Η εξόρυξη στο διάστημα μπορεί να οδηγήσει σε συγκρούσεις στη Γη

Η διαστημική εξόρυξη δεν είναι πλέον επιστημονική φαντασία. Μέχρι τη δεκαετία του 2020, η Planetary Resources και η Deep Space Industries - κερδοσκοπικές εταιρείες διαστημικής εξόρυξης που συνεργάζονται με τη NASA - θα στέλνουν σμήνη μικροσκοπικών δορυφόρων για να αξιολογήσουν τη σύνθεση των εκτοξευόμενων κομματιών κοσμικών συντριμμιών, να εντοπίσουν τους πιο κερδοφόρους και να τους συλλέξουν . Έχουν ήδη αναπτύξει πρωτότυπα διαστημόπλοια για να κάνουν τη δουλειά. Μερικοί άνθρωποι -όπως η πλανητολόγος του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, Sara Seager, η πρώην αναπληρώτρια διαχειριστής της NASA, Lori Garver, και ο επιστημονικός συγγραφέας Phil Plait- υποστηρίζουν ότι, για να συνεχίσουμε να προοδεύουμε ως διαστημικό είδος, πρέπει να αγκαλιάσουμε αυτήν την εμπορική βιομηχανία διαστημικής εξόρυξης και ίσως να το διευκολύνει κιόλας. Πρέπει όμως;

Αυτή η ερώτηση με απασχολεί, τόσο ως αστροφυσικό όσο και ως λάτρη του διαστήματος. Πριν γίνω υπεύθυνος επικοινωνίας επιστήμης, εργάστηκα για 15 χρόνια ερευνώντας την εξέλιξη των γαλαξιών, τις ιδιότητες της σκοτεινής ύλης και τη διαστολή του σύμπαντος. Από αυτή την οπτική γωνία, η απόσταση από εμάς έως τη ζώνη των αστεροειδών είναι στην πραγματικότητα μάλλον μικρή, οπότε το ερώτημα αν θα την εξορύξουμε και με ποιον τρόπο, έρχεται κοντά στο σπίτι. Ο νόμος για το διάστημα του 2015 εξουσιοδοτεί τον πρόεδρο των ΗΠΑ «να διευκολύνει την εμπορική εξερεύνηση και χρήση των διαστημικών πόρων για την κάλυψη των εθνικών αναγκών». Είναι μια συναρπαστική προοπτική, σίγουρα, αλλά και μια ανησυχητική.

Πρώτον, φαίνεται ότι παραβιάζει το διεθνές δίκαιο, σύμφωνα με τη μαρτυρία του Κογκρέσου της Joanne Gabrynowicz, ειδικού δικαίου του διαστήματος στο Πανεπιστήμιο του Μισισιπή. Πριν από την προσγείωση της NASA στο φεγγάρι, οι Ηνωμένες Πολιτείες —μαζί με άλλα μέλη του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών και πολλές άλλες χώρες— υπέγραψαν τη Συνθήκη για το Διάστημα του 1967. «Το διάστημα, συμπεριλαμβανομένης της σελήνης και άλλων ουράνιων σωμάτων», αναφέρει, «δεν υπόκειται σε εθνική ιδιοποίηση με αξίωση κυριαρχίας, μέσω χρήσης ή κατοχής ή με οποιοδήποτε άλλο μέσο». Η Συμφωνία της Σελήνης του 1979 προχώρησε παραπέρα, δηλώνοντας το διάστημα ως «κοινή κληρονομιά της ανθρωπότητας» και απαγορεύοντας ρητά σε οποιοδήποτε κράτος ή οργανισμό να προσαρτήσει (εκτός από τη Γη) φυσικούς πόρους στο ηλιακό σύστημα.

Τα μεγάλα κράτη που διανύουν το διάστημα δεν είναι μεταξύ των 16 χωρών που είναι συμβαλλόμενα μέρη στη συνθήκη, αλλά θα πρέπει αναμφισβήτητα να καταλήξουν σε κάποια δίκαιη συμφωνία, καθώς ο διεθνής ανταγωνισμός για τους φυσικούς πόρους στο διάστημα μπορεί κάλλιστα να μετατραπεί σε σύγκρουση. Πάρτε μέταλλα της ομάδας πλατίνας. Οι εταιρείες εξόρυξης έχουν βρει περίπου 100.000 μετρικούς τόνους υλικού σε κοιτάσματα παγκοσμίως, κυρίως στη Νότια Αφρική και τη Ρωσία, που ανέρχονται σε παραγωγή αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ. Αυτές οι προμήθειες θα διαρκέσουν αρκετές δεκαετίες εάν η ζήτηση για αυτές δεν αυξηθεί δραματικά. (Σύμφωνα με το Bloomberg , η προσφορά για μέταλλα της ομάδας πλατίνας είναι περιορισμένη ενώ η ζήτηση αυξάνεται.) 

Το παλλάδιο, για παράδειγμα, που εκτιμάται για τις αγώγιμες ιδιότητες και τη χημική του σταθερότητα, χρησιμοποιείται σε εκατοντάδες εκατομμύρια ηλεκτρονικές συσκευές που πωλούνται ετησίως για ηλεκτρόδια και επιμεταλλώσεις συνδέσμων, αλλά είναι σχετικά σπάνιο στη Γη. Ένας μόνο γιγάντιος, πλούσιος σε πλατίνα αστεροειδής θα μπορούσε να περιέχει τόσα μέταλλα της ομάδας πλατίνας, όσα όλα τα αποθέματα στη Γη, υποστηρίζει η Planetary Resources που υποστηρίζεται από την Google. Αυτό είναι ένα τεράστιο δώρο. Καθώς η Planetary Resources και άλλες αμερικανικές και ξένες εταιρείες αγωνίζονται για τον έλεγχο αυτών των πολύτιμων διαστημικών ορυκτών, οι ανταγωνιστικές «αρπαγές γης» από ένοπλους δορυφόρους μπορεί να ακολουθήσουν. Τα μέταλλα της ομάδας πλατίνας στο διάστημα μπορεί να έχουν τον ίδιο ρόλο με το πετρέλαιο στη Γη, απειλώντας να επεκτείνουν τους γεωπολιτικούς αγώνες σε αστροπολιτικούς, κάτι για το οποίο ο Τραμπ θέλει να προετοιμαστεί. Χθες είπε ότι σταθμίζει σοβαρά την ιδέα ενός στρατιωτικού κλάδου «Διαστημικής Δύναμης».

Επιπλέον, η τεχνολογία που θα μπορούσε να επιτρέψει αυτούς τους δωρεάν για όλους—ευέλικτους «νανοδορυφόρους», όχι μεγαλύτερους από ένα καρβέλι ψωμί— είναι σχετικά φθηνή. Ενώ έκανα αναφορά για μια ιστορία σχετικά με αυτούς τους μικροσκοπικούς δορυφόρους, γνωστούς και ως CubeSats, συνάντησα ορισμένες αποστολές που ισχύουν για την εξόρυξη αστεροειδών. Τον Νοέμβριο, η NASA θα εκτοξεύσει έναν δορυφόρο για μια αποστολή που ονομάζεται Near-Earth Asteroid Scout, για παράδειγμα. Θα αναπτύξει ένα ηλιακό πανί, θα προωθηθεί με το φως του ήλιου και θα ταξιδέψει στη ζώνη των αστεροειδών, όπου θα εντοπίσει έναν συγκεκριμένο αστεροειδή και θα αναλύσει τις ιδιότητές του. Η NASA έχει επίσης χορηγήσει επιχορηγήσεις στην Planetary Resources για να προωθήσει τα σχέδια φασματικών απεικονιστών και συστημάτων πρόωσης για CubeSats, και άλλες αποστολές θα αναπτύξουν τις ικανότητες των δορυφόρων να επικοινωνούν και να δικτυωθούν μεταξύ τους. Η NASA ανέθεσε επίσης συμβάσεις με την Deep Space Industries για την αξιολόγηση εμπορικών προσεγγίσεων για τους στόχους αστεροειδών της NASA, οι οποίοι ενδέχεται να περιλαμβάνουν τη φιλοξενία του εξοπλισμού αναζήτησης αστεροειδών της DSI στις αποστολές της.

Όπως όλες οι μορφές εξόρυξης, θα είναι επικίνδυνη. Εάν οι δραστηριότητες της διαστημικής εξόρυξης διαλύσουν αστεροειδείς, τα συντρίμμια που προκύπτουν θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνα για δορυφόρους, άλλα διαστημικά σκάφη και αστροναύτες κοντά. Από την άλλη πλευρά, στο καλύτερο σενάριο, η διαστημική εξόρυξη θα μπορούσε να είναι περιβαλλοντικά ασφαλής, να συλλαμβάνει μόνο τα απαραίτητα ορυκτά και νερό και, στο πιο μακρινό μέλλον, να οδηγήσει ακόμη και στην κατασκευή ενός μακρινού διαστημικού σταθμού υπό την ηγεσία της NASA και άλλων διαστημικές υπηρεσίες, που βρίσκονται σε τροχιά 200 εκατομμύρια μίλια από τη Γη και χρησιμεύουν τόσο ως αποθήκη εξόρυξης όσο και ως pit-stop για το διερχόμενο διαστημόπλοιο.

Αλλά δεν είναι σαφές ότι μια συμφωνία μεταξύ της εμπορικής βιομηχανίας εξόρυξης διαστήματος και της NASA θα ευθυγραμμιστεί με το συμφέρον του κοινού. Η αυξανόμενη συνεργασία της NASA με εταιρείες διαστημικής εξόρυξης θα μπορούσε να στρεβλώσει και να εκτρέψει τις προσπάθειες που προηγουμένως επικεντρώνονταν στην εξερεύνηση του διαστήματος και στη βασική έρευνα και να αποθαρρύνει το δημόσιο ενδιαφέρον και τη συμμετοχή στην αστρονομία.

Για παράδειγμα, η Seager υποστήριξε τη διαστημική εξόρυξη σε ένα συνέδριο επιστημονικής συγγραφής που παρακολούθησα το 2015. Είναι μέλος μιας ετερόκλητης ομάδας συμβούλων για το Planetary Resources, συμπεριλαμβανομένου του σκηνοθέτη ταινιών James Cameron, δικηγόρου μιας εξέχουσας εταιρείας της Ουάσιγκτον, και του Dante Lauretta, άλλον έναν αστρονόμο τον οποίο σέβομαι. Ο Seager φαίνεται να πιστεύει ότι η ενθάρρυνση της ιδιωτικής διαστημικής εξόρυξης θα οδηγήσει σε περισσότερες επενδύσεις και τεχνολογική καινοτομία που θα επέτρεπε περισσότερη επιστημονική έρευνα. Σε μια συνέντευξη του 2012 στο The Atlantic , για παράδειγμα, είπε, «Η ουσία είναι ότι η NASA δεν λειτουργεί όσο καλύτερα μπορούσε για την επιστήμη του διαστήματος αυτή τη στιγμή, και έτσι για να πετύχουν άνθρωποι σαν εμένα με τους δικούς μου ερευνητικούς στόχους, η εμπορική διαστημική βιομηχανία πρέπει να να είναι σε θέση να επιτύχει ανεξάρτητα από τις κρατικές συμβάσεις».

Αλλά αν οι ΗΠΑ και οι εταιρείες που εδρεύουν στις ΗΠΑ διεκδικήσουν τις πλουσιότερες και πιο εύκολα προσβάσιμες τοποθεσίες αναζήτησης, μην επιτρέποντας σε άλλες εταιρείες και έθνη να μοιράζονται τον πλούτο, οι οικονομικές και πολιτικές σχέσεις θα μπορούσαν να καταστραφούν. Γι' αυτό φαίνεται να είναι ένα επικίνδυνο μονοπάτι για τους εξερευνητές του διαστήματος. Από τη στιγμή που θα συνεργαστείτε με την εμπορική διαστημική βιομηχανία, τότε ως ερευνητής πρέπει να αποδεχτείτε, αν όχι να υποστηρίξετε, ό,τι συνοδεύει. Ο Seager και μερικοί άλλοι ερευνητές μπορεί να είναι πρόθυμοι να αναλάβουν αυτό το ρίσκο, αλλά τι γίνεται με την υπόλοιπη κοινότητα της διαστημικής επιστήμης; Επιπλέον, για να επιτύχουν, αυτές οι επιχειρήσεις θα αναζητήσουν κερδοφόρες αποστολές, ενώ η επιστήμη, η εξερεύνηση και η ανακάλυψη –στόχοι που διεγείρουν το δημόσιο ενδιαφέρον– θα έχουν αναπόφευκτα χαμηλότερη προτεραιότητα. (Άλλες εμπορικές εταιρείες διαστημικών πτήσεων, όπως το SpaceX του Elon Musk, προκαλούν το ενδιαφέρον του κοινού, αλλά δεν εμπλέκονται άμεσα στην εξόρυξη αστεροειδών.) Η NASA μπορεί να έχει τα μειονεκτήματά της, αλλά τουλάχιστον οι αποστολές και οι ερευνητικοί στόχοι της απαντούν στο κοινό. Δεν είναι ακριβώς μια ευπρόσδεκτη σκέψη να φανταστούμε ότι όλο και περισσότερο η παρουσία και η δραστηριότητά μας στο διάστημα παραχωρείται, με τη βοήθεια της NASA, στην ιδιωτική βιομηχανία.

Τι θα έπρεπε να συμβεί αντ 'αυτού; Η εμπορική διαστημική εξόρυξη και η επιστήμη θα εξυπηρετούνταν καλά με την αποσύνδεση μεταξύ τους. Πρέπει να αντιμετωπίζουμε το διάστημα όπως την Ανταρκτική. Αυτό το παγωμένο τοπίο είναι η κοινή κληρονομιά της ανθρωπότητας, όπου ενθαρρύνουμε τις επιστημονικές έρευνες και τη διατήρηση και απαγορεύουμε εδαφικές διεκδικήσεις. Εάν ορισμένοι οργανισμοί θέλουν να εξορύξουν αστεροειδείς, τότε θα πρέπει να αφιερώσουμε χρόνο για να αναπτύξουμε και να δημιουργήσουμε ένα διεθνές πλαίσιο για να το ρυθμίσουμε σωστά.

Η διαστημική εξόρυξη είναι μια συναρπαστική ευκαιρία να διατυπώσουμε τον ρόλο του είδους μας στο μικρό μας γαλαξιακό κομμάτι. Αλλά δεν αφορά μόνο τη βιώσιμη διαχείριση των περιορισμένων ή συρρικνούμενων πόρων. Αφορά τις αλληλεπιδράσεις μας με τη φύση πέρα ​​από τον ταπεινό μας κόσμο. Θα πρέπει να εξερευνήσουμε το ηλιακό σύστημα ως διαχειριστή του χωρίς να επαναλάβουμε το οικονομικά αρπακτικό παρελθόν μας.

Ο Ramin Skibba είναι επιστημονικός συγγραφέας και αστροφυσικός με έδρα τη Σάντα Κρουζ και το Σαν Ντιέγκο. Μπορείτε να τον βρείτε στο raminskibba.net και στο Twitter στη διεύθυνση @raminskibba.

ΠΑΡΑΚΟΛΟΥΘΗΣΤΕ: Τι συνέβη όταν ο Sir William Herschel ανακάλυψε τον Ουρανό.

Αυτή η κλασική ανάρτηση Facts So Romantic δημοσιεύτηκε αρχικά τον Απρίλιο του 2016 και έχει ενημερωθεί με νέες πληροφορίες.