Θα μπορούσαν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι να επιβιώσουν στο βάθος;
Βάζω στοίχημα ότι γνωρίζετε ότι υπάρχουν καταπληκτικοί κοραλλιογενείς ύφαλοι στους τροπικούς που μπορείτε να δείτε ενώ κάνετε κολύμβηση με αναπνευστήρα. Γνωρίζατε ότι τα κοράλλια συνεχίζουν να πηγαίνουν πιο βαθιά από 150 μέτρα;
Οι μεσοφωτικοί (μέσου φωτός) ύφαλοι βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στα ίδια σημεία με τους ρηχούς υφάλους, αλλά σε βάθος μεγαλύτερο από 30-40 μέτρα. Παραδόξως, σε αυτούς τους υφάλους, τα κοράλλια μπορεί να είναι ακόμη πιο άφθονα από ό,τι στα ρηχά και εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τον ήλιο για ενέργεια. Η επιβίωση στα βαθιά θα μπορούσε να προσφέρει σωτήρια για τους κοραλλιογενείς υφάλους σε όλο τον κόσμο, αλλά γιατί το πιστεύουν ορισμένοι επιστήμονες;
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι απειλούνται. Αντιμετωπίζουν να σχιστούν σωματικά από τις καταιγίδες, να δηλητηριαστούν από υπερβολικό άζωτο και να λιμοκτονήσουν από τη λεύκανση. Η λεύκανση συμβαίνει όταν τα κοράλλια εκτοξεύουν τα συμβιωτικά τους φύκια ως απόκριση στο μαγείρεμα από τους ωκεανούς που θερμαίνουν και στο «ηλιοκαμένο» από έντονο φως. Καθώς οι μεσοφωτικοί ύφαλοι βρίσκονται σε βαθύτερα νερά, είναι πιο σκούροι και συνήθως πιο ψυχροί από τους ρηχούς υφάλους. Είναι επίσης συχνά πιο μακριά από την ακτή, που σημαίνει ότι αυτές οι απειλές μπορεί να είναι πιο αδύναμες.
Παρόλα αυτά, ορισμένοι επιστήμονες είναι δύσπιστοι. Γνωρίζουμε ότι τα κοράλλια συνηθίζουν σε κανονικές συνθήκες και καταστρέφονται όταν σοκάρονται από ακραίες καταστάσεις. Εάν ένα κοράλλι έχει συνηθίσει να είναι πιο κρύο και πιο σκοτεινό, ίσως είναι πιο ευαίσθητο σε τυχόν αλλαγές; Είδαμε επίσης ότι οι μεσοφωτικοί ύφαλοι μπορεί να μην αποφύγουν εντελώς τη θέρμανση των ωκεανών. Όταν οι μέρες γίνονται πιο ζεστές, τα ρηχά νερά θερμαίνονται πρώτα καθώς είναι πιο κοντά στον ήλιο. Το βαθύτερο νερό μπορεί να βρει καθυστερημένη θέρμανση, καθώς χρειάζεται χρόνος για να εξαπλωθεί στη στήλη του νερού. Ισχυρές καταιγίδες έχουν επίσης σπάσει μεσοφωτικούς υφάλους στο παρελθόν.
Το καλοκαίρι του 2015, επιστήμονες από την ομάδα Thinking Deep του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης πραγματοποίησαν ένα πείραμα στους υφάλους της Ονδούρας (Laverick &Rogers, 2018). Μικρά μοσχεύματα ελήφθησαν από αποικίες κοραλλιών με μεγάλο εύρος βάθους, που ονομάζεται Agaricia lamarcki . Αυτά τα δείγματα προέρχονταν από δύο διαφορετικές τοποθεσίες και από βάθη που διέσχιζαν από ρηχούς σε μεσοφωτικούς υφάλους. Αυτά τα δείγματα στη συνέχεια αναμίχθηκαν και τοποθετήθηκαν ξανά σε έναν τρίτο ύφαλο, είτε σε ρηχά είτε σε μεσοφωτικά βάθη. Αυτή η ρύθμιση επέτρεψε στους ερευνητές να ξεχωρίσουν τα αποτελέσματα αυτού που βίωνε το κοράλλι αυτήν τη στιγμή και τι μπορεί να είχε συνηθίσει στο παρελθόν.
Μετά από μερικές εβδομάδες, οι θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας άρχισαν να αυξάνονται και τα κοράλλια λεύκανσης εντοπίστηκαν στον ύφαλο. Οι ερευνητές παρακολούθησαν τα πειραματικά κοράλλια τους μέχρι το τέλος της σεζόν τους, τραβώντας φωτογραφίες καθώς έλεγχαν. Όταν αναλύθηκαν τα δεδομένα, ήταν σαφές ότι τα κοράλλια που τοποθετήθηκαν σε μεσοφωτικούς υφάλους ήταν λιγότερο λευκασμένα και είχαν σχεδόν 20% περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσουν. Είναι ενδιαφέρον ότι δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι οποιαδήποτε προηγούμενη έκθεση σε διαφορετικά βάθη ή τοποθεσίες έκανε τη διαφορά. Φάνηκε, σε αυτήν την περίπτωση, ότι τα κοράλλια στους μεσοφωτικούς υφάλους βρίσκονταν σε λιγότερο αγχωτικό περιβάλλον.
Θα μπορούσαμε, επομένως, να περιμένουμε ότι οι μεσοφωτικοί ύφαλοι θα υποφέρουν λιγότερο όταν οι ρηχοί ύφαλοι χτυπιούνται από πολλαπλές απειλές. Η μαζική λεύκανση των κοραλλιών έχει γίνει παγκόσμιο πρόβλημα. Είναι γνωστό ότι το 2016, το 93% του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου χτυπήθηκε από λεύκανση. Αυτό προκάλεσε ένα άρθρο νεκρολογίας για τον ύφαλο να γίνει viral, παρά το γεγονός ότι οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο ύφαλος θα μπορούσε ακόμα να επιβιώσει. Αυτή η έρευνα έρευνας διεξήχθη από αέρος από επιστήμονες από το ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Hughes et al., 2017), αφήνοντας ανοιχτό το ερώτημα πώς το συμβάν λεύκανσης έπληξε τους μεσοφωτικούς υφάλους.
Όπως προτείνεται από το πείραμα της Ονδούρας, ακολουθήστε την έρευνα από τους Frade et al. (2018) στο πολύ επηρεασμένο βόρειο τμήμα του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Ύφαλου βρήκε λιγότερη λεύκανση στους μεσοφωτικούς από τους ρηχούς υφάλους. Τα κοράλλια σε μεσοφωτικούς υφάλους είχαν 25% λιγότερες πιθανότητες να λευκανθούν σε παρόμοια βάθη με το πείραμα της Ονδούρας. Στα 5 μέτρα, το 11,8% των κοραλλιών πέθανε, με μόνο το 5,7% να πεθαίνει στα 40 μέτρα. Αν και οι βαθύτεροι ύφαλοι φαίνεται να προστατεύονται, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι υπήρξαν ακόμη σημαντικές ζημιές. Ναι, ήταν λιγότερο πιθανό να λευκανθούν, αλλά στα 40 μέτρα, το 40% των κοραλλιών εξακολουθούσε να λεύκανση.
Στο μέλλον, θα ανακαλύπτουμε όλο και περισσότερα για τους μεσοφωτικούς υφάλους. Μια βασική ιδέα που προσελκύει πολλή ερευνητική προσοχή είναι η υπόθεση της καταφυγής των βαθέων υφάλων. Με βάση την ιδέα ότι οι βαθείς ύφαλοι επηρεάζονται λιγότερο, θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους ρηχούς ύφαλους να ανακάμψουν; Για να το ανακαλύψουν αυτό, νέες μελέτες εξετάζουν εάν τα βαθύτερα κοράλλια μπορούν να αναπαραχθούν αρκετά για να υποστηρίξουν ρηχούς υφάλους και εάν οι μεσοφωτικοί ύφαλοι περιέχουν το δικό τους μοναδικό σύνολο ειδών.
Ανεξάρτητα από το τι διαπιστώνει αυτή η έρευνα, είναι σημαντικό να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να προστατεύσουμε τους κοραλλιογενείς υφάλους τώρα. Το 2018 είναι το τρίτο Διεθνές Έτος του Ύφαλου. Εκδηλώσεις συμβαίνουν σε όλο τον κόσμο για να πουν στο κοινό τι κάνουν οι ύφαλοι για εμάς ως είδος και πόσο εντυπωσιακά διαφορετικά και όμορφα είναι αυτά τα οικοσυστήματα. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι θα μπορούσαν να επιβιώσουν περισσότερο στα βαθιά παρά στην επιφάνεια. Ωστόσο, οι ύφαλοι σε όλο τον κόσμο θα χρειαστούν τη βοήθειά μας εάν θέλουν να έχουν πιθανότητες να διατηρήσουν το μεγαλείο τους για τις επόμενες γενιές.
Αυτά τα ευρήματα περιγράφονται στο άρθρο με τίτλο Πειραματικά στοιχεία για μειωμένη θνησιμότητα του Agaricia lamarcki σε μεσοφωτικό ύφαλο, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Marine Environmental Research. Αυτή η εργασία διεξήχθη από τους Jack H. Laverick και Alex D. Rogers από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
