Πώς λάμπουν οι κομήτες;
1. Ανακλασμένο φως του ήλιου: Ο πυρήνας ενός κομήτη, το στερεό παγωμένο σώμα στην καρδιά του, είναι κυρίως κατασκευασμένος από πάγο και σκόνη. Καθώς ένας κομήτης προσεγγίζει τον ήλιο, ο πάγος θερμαίνεται και αρχίζει να εξάγει (στρέφεται απευθείας από στερεό σε αέριο). Αυτό απελευθερώνει σωματίδια αερίου και σκόνης στο διάστημα, σχηματίζοντας ένα σύννεφο γύρω από τον πυρήνα που ονομάζεται κώμα.
Το κώμα αντικατοπτρίζει το φως του ήλιου, κάνοντας τον κομήτη να φαίνεται φωτεινό. Όσο πιο φωτεινή είναι ο κομήτης, τόσο περισσότερο το φως του ήλιου αντικατοπτρίζει, που σημαίνει ότι έχει μεγαλύτερο κώμα ή απελευθερώνει περισσότερη σκόνη και αέριο.
2. Ιονισμένο αέριο: Καθώς το κώμα του κομήτη αλληλεπιδρά με τον ηλιακό άνεμο (ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων από τον ήλιο), μερικά από τα μόρια αερίου γίνονται ιονισμένα (χάνουν ένα ηλεκτρόνιο). Αυτά τα ιονισμένα μόρια αερίου έπειτα εκπέμπουν φως σε συγκεκριμένα μήκη κύματος, δημιουργώντας μια ελαφριά λάμψη που ονομάζεται "ουρά ιόντων". Αυτή η ουρά είναι συνήθως ευθεία και δείχνει μακριά από τον ήλιο λόγω της επιρροής του ηλιακού ανέμου.
Έτσι, συνοπτικά, ένας κομήτης λάμπει γιατί:
* Το φως του ήλιου αντανακλά τη σκόνη και τον πάγο στο κώμα
* Ιονισμένο αέριο στο κώμα εκπέμπει φως
Ο συνδυασμός αυτών των δύο παραγόντων καθιστά τους κομήτες να φαίνονται φωτεινό και δραματικοί, με τις ουρές τους να εκτείνονται εκατομμύρια χιλιόμετρα στο διάστημα.
