Γιατί το Cassini τελειώνει τη ζωή του με μια βουτιά Καμικάζι
Αυτή την Παρασκευή, ο ανιχνευτής Cassini της NASA θα ξεμείνει από καύσιμα και θα τραβήξει φωτογραφίες καθώς πέφτει με ταχύτητα 75.000 μίλια την ώρα μέσα από την ατμόσφαιρα του Κρόνου. Δεν θα συντριβεί—η θερμότητα από την τριβή θα κάνει το Cassini να σβήσει στον ουρανό.
Το Cassini έκανε καλή πορεία. Από τότε που έφτασε στον Κρόνο το 2004, ο ανιχνευτής έχει μεταδώσει εκπληκτικές εικόνες του δακτυλιωμένου πλανήτη, συμπεριλαμβανομένης της ασυνήθιστης εξαγωνικής καταιγίδας του και των πολλών φεγγαριών του. Βρήκε τον μεγαλύτερο, τον Τιτάνα, που φιλοξενούσε ωκεανούς μεθανίου και τον παγωμένο Εγκέλαδο που εκτοξεύει πλούσιες σε νερό νέφη από πάνω από 100 μέχρι στιγμής αναγνωρισμένους θερμοπίδακες. το τελευταίο μπορεί να φέρει ζωή στον ωκεανό κάτω από το πάχος χιλιομέτρων πάγο του. Η κατάδυση του Cassini προς την επιφάνεια του Κρόνου θα παρουσιάσει στους επιστήμονες μια άγνωστη προοπτική του πλανήτη, μαζί με την ατμόσφαιρα και τα μαγνητικά πεδία του, καθώς και δεδομένα για την ηλικία και τη σύνθεση των δακτυλίων του Κρόνου.
Ωστόσο, είναι η πιθανότητα μόλυνσης των φεγγαριών του Κρόνου, αυτό είναι το πιο ενδιαφέρον κίνητρο για αυτό που η NASA αποκαλεί «Μεγάλο Τελικό» του Cassini. «Όποτε η NASA σχεδιάζει αποστολές, περιλαμβάνει πάντα σχέδια για αυτό που ονομάζουμε απόρριψη διαστημικών σκαφών», δήλωσε ο Morgan Cable, ένας ερευνητής της NASA που εργάζεται στην αποστολή Cassini. Ακόμη και οι καλύτερες μέθοδοι αποστείρωσης μπορούν να αφήσουν πίσω τους κάποια βακτηριακά σπόρια, τα οποία μπορούν να επιβιώσουν στο διάστημα για χρόνια σε ένα είδος χειμερίας νάρκη. «Πρέπει να ακολουθήσουμε αυτόν τον κανόνα πλανητικής προστασίας να προσπαθούμε να μην αφήσουμε κανένα στοιχείο της ζωής στη Γη οπουδήποτε προσπαθούμε να αναζητήσουμε άλλους τύπους ζωής».
Ο Κρόνος, ένας γίγαντας αερίων, δεν έχει συνθήκες κατάλληλες για ζωή, οπότε δεν υπάρχει καμία ανησυχία εκεί. «Το χειρότερο πράγμα θα ήταν να λέμε, Εγκέλαδος, ή Τιτάνας, και να βρούμε ζωή και να συνειδητοποιήσουμε ότι το βάλαμε εκεί με το Cassini ή μια από τις προηγούμενες αποστολές μας», είπε ο Κέιμπλ. "'ΕΙΜΑΣΤΕ μονοι? «Υπάρχει άλλη ζωή στο ηλιακό σύστημα;» Θέλουμε την πραγματική απάντηση, όχι την απάντηση «ωπ»».
Ο Τιτάνας μπορεί να είναι ήδη μολυσμένος. Το 2004, η Cassini έστειλε τον επιβάτη της, το probe Huygens, εκεί κάτω. «Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα να φέρουμε μαζί μας κάποιο βακτηριακό ωτοστόπ, αλλά οι συνθήκες που υπάρχουν στην επιφάνεια του Τιτάνα», είπε ο Κέιμπλ, «δεν ευνοούν τη ζωή να αναπτυχθεί και να μεταβολιστεί». Ήταν ένα ρίσκο που άξιζε να το πάρεις, κυρίως επειδή ο Τιτάνας είναι ψυχρός—μείον 290 βαθμούς Φαρενάιτ, για την ακρίβεια. Υπό αυτές τις συνθήκες, το νερό γίνεται τόσο σκληρό όσο ο γρανίτης. Καμία ζωή με βάση τη Γη που γνωρίζουμε δεν θα μπορούσε να ευδοκιμήσει και να αναπαραχθεί εκεί. «Αν φέραμε έναν ωτοστόπ μαζί, θα μείνει εκεί», είπε ο Κέιμπλ. "Προσκολλημένο στο probe για πάντα, παγωμένο στο χρόνο."
Ο Εγκέλαδος είναι διαφορετικός. Οι αστροβιολόγοι γενικά συμφωνούν ότι ο Εγκέλαδος είναι το πιο πολλά υποσχόμενο μέρος στο ηλιακό σύστημα για εξωγήινη ζωή. Κάτω από ένα συμπαγές κέλυφος πάγου κρύβεται ένας ωκεανός από αλμυρό, υγρό νερό. Εάν το Cassini έπεφτε στην επιφάνεια του Εγκέλαδου, σύμφωνα με τον Κέιμπλ, το νερό που πέφτει από τους πίδακες θα μπορούσε να παρασυρθεί στην επιφάνεια ως χιόνι, καλύπτοντάς το και προστατεύοντάς το. Κάτω από αυτή την κουβέρτα του χιονιού, μικροβιακά ωτοστόπ στο Cassini θα μπορούσαν να επιβιώσουν και μια μέρα να πάρουν το δρόμο τους σε θερμούς εσωτερικούς ωκεανούς, μολύνοντάς τους.
Ακόμη και οι επικριτές της πλανητικής προστασίας της NASA, όπως ο Alberto Fairén, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο Cornell, πιστεύουν ότι το να κρατάς το Cassini μακριά από τα φεγγάρια του Κρόνου είναι η σωστή επιλογή. «Το κόστος [του καθαρισμού] είναι υψηλό και αυξάνεται καθώς ο καθαρισμός γίνεται πιο ενδελεχής», είπε. "Αυτά τα υψηλά κόστη στην πραγματικότητα καθυστερούν τη βιολογική εξερεύνηση του Άρη."
Οι αποστολές ρόβερ Viking στον Άρη, για παράδειγμα, ξόδεψαν περίπου το ένα τέταρτο του προϋπολογισμού σχεδόν δισεκατομμυρίων δολαρίων για αποστείρωση. Παρ' όλα αυτά, μερικές εκατοντάδες χιλιάδες μικρόβια έμειναν στο rover. Από τότε, η αποστείρωση είναι λιγότερο αυστηρή. Ένα απόλυτα καθαρό διαστημόπλοιο, οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν ότι είναι ένα όνειρο. Το Cassini, από την πλευρά του, δεν θα αφήσει σχεδόν κανένα ίχνος του εαυτού του μετά την κατάδυση με κύκνο.
Ωστόσο, οι φόβοι μόλυνσης δεν πρέπει να εμποδίζουν τις επιχειρήσεις μας στο διάστημα. «Πρέπει να προσπαθήσουμε να αποφύγουμε τη μόλυνση άλλων πλανητών», είπε ο Fairén, «αλλά οι προστατευτικές προσεγγίσεις μας δεν θα πρέπει ποτέ να αποτελούν εμπόδιο στη συνέχιση της εξερεύνησης της πλανητικής μας γειτονιάς».
Όπως το έθεσε ο Cable, «Στο επίκεντρο των πάντων βρίσκεται η επιθυμία μας για εξερεύνηση».
Ο Dan Garisto είναι ασκούμενος στο Ναυτίλος.
