Γνωρίστε την TESS — τον νέο ντετέκτιβ εξωπλανητών
Ο μελλοντικός κυνηγός πλανητών της NASA έφτασε — και είναι έτοιμος για δόξα.
Το τηλεσκόπιο Kepler εγκαινίασε μια νέα εποχή εξερεύνησης του διαστήματος, επιτρέποντας στους αστρονόμους να ανακαλύψουν χιλιάδες εξωπλανήτες. Ήταν ένα υπέροχο εργαλείο που πέτυχε πέρα από τα πιο τρελά μας όνειρα. Ωστόσο, πλησιάζει στο τέλος της ζωής του. Σακατεμένο και σχεδόν χωρίς καύσιμα, το Kepler πλησιάζει γρήγορα στο τέλος του. Αλλά να είστε σίγουροι — η NASA έχει ήδη προετοιμάσει τον αντικαταστάτη της.
Ο Transiting Exoplanet Survey Satellite της NASA, ή TESS, θα μεταφερθεί στο διάστημα με τον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX σε λίγες μόνο ημέρες, στις 16 Απριλίου, όπου αναμένεται ακόμη μεγαλύτερη επιτυχία από το Kepler. Σκεφτείτε το ως εξής:αν ο Κέπλερ κοίταζε μέσα από ένα καλαμάκι, το TESS θα απεικονίζει το 90% του νυχτερινού ουρανού. Με άλλα λόγια, το Kepler είχε μια πολύ στενή γωνία τοπογραφίας, ενώ το TESS θα έχει μια πολύ ευρύτερη γωνία - συνολικά, η περιοχή που καλύπτεται από το TESS θα είναι περίπου 350 φορές μεγαλύτερη από αυτή που θα μπορούσε να δει ο Kepler. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ασυνήθιστη τροχιά του - το TESS έχει μια τροχιά που δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ, η οποία σχεδιάστηκε για να ελαχιστοποιεί τον χρόνο που περνά το τηλεσκόπιο εμποδίζοντας τη Γη ή τη Σελήνη. Ωστόσο, υπάρχει συμβιβασμός.
Το TESS αντάλλαξε την ανάλυση με αυτή τη μεγαλύτερη γωνία — ενώ ο Κέπλερ ήταν σε θέση να βρει πλανήτες σε απόσταση έως και 3.000 ετών φωτός, οι περισσότεροι εξωπλανήτες που θα βρει το TESS θα βρίσκονται μόλις 30 έως 300 έτη φωτός μακριά. Ο Κέπλερ έχει ήδη ανακαλύψει πάνω από 2.500 πλανήτες, με άλλους 2.500 υποψήφιους πλανήτες να βρίσκονται υπό εξέταση. Το TESS αναμένεται να βρει 3.000 έως 4.000 πλανήτες σε τροχιά γύρω από τους νάνους Μ — σχετικά μικρά και ψυχρά αστέρια, κόκκινους νάνους του φασματικού τύπου Μ. Οι κόκκινοι νάνοι είναι μακράν ο πιο κοινός τύπος αστεριών στον Γαλαξία μας, αλλά λόγω της χαμηλής φωτεινότητάς τους, είναι δύσκολο να μελετηθούν.
Αυτήν τη στιγμή, το TESS βρίσκεται στην εγκατάσταση επικίνδυνης εξυπηρέτησης ωφέλιμου φορτίου του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, τροφοδοτώντας τους προωθητές του για πτήση — και δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο ενθουσιασμένοι για αυτήν την αποστολή.
