Τα σύννεφα θα μπορούσαν να εξηγήσουν πώς αποψύχθηκε η γη χιονόμπαλα

Κατά τη διάρκεια των περιόδων της γης χιονοστιβάδας, τα φύλλα πάγου επεκτάθηκαν από τους πόλους μέχρι τους τροπικούς. Με κάποιο τρόπο, ο πλανήτης αργότερα αποψύχθηκε και έγινε ελεύθερος πάγος. Αλλά χωρίς ισχυρό αποτέλεσμα του θερμοκηπίου, θα ήταν αδύνατο να λιώσει όλο αυτό το πάγο. Αυτό το μυστήριο έχει ενθουσιάσει τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες. Θα μπορούσαν τα σύννεφα να είναι υπεύθυνα για τη θέρμανση του αρχαίου πλανήτη;

Το παράδοξο της γης χιονιού

Το κύριο πρόβλημα εξήγησε ο Joseph Kirschvink, γεωλόγος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, και οι συνάδελφοί του σε ένα έγγραφο του 2008. Όταν τα μεγάλα, ανακλαστικά φύλλα πάγου καλύπτουν τον πλανήτη, αντικατοπτρίζουν το μεγαλύτερο μέρος του ηλιακού φωτός πίσω στο διάστημα, ψύξη της επιφάνειας. Χωρίς σημαντική επίδραση του θερμοκηπίου, αυτή η ψύξη θα μπορούσε να προκαλέσει την εξάπλωση των φύλλων πάγου ακόμη πιο μακριά, καλύπτοντας τελικά ολόκληρο τον πλανήτη σε ένα παχύ στρώμα πάγου. Αυτή η κατάσταση ονομάζεται «γη χιονόμπαλα».

Όσο τα φύλλα πάγου εξακολουθούσαν, ο πλανήτης θα παραμείνει κατεψυγμένος και η ζωή θα ήταν αδύνατη. Αλλά αυτό δεν συνέβη στη γη. Παρά τις φάσεις της γης χιονοστιβάδας, η ζωή κατάφερε να επιβιώσει. Με κάποιο τρόπο, ο πλανήτης αποψύχθηκε και έγινε ξανά ελεύθερος πάγος, επιτρέποντας στη ζωή να ανθίσει για άλλη μια φορά.

Ο ρόλος των σύννεφων

Ο Kirschvink και οι συνάδελφοί του πρότειναν ότι τα σύννεφα κρατούσαν το κλειδί για την κατανόηση των παραδόξων της γης χιονοστιβάδας. Πρότειναν ότι κατά τη διάρκεια των φάσεων της χιονοστιβάδας, τα σύννεφα παχυρώνουν παγκοσμίως και ότι αυτά τα σύννεφα απορρόφησαν μεγάλες ποσότητες ηλιακού φωτός, προκαλώντας τον πλανήτη να ζεσταθεί και τελικά να λιώσει τα φύλλα πάγου.

Η ομάδα χρησιμοποίησε ένα μοντέλο υπολογιστή για να προσομοιώσει τα αποτελέσματα των σύννεφων του πάχους που παρατηρήθηκαν στις σημερινές καταιγίδες στο κλίμα. Διαπίστωσαν ότι τα πρόσθετα σύννεφα αύξησαν τις παγκόσμιες μέσες θερμοκρασίες κατά περίπου 20 βαθμούς Κελσίου, αρκετά για να λιώσουν τον πάγο και να κάνουν τον πλανήτη κατοικήσιμο ξανά.

Συνέπειες για τον σύγχρονο κόσμο

Τα ευρήματα του Kirschvink και των συναδέλφων του έχουν επιπτώσεις και για τον σύγχρονο κόσμο. Πρότειναν ότι τα σύννεφα θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως φυσικός ρυθμιστής του κλίματος, εμποδίζοντας τον πλανήτη να γίνει πολύ ζεστό ή πολύ κρύο. Αυτή η φυσική διαδικασία θα μπορούσε να προσφέρει έναν αυτο-διορθωτικό μηχανισμό για το κλίμα, σταθεροποιώντας τη θερμοκρασία και καθιστώντας τη δυνατότητα να επιβιώσει η ζωή.