Πόσο καιρό διαρκεί ένας κομήτης καθώς ταξιδεύει μέσα από το διάστημα και αλληλεπιδρά με τον ήλιο άλλα ουράνια σώματα;
* Μέγεθος: Οι μεγαλύτεροι κομήτες έχουν περισσότερο πάγο και σκόνη και έτσι, περισσότερο υλικό για να χάσουν. Μπορούν να διαρκέσουν περισσότερο.
* Σύνθεση: Μερικοί κομήτες είναι κατασκευασμένοι από πιο ασταθής υλικά που εξατμίζονται γρήγορα, οδηγώντας σε μικρότερη διάρκεια ζωής.
* Orbital Path: Οι κομήτες σε εξαιρετικά ελλειπτικές τροχιές περνούν λιγότερο χρόνο κοντά στον ήλιο, μειώνοντας την ποσότητα του υλικού που χάθηκε.
* Κλείστε τις συναντήσεις με τον ήλιο: Όσο πιο κοντά ένας κομήτης φτάνει στον ήλιο, τόσο περισσότερο χάνει το υλικό, οδηγώντας σε μικρότερη διάρκεια ζωής.
* Βαρύτες αλληλεπιδράσεις: Οι συναντήσεις με πλανήτες ή άλλα ουράνια σώματα μπορούν να μεταβάλλουν δραστικά την τροχιά ενός κομήτη, ενδεχομένως να την εκτοξεύσουν από το ηλιακό σύστημα ή να συντρίψουν στον ήλιο.
Εδώ είναι μια απλοποιημένη κατανομή:
* βραχύβια κομήτες: Αυτά μπορεί να είναι ενεργά για μερικές εκατοντάδες χρόνια ή ακόμα και λίγες τροχιές γύρω από τον ήλιο. Μπορούν να αποσυντεθούν ή να γίνουν "αδρανείς" λόγω απώλειας υλικού.
* Κομητές μακροχρόνιων: Αυτά μπορεί να διαρκέσουν για εκατομμύρια ή ακόμα και δισεκατομμύρια χρόνια. Χάνουν υλικό αργά λόγω των μακρύτερων τροχιών τους και των λιγότερο συχνών συναντήσεων με τον ήλιο.
Ο διάσημος κομήτης του Halley, για παράδειγμα, ήταν ενεργός για εκατομμύρια χρόνια και πιθανότατα θα συνεχίσει το ταξίδι του για εκατομμύρια περισσότερα.
Στην ουσία, η διάρκεια ζωής ενός κομήτη δεν είναι ένας σαφής αριθμός. Είναι περισσότερο εύρος ανάλογα με τους παράγοντες που αναφέραμε. Μερικοί κομήτες μπορεί να είναι "νεκροί" μετά από μερικές μόνο συναντήσεις με τον ήλιο, ενώ άλλοι μπορεί να παραμείνουν ενεργοί για δισεκατομμύρια χρόνια.
