Εδώ είναι τι θα κάνουμε στο διάστημα μέχρι το 2116
Σε μόλις 60 χρόνια, εμείς από τη Γη έχουμε προχωρήσει από την εκτόξευση του πρώτου μας διαστημικού σκάφους, στην εξερεύνηση κάθε πλανήτη και μεγάλου φεγγαριού στο ηλιακό μας σύστημα, στη δημιουργία ενός διεθνούς, μακρόβιου στόλου ρομποτικών διαστημικών σκαφών στη Σελήνη και τον Άρη. Τι θα κάνουμε τα επόμενα 100 χρόνια; Με μια τέτοια ταχεία επέκταση των δυνατοτήτων, μπορεί να φαίνεται δύσκολο να πούμε τι θα φέρουν τα επόμενα 60 χρόνια, πολύ λιγότερο ο επόμενος αιώνας. Αλλά ποτέ δεν κάνουμε τίποτα στο διάστημα χωρίς πρώτα να φανταστούμε τι θα μπορούσαμε Κάνετε, λοιπόν, με αυτό το πνεύμα, ακολουθεί μια προσπάθεια να προβλέψουμε —και να μας ωθήσουμε προς το—το μέλλον.
Μέχρι στιγμής, σχεδόν όλη η εξερεύνηση των κόσμων πέρα από τη Γη έγινε μέσω των αισθήσεων ρομποτικών απεσταλμένων. Όλοι θέλουν να πάνε στον Άρη:Είναι ο δηλωμένος στόχος της NASA και ο πυραυλογράφος Έλον Μασκ λέει ότι θέλει να αποσυρθεί εκεί. Αλλά ο αριθμός των ανθρώπων που θα προσγειωθούν στον Άρη ή σε οποιονδήποτε άλλο πλανήτη είναι πιθανό να παραμείνει μικρός. Μπορώ να σας πω τώρα ότι μάλλον δεν θα είμαι ένας από αυτούς. Το γεγονός είναι ότι το να φέρεις ανθρώπους με ασφάλεια στην επιφάνεια ενός άλλου τεράστιου πλανήτη με λεπτή ατμόσφαιρα είναι τρομερά δύσκολο. Για να το κάνουμε, θα πρέπει πρώτα να πετύχουμε πολλά άλλα, ελαφρώς λιγότερο δύσκολα πράγματα, όπως να επιβιώσουμε από διαστημικές πτήσεις μεγάλης διάρκειας μακριά από τη Γη, να κρατήσουμε κατά κάποιο τρόπο το εύθραυστο DNA μας ασφαλές από κοσμικές ακτίνες και ηλιακές καταιγίδες.
Αν και ο Άρης έχει ένα περιβάλλον επιφανειακά παρόμοιο με τη Γη, είναι ο πιο δύσκολος πλανήτης για προσγείωση. Όπως η Γη και η Αφροδίτη, έχει ατμόσφαιρα, αλλά σε αντίθεση με αυτούς τους άλλους πλανήτες, η ατμόσφαιρα δεν είναι αρκετά παχιά ώστε να επιβραδύνει από μόνη της ένα διαστημόπλοιο που κατεβαίνει σε υποηχητικές ταχύτητες. Ωστόσο, η ατμόσφαιρα είναι αρκετά παχιά ώστε τα εισερχόμενα διαστημόπλοια να μετατραπούν σε βολίδες καθώς εισέρχονται με διαπλανητική ταχύτητα. Ο Άρης, σε αντίθεση με οποιονδήποτε άλλο κόσμο στο ηλιακό σύστημα, απαιτεί θερμικές ασπίδες και οπισθόρουχα για ασφαλή προσγείωση. είναι το χειρότερο και των δύο κόσμων, να το πω έτσι. Όλος αυτός ο εξοπλισμός προσγείωσης έχει υψηλό κόστος όσον αφορά τη μαζική εκτόξευση και τις επενδύσεις τεχνολογίας. Ωστόσο, θα μπορούσαμε να δούμε ανθρώπους στον Άρη σε 20 χρόνια, να δίνουν ή να παίρνουν.
Κάποιοι εδώ στη Γη έχουν προτείνει μονόδρομες αποστολές. Δεν θα το έκανε έτσι η NASA ή η ESA, αλλά είναι δραματικά πιο απλό και φθηνότερο να προγραμματίσετε ένα ταξίδι μονής διαδρομής από ένα ταξίδι μετ' επιστροφής. Που σημαίνει ότι είναι πιθανό ότι οι πρώτοι άνθρωποι στον Άρη δεν θα έχουν σταλεί εκεί από τη NASA ή την ESA. Με χαμηλότερους προϋπολογισμούς και λιγότερη αποστροφή στον κίνδυνο, οι ιδιωτικές εταιρείες είναι επίσης πιο πιθανό από τις δημόσιες υπηρεσίες να υποστούν καταστροφές στο διάστημα. Είναι πολύ πιθανό οι πρώτοι άνθρωποι που προσγειώθηκαν στον Άρη να μην έχουν επιβιώσει από το ταξίδι.
Λόγω του κόστους και των κινδύνων της φυσικής ανθρώπινης διαστημικής πτήσης, προσωπικά είμαι πιο ενθουσιασμένος για ένα διαφορετικό είδος διαστημικής εξερεύνησης. Η πρόοδος στη μικρογραφία έχει κάνει σχετικά φθηνή την εκτόξευση πολλών μικροδορυφόρων στο διάστημα κοντά στη Γη. Αυτά τα σκάφη σύντομα θα σταλούν πιο έξω και δεν θα αργήσει να προσγειωθούν πολλά μικρά διαστημόπλοια στη Σελήνη. Από τα σπίτια μας στη Γη, όλοι θα μπορούσαμε να περάσουμε εικονικά χαράματα σε όλη την επιφάνεια της Σελήνης, με αυτούς τους μίνι εξερευνητές να λειτουργούν ως τα μακρινά μας μάτια.
Είναι πιθανό ότι αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι θα εξερευνήσουν για πρώτη φορά τον Άρη, επίσης - με ένα ρομποτικό σώμα που δεν χρειάζεται τροφή, νερό, στέγη ή ύπνο, που θα χρησιμεύει ως το avatar των ανθρώπινων χειριστών. Οι άνθρωποι που εργάζονται στο ρομπότ θα πρέπει ακόμα να βρίσκονται κοντά στον Άρη, όχι στη Γη, λόγω της σημαντικής καθυστέρησης στις ραδιοεπικοινωνίες μεταξύ των δύο πλανητών. (Η υστέρηση μεταξύ των εντολών που αποστέλλονται και των δεδομένων που λαμβάνονται θα κυμαίνονταν από οκτώ έως 42 λεπτά.) Αλλά οι άνθρωποι δεν χρειάζεται να αναλαμβάνουν τους κινδύνους και τις προκλήσεις της προσγείωσης στον Άρη:Οι άνθρωποι σε τροχιά στον Άρη θα μπορούσαν να ελέγχουν άμεσα και αμέσως τα ρομπότ του Άρη, ενώ μένουν στον ένα πλοίο ή σταθμός ξεγελασμένος με όλα όσα χρειάζονται τα ευαίσθητα σώματά μας για να επιβιώσουν.
Και πάλι, ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο προχωρά η τεχνολογία, μπορεί ο διαχωρισμός που κάνουμε τώρα ανάμεσα στην «ανθρώπινη» και τη «ρομποτική» εξερεύνηση να είναι αρχαϊκή σε 50 χρόνια. Για να υποθέσουμε φιλόδοξα, σε 100 χρόνια, μπορεί να είμαστε σε θέση να δούμε με ανθρώπινη συνείδηση από κατασκευασμένα σώματα. Σε αυτή την περίπτωση, αυτά τα νέα είδη ανθρώπων μπορεί να μην το βρίσκουν τόσο δύσκολο να περιπλανηθούν στο εξωγήινο περιβάλλον του Άρη.
Μακρύτερα από τη Σελήνη και τον Άρη, πιθανότατα θα δούμε μόνο επιστημονική, και όχι ανθρώπινη, εξερεύνηση για αρκετό καιρό—μέχρι να πάρουμε τα σώματα ρομπότ μας, δηλαδή. Οι αποστάσεις είναι τόσο μεγάλες που χρειάζονται δεκαετίες και όχι χρόνια για να ταξιδέψεις από τον έναν προορισμό στον άλλο. Επομένως, θα βασιστούμε στα ρομπότ για να είναι τα μάτια μας.
Επειδή οι χρόνοι παράδοσης είναι τόσο μεγάλοι, μέρος αυτού του σχεδίου εξερεύνησης έχει ήδη χαρτογραφηθεί. Στη δεκαετία του 2020, θα ξεκινήσουμε τις επόμενες ρομποτικές αποστολές μας στον Δία. θα φτάσουν και θα ασχοληθούν με την επιστήμη τη δεκαετία του 2030, και ελπίζουμε ότι θα επιμείνουν για μια δεκαετία περίπου. Στη δεκαετία του 2030 θα μπορούσε να γίνει η πρώτη εκτόξευση μιας ειδικής τροχιακής αποστολής στον Ουρανό ή τον Ποσειδώνα, τους «γίγαντες του πάγου» πέρα από τον Δία και τον Κρόνο. Αυτά θα χρειαστούν μεταξύ 10 και 20 ετών για να φτάσουν, επομένως θα μπορούσαν να εξακολουθούν να κάνουν την επιστήμη τους στη δεκαετία του 2060. Οι περισσότεροι από τους πλανήτες που έχουμε ανακαλύψει πέρα από το ηλιακό σύστημα έχουν μέγεθος Ποσειδώνα, επομένως θα έπρεπε να καταλάβουμε πώς λειτουργεί αυτό το μέγεθος του κόσμου επισκεπτόμενοι έναν με τροχιακό. Ο Ουρανός είναι πιο κοντά, τόσο πιο γρήγορα και πιο εύκολο να φτάσετε. αλλά λόγω της ακραίας κλίσης του, είναι καλύτερο να το επισκεφτείτε κοντά στην ισημερία του, ένα γεγονός που συμβαίνει μόνο μία φορά στα 42 χρόνια. Η τελευταία ισημερία ήταν το 2007. Θα απογοητευτώ πολύ αν δεν έχουμε τροχιακό στον Ουρανό ή δεν πλησιάζει τον Ουρανό το 2049. Αλλά μπορεί να επιλέξουμε να περιφέρουμε τον Ποσειδώνα πριν ταξιδέψουμε στον Ουρανό, επειδή ο Ποσειδώνας έχει μια επιπλέον έλξη:το φεγγάρι του Τρίτωνα, πιθανότατα ένα αντικείμενο της ζώνης Κάιπερ που έχει συλληφθεί, και έναν κόσμο όπου το Voyager 2 είδε ενεργά θερμοπίδακες.
Μιλώντας για τη ζώνη Kuiper, η γρήγορη πτήση του New Horizons στον Πλούτωνα πέρυσι άνοιξε την όρεξή μας για εξερεύνηση περισσότερων κόσμων έξω από τα πέρατα του Ηλιακού Συστήματος. Γνωρίζουμε ήδη από τα τηλεσκόπια ότι είναι τόσο ποικίλα στην όψη όσο τα φεγγάρια των γιγάντιων πλανητών—πιθανώς περισσότερο. Υπάρχει, για παράδειγμα, η Haumea σε σχήμα πούρου, που περιστρέφεται γρήγορα και η τεράστια, παγωμένη-λευκή Eris. Αλλά η Haumea είναι αυτή τη στιγμή μιάμιση φορά πιο μακριά από τη Γη από τον Πλούτωνα και η Έρις είναι περίπου τρεις φορές Οσο μακρια. Η αναγγελία την περασμένη εβδομάδα για έναν πιθανό, μακρινό, ένατο πλανήτη έχει παρακινήσει πολλούς ανθρώπους να με ρωτήσουν αν μπορούμε να τον εξερευνήσουμε. Αλλά εάν υπάρχει ο "Πλανήτης Χ", είναι πιθανό να είναι περισσότερο από 10 φορές πιο μακριά από τον Πλούτωνα. Θα χρειαζόταν 100 χρόνια για να φτάσετε εκεί, να δώσετε ή να πάρετε, εκτός και αν υπάρξει κάποια επανάσταση στην πρόωση του διαστημικού σκάφους.
Έτσι, το κοντινό μας μέλλον στο διάστημα πιθανότατα θα παραμείνει πιο κοντά στο σπίτι, αλλά υπάρχουν πολλές δελεαστικές κοντινές δυνατότητες που ήδη φανταζόμαστε και εργαζόμαστε προς την κατεύθυνση αυτή. Υπάρχουν χιλιάδες αστεροειδείς κοντά στη Γη, καθένας από αυτούς μοναδικός, πολλοί από αυτούς πιθανές προοπτικές για εξόρυξη. Θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη δημιουργία μιας οικονομίας στο διάστημα που θα μας βοηθούσε να τολμήσουμε περαιτέρω.
Μερικοί άνθρωποι πρότειναν να επιπλέουν μπαλόνια κάτω από το κατάστρωμα σύννεφων της Αφροδίτης με θειικό οξύ για να αναζητήσουν ενεργά ηφαίστεια ή να στείλουν παρόμοια μπαλόνια κάτω από την αιθαλομίχλη του φεγγαριού του Κρόνου, Τιτάνα, για να παρακολουθήσουν τα ποτάμια του μεθανίου να ρέουν και πιθανώς ακόμη και να αγγίζουν κάτω σε μια λίμνη αιθανίου του Τιτάνα. Έχουμε ονειρευτεί να περιηγηθούμε στους πληθυσμούς των παγωμένων κόσμων που επιπλέουν μπροστά και πίσω από τους γιγάντιους πλανήτες στις τροχιές τους. Πολλοί από αυτούς τους κόσμους έχουν δυαδικούς συντρόφους και μερικοί από αυτούς έχουν δαχτυλίδια. Προτείναμε τη δημιουργία σεληνιακών βάσεων σε χείλη πολικών κρατήρων όπου ο Ήλιος πάντα λάμπει και την αποστολή ρόβερ σε πυθμένα κρατήρων όπου ο Ήλιος δεν το κάνει ποτέ, όπου ο πάγος του νερού μπορεί να έχει διατηρηθεί κατά την ηλικία του ηλιακού συστήματος.
Ανεξάρτητα από το πόσο τολμηρό φανταζόμαστε, θα υπάρχουν πάντα περισσότερα στο δικό μας ηλιακό σύστημα για εξερεύνηση.
Η Emily Lakdawalla είναι αρχισυντάκτρια και πλανητική ευαγγελίστρια για την The Planetary Society. Γράφει για τη ρομποτική εξερεύνηση κόσμων πέρα από τη Γη στο planetary.org/blog και ως @elakdawalla στο Twitter.
