Η NASA ρωτά:Θα ξέρουμε τη ζωή όταν το βλέπουμε;

Η NASA διερευνά επί του παρόντος το ερώτημα εάν θα γνωρίζουμε τη ζωή ή όχι όταν το βλέπουμε. Πρόκειται για ένα περίπλοκο ερώτημα που δεν έχει εύκολη απάντηση, καθώς δεν υπάρχει κανένας ορισμός της ζωής. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η ζωή είναι απλώς η ικανότητα αναπαραγωγής, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι απαιτούν πιο περίπλοκα χαρακτηριστικά, όπως η ικανότητα εξελίξεως ή η παρουσία ενός κεντρικού νευρικού συστήματος.

Μία από τις προκλήσεις στον καθορισμό της ζωής είναι ότι έχουμε συναντήσει μόνο τη ζωή στη γη. Αυτό σημαίνει ότι δεν έχουμε άλλα παραδείγματα για να το συγκρίνουμε και είναι πιθανό ότι η ζωή θα μπορούσε να υπάρξει σε μορφές που δεν μπορούμε να φανταστούμε σήμερα. Για παράδειγμα, ορισμένοι επιστήμονες εικάζουν ότι η ζωή θα μπορούσε να υπάρχει σε πλανήτες που περιστρέφονται με άλλα αστέρια ή ακόμα και στους βαθιούς ωκεανούς του Δία ή του Κρόνου.

Μια άλλη πρόκληση είναι ότι ο ορισμός της ζωής αλλάζει συνεχώς καθώς μαθαίνουμε περισσότερα για τον φυσικό κόσμο. Για παράδειγμα, τον 19ο αιώνα, πιστεύεται ότι όλα τα ζωντανά πράγματα αποτελούνται από κύτταρα. Ωστόσο, τώρα γνωρίζουμε ότι ορισμένοι ιοί, όπως ο ιός HIV, δεν αποτελούνται από κύτταρα, αλλά εξακολουθούν να θεωρούνται ότι είναι ζωντανά πράγματα.

Παρά τις προκλήσεις αυτές, η NASA σημειώνει πρόοδο στην έρευνά της σχετικά με το ερώτημα εάν θα γνωρίζουμε τη ζωή ή όχι όταν την βλέπουμε. Ένα από τα πιο σημαντικά εργαλεία που χρησιμοποιεί η NASA είναι ο Mars Reconnaissance Orbiter, ο οποίος σήμερα περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη Άρη. Το Mars Reconnaissance Orbiter είναι εξοπλισμένο με μια ποικιλία οργάνων που μπορούν να ανιχνεύσουν σημάδια ζωής, όπως η παρουσία νερού, μεθανίου και άλλων οργανικών μορίων.

Εάν ο Mars Reconnaissance Orbiter είναι σε θέση να ανιχνεύσει σημάδια ζωής στον Άρη, θα ήταν μια σημαντική ανακάλυψη στην κατανόηση του σύμπαντος. Θα μας έδινε επίσης ελπίδα ότι η ζωή μπορεί να υπάρχει σε άλλους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα ή ακόμα και σε άλλους γαλαξίες.

Εδώ είναι μερικά από τα συγκεκριμένα κριτήρια που χρησιμοποιεί η NASA για να καθορίσει τη ζωή:

* αναπαραγωγή: Η ικανότητα παραγωγής απογόνου που είναι παρόμοια με τον γονικό οργανισμό.

* Ανάπτυξη και ανάπτυξη: Την ικανότητα ανάπτυξης και ανάπτυξης με την πάροδο του χρόνου.

* απόκριση σε ερεθίσματα: Την ικανότητα να ανταποκρίνεται στις αλλαγές στο περιβάλλον.

* Μεταβολισμός: Την ικανότητα μετατροπής ενέργειας από το περιβάλλον σε χρησιμοποιήσιμες μορφές.

* ομοιόσταση: Την ικανότητα διατήρησης ενός σταθερού εσωτερικού περιβάλλοντος παρά τις αλλαγές στο εξωτερικό περιβάλλον.

* Προσαρμογή: Η ικανότητα αλλαγής με την πάροδο του χρόνου σε απάντηση στις αλλαγές στο περιβάλλον.

* Εξέλιξη: Η ικανότητα να υποβληθεί σε γενετικές αλλαγές με την πάροδο του χρόνου που οδηγούν σε νέα χαρακτηριστικά.

Αυτά τα κριτήρια δεν προορίζονται να είναι εξαντλητικά και η NASA συνεχώς εξευγενίζει και ενημερώνει τα καθώς μαθαίνουμε περισσότερα για τον φυσικό κόσμο. Ωστόσο, παρέχουν ένα σημείο εκκίνησης για την έρευνά μας σχετικά με το ερώτημα εάν θα γνωρίζουμε ή όχι τη ζωή όταν την βλέπουμε.