Ποιο είναι το τυπικό μέγεθος ενός γιγαντιαίου μοριακού νέφους;

Τα γιγαντιαία μοριακά σύννεφα (GMCs) είναι τεράστιες, πυκνές περιοχές διαστρικό αέριο και σκόνη όπου συμβαίνει ο σχηματισμός αστεριών. Βρίσκονται συνήθως στους σπειροειδείς βραχίονες των γαλαξιών και μπορούν να κυμαίνονται σε μέγεθος από λίγα parsecs σε αρκετές εκατοντάδες parsecs. Το Parsec είναι μια μονάδα απόστασης ίση με περίπου 3,26 έτη φωτός.

Το μεγαλύτερο γνωστό GMC είναι το σύννεφο του Τοξότη Β2, το οποίο βρίσκεται στον Γαλαξία του Γαλαξία και έχει διάμετρο περίπου 150 parsecs. Αυτό το σύννεφο πιστεύεται ότι περιέχει αρκετή μάζα για να σχηματίσει αρκετά εκατομμύρια αστέρια.

Το μέσο μέγεθος ενός GMC είναι περίπου 50 parsecs και συνήθως έχουν μάζες περίπου 100.000 ηλιακών μαζών. Η ηλιακή μάζα είναι μια μονάδα μάζας ίση με τη μάζα του Ήλιου.

Τα GMCs είναι σημαντικοί χώροι σχηματισμού αστεριών, επειδή παρέχουν τις απαραίτητες συνθήκες για να σχηματίσουν τα αστέρια. Το αέριο και η σκόνη σε ένα GMC είναι πολύ κρύο και πυκνό, το οποίο του επιτρέπει να καταρρεύσει κάτω από τη δική του βαρύτητα. Καθώς το σύννεφο καταρρέει, τα θραύσματα σε μικρότερες συστάδες, καθένα από τα οποία μπορεί τελικά να σχηματίσει ένα αστέρι.