν ότι σε προσομοιώσεις με κανονική ύλη, ο επιπλέον όγκος στον γαλαξιακό δίσκο δίνει στον κεντρικό γαλαξία ένα πολύ ισχυρότερο βαρυτικό πεδίο. Και αυτό κάνει όλη τη διαφορά. Χωρίς αυτό, οι νάνοι βυθίζονται μέσα και έξω από τον Γαλαξία, ξεφεύγοντας χωρίς γρατσουνιά. Αλλά με την κανονική ύλη, ο δίσκος τα σκίζει σε κομμάτια.

Η εργασία μείωσε περαιτέρω τον αριθμό των νάνων που προβλέπονταν από τα μοντέλα. Επίσης, παραδόξως, συνέχισε να αυξάνει τον αριθμό των νάνων που οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι κρύβονται στις παρυφές του Γαλαξία.

Προομοίωση του Γαλαξία

Ο Garrison-Kimmel και οι συνάδελφοί του υποστήριξαν ότι ο δίσκος του Γαλαξία είναι αδηφάγος, τρέφεται με νάνους, αλλά ότι τρώει μόνο τους γαλαξίες που βρίσκονται κοντά στο δίσκο. «Θα φάει όλα τα μπισκότα στο σπίτι, αλλά μάλλον δεν θα πάει με τα πόδια στο αρτοποιείο για να φάει αυτά που υπάρχουν εκεί έξω», είπε ο Peter.

Εξαιτίας αυτού, θα πρέπει να περιμένουμε να βρούμε σχετικά λίγους νάνους γαλαξίες κοντά στο δίσκο του Γαλαξία, με πολύ περισσότερους γαλαξίες να παραμείνουν προς τα εξωτερικά άκρα του φωτοστέφανου του Γαλαξία - πολύ πέρα ​​από αυτό που μπορούμε να δούμε. Όταν ο Peter και οι συνάδελφοί της το έλαβαν υπόψη τους, υπολόγισαν ότι υπάρχουν πιθανώς μεταξύ 800 και 1.700 δορυφόροι λίγο πέρα ​​από το όριο που μπορούν να ανιχνεύσουν τα καλύτερα παρατηρητήρια μας. Αλλά όταν η ομάδα προσομοίωσε πόσοι δορυφόροι θα έπρεπε να είχαν σχηματιστεί στο πρώιμο σύμπαν, διαπίστωσαν ότι αυτοί οι αριθμοί ήταν πολύ χαμηλότεροι, από 100 έως 300.

Και μια μελέτη του Νοεμβρίου από τον Bullock και τους συναδέλφους του δείχνει ότι το πρόβλημα μπορεί να είναι ακόμη πιο έντονο. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες προσομοιώσεις, οι οποίες απλώς εστίαζαν σε μη περιγραφικούς γαλαξίες που είχαν κατά προσέγγιση μέγεθος του Γαλαξία, αυτή η νέα προσομοίωση επιχειρεί να μοντελοποιήσει τον ίδιο τον Γαλαξία. Η ομάδα του Bullock δημιούργησε μια σειρά από προσομοιώσεις (όλες τις ονομασίες τους από διαφορετικά τραγούδια του Elvis Presley) που περιείχαν τη γκάμα για τις καλύτερες εκτιμήσεις της για τη μάζα, τη δομή και την εξέλιξη του Γαλαξία.

Αυτές οι προσομοιώσεις κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Γαλαξίας μας είναι το τέρας των μπισκότων. Μόνο 30 δορυφορικοί γαλαξίες θα έπρεπε να έχουν επιζήσει μέχρι σήμερα. Είναι λιγότεροι από τους αριθμούς που έχουν ήδη βρει οι αστρονόμοι.

Και οι δύο μελέτες δείχνουν ότι οι ερευνητές έχουν το αντίθετο πρόβλημα από ό,τι πριν από 20 χρόνια:Χιλιάδες γαλαξίες φαίνεται να σωρεύουν γύρω από τον Γαλαξία μας, αλλά οι προσομοιώσεις προβλέπουν μόνο δεκάδες. "Δημιουργεί αυτή την ενδιαφέρουσα ένταση - έχει αναποδογυρίσει το μοντέλο στο κεφάλι του", είπε ο Bullock.

Αρκετά μικρό για να σχηματιστεί ένας γαλαξίας

Αλλά ο Bullock και οι συνάδελφοί του δεν περιέγραψαν απλώς το πρόβλημα, πρότειναν επίσης μια λύση. Οι προσομοιώσεις έχουν υποδείξει εδώ και καιρό ότι πολλά μίνι φωτοστέφανα από σκοτεινή ύλη σχηματίστηκαν γύρω από τον Γαλαξία μας. Αλλά οι αστρονόμοι υποστήριξαν ότι αυτά τα φωτοστέφανα δεν σχημάτισαν γαλαξίες. Υπάρχει ένα κατώφλι, πήγε το επιχείρημα, κάτω από το οποίο αυτά τα φωτοστέφανα απλά δεν είχαν αρκετή βαρύτητα για να κρατήσουν το αέριο που είναι απαραίτητο για να σχηματιστούν αστέρια. Ήταν επομένως χωρίς αστέρια και αόρατα.

Για σχεδόν 20 χρόνια, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι το όριο για τη μάζα ενός φωτοστέφανου της σκοτεινής ύλης που θα μπορούσε να σχηματίσει έναν γαλαξία βρισκόταν περίπου 500 εκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου. Αλλά η ομάδα του Bullock υποπτεύεται ότι είναι πολύ χαμηλότερη, περίπου 30 εκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου.

Εάν τέτοιες μικρές σφαίρες σκοτεινής ύλης μπορούν να αρπάξουν αρκετή συνηθισμένη ύλη για να δημιουργήσουν αστέρια (και επομένως γαλαξίες), τότε οι προσομοιώσεις αρχίζουν να ταιριάζουν με τις παρατηρήσεις. Πράγματι, η ομάδα του Bullock μπόρεσε να μοντελοποιήσει γαλαξίες που είναι τρομακτικά πραγματικοί. Όχι μόνο οι αριθμοί των προσομοιωμένων mini-halos ταιριάζουν με τους αριθμούς που προβλέπονται από τις παρατηρήσεις, αλλά τα σχήματα των τροχιών των γαλαξιών μοιάζουν ακόμη και με αυτά που έχουμε ήδη εντοπίσει. «Νόμιζα ότι τα μπέρδεψα όταν έφτιαξα αυτή την πλοκή και ταίριαξαν τόσο πολύ», είπε ο Tyler Kelley, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Irvine που ηγήθηκε της μελέτης.

Αν και είναι ένα παζλ για το πώς αυτά τα μίνι-φτέφανα σχηματίζουν νάνους γαλαξίες που είναι πολύ μικρότεροι από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, πιθανότατα θα βοηθήσουν τους αστρονόμους να κατανοήσουν τη φύση της σκοτεινής ύλης.

Οι περισσότεροι κοσμολόγοι πιστεύουν ότι τα σωματίδια της σκοτεινής ύλης είναι «ψυχρά», που σημαίνει ότι κινούνται αργά. Εξαιτίας αυτού, μπορούν να ενωθούν σε πολυάριθμα μικροσκοπικά φωτοστέφανα, παρέχοντας δεκάδες μέρη όπου μπορούν να σχηματιστούν νάνοι γαλαξίες. Αλλά η «θερμή» ή «καυτή» σκοτεινή ύλη, η οποία εξ ορισμού κινείται πιο γρήγορα, δεν μπορεί να συνενωθεί τόσο εύκολα. Στην πραγματικότητα, τα θερμά σωματίδια δεν θα μπορούσαν καθόλου να σχηματίσουν μίνι φωτοστέφανα. Έτσι, η απόλυτη ύπαρξη αυτών των μικρών γαλαξιών είναι ένα σημάδι ότι η θερμή σκοτεινή ύλη είναι πιθανό να μην παίζει ρόλο. «Είναι πολύ άσχημα νέα για εναλλακτικά σενάρια σκοτεινής ύλης», είπε ο Bullock. "Είναι απλά νεκροί κατά την άφιξη."

Και η σημασία αυτού δεν μπορεί να υποτιμηθεί. "Αυτό είναι το μεγάλο Άγιο Δισκοπότηρο - να προσπαθήσουμε να εντοπίσουμε ποιες είναι οι ιδιότητες των σωματιδίων της σκοτεινής ύλης, ώστε να κατανοήσουμε αυτό το συστατικό που λείπει από το σύμπαν", δήλωσε ο Alex Drlica-Wagner, αστρονόμος στο Εθνικό Εργαστήριο Επιταχυντών Fermi. /P>

Και έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή. Η Willman παραδέχεται ότι είχε αρχίσει να αναρωτιέται αν οι επιστήμονες θα μπορούσαν ποτέ να χρησιμοποιήσουν πραγματικά αυτούς τους μικροσκοπικούς γαλαξίες για να μάθουν κάτι θεμελιώδες για τη σκοτεινή ύλη. «Αλλά με μελέτες όπως [της Kelley], αρχίζω πραγματικά να επισκέπτομαι και να πιστεύω ότι είμαστε στο σωστό δρόμο», είπε ο Willman, ο οποίος είναι τώρα αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και αναπληρωτής διευθυντής του Εθνικού Κέντρου. για την Οπτική Υπέρυθρη Αστρονομία. "Αισθάνομαι ότι βρισκόμαστε πραγματικά στο κατώφλι του να μπορούμε να επεκτείνουμε αυτό που μαθαίνουμε από αυτούς τους υπερασθενούς νάνους για να μάθουμε κάτι για τη σκοτεινή ύλη."

Τούτου λεχθέντος, ο Wetzel αναρωτιέται μήπως ο Γαλαξίας μπορεί να είναι απλώς ένα ακραίο. Ως εκ τούτου, αγωνιά για μελλοντικές έρευνες, όπως το Large Synoptic Survey Telescope, το οποίο θα ωθήσει τις παρατηρήσεις πέρα ​​από τον Γαλαξία μας, βοηθώντας τους αστρονόμους να αντιμετωπίσουν καλύτερα τους γαλαξίες που λείπουν στη γειτονιά μας — συμπεριλαμβανομένων αυτών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από την Ανδρομέδα.

Και αν μελλοντικές μελέτες επαληθεύσουν ότι αυτοί οι μικροί γαλαξίες υπάρχουν σε αφθονία γύρω από τον Γαλαξία, την Ανδρομέδα και άλλους γαλαξίες, τότε δεν θα επηρεάσει μόνο την κατανόησή μας για τη σκοτεινή ύλη. Θα αυξήσει επίσης τον τεράστιο αριθμό των γαλαξιών σε ολόκληρο τον κόσμο.

Ο Bullock υποστηρίζει ότι περίπου 1.000 μικροσκοπικοί γαλαξίες πιθανώς να περιφέρονται γύρω από κάθε μεγάλο γαλαξία όπως ο Γαλαξίας. Επιπλέον, οι νάνοι γαλαξίες ξεπερνούν επίσης τις τεράστιες εκτάσεις του φαινομενικά κενού χώρου μεταξύ μεγάλων γαλαξιών. Ως εκ τούτου, θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και 100.000 νάνοι γαλαξίες για κάθε μεγάλο γαλαξία στο σύμπαν.

Σήμερα, οι αστρονόμοι υπολογίζουν ότι υπάρχουν πιθανώς 100 δισεκατομμύρια γαλαξίες σε ολόκληρο το παρατηρήσιμο σύμπαν. Αλλά αυτοί είναι γαλαξίες μεγέθους Γαλαξία. Εάν επεκτείνετε την αντίστροφη μέτρηση σε αυτούς τους μίνι γαλαξίες, τότε μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι από 10 εκατομμύρια δισεκατομμύρια γαλαξίες συνολικά.

Φανταστείτε αυτή την κλασική εικόνα του Υπερβαθούς Πεδίου Hubble — την αξέχαστη έκθεση εκατομμυρίων δευτερολέπτων που αποκάλυψε 10.000 γαλαξίες σε ένα μικρό κομμάτι σκοτεινού ουρανού. Θα μπορούσαν να υπάρχουν 1 δισεκατομμύριο μικροί γαλαξίες σε αυτήν την εικόνα που δεν είναι ορατοί. Σίγουρα, μπορεί να μην μοιάζουν με τους εμβληματικούς γαλαξίες που έχουμε δει στα αρχεία του Hubble, αντί να μοιάζουν με την αμυδρή μουντζούρα που ανίχνευσε ο Willman το 2004. Αλλά οι ανακαλύψεις των τελευταίων ετών υποδηλώνουν ότι υπάρχουν πολύ περισσότεροι γαλαξίες από ό,τι φαίνεται στο Hubble.

Διόρθωση 10 Ιανουαρίου 2019:Μια παλαιότερη έκδοση αυτής της ιστορίας ανέφερε λάθος τον αριθμό των γαλαξιών που θα υπήρχαν αν κάθε μεγάλος γαλαξίας όπως ο Γαλαξίας είχε 100.000 επιπλέον νάνους γαλαξίες. Το Υπερβαθύ Πεδίο Hubble θα είχε 1 δισεκατομμύριο γαλαξίες, όχι 100.000.