Γιατί οι κομήτες γίνονται μικρότεροι;
* εξάχνωση: Καθώς ένας κομήτης προσεγγίζει τον ήλιο, ο παγωμένος πυρήνας του θερμαίνεται. Αυτό αναγκάζει μερικούς από τους πάγους να μεταβάλλονται άμεσα σε αέριο (υποβρύχιο), μεταφέροντας σκόνη και άλλα σωματίδια μαζί του. Αυτό δημιουργεί τη χαρακτηριστική ουρά ενός κομήτη.
* ηλιακός άνεμος: Το σταθερό ρεύμα των φορτισμένων σωματιδίων από τον ήλιο μπορεί επίσης να διαβρώσει την επιφάνεια του κομήτη, μεταφέροντας τη σκόνη και τον πάγο.
* βαρυτικές δυνάμεις: Η βαρύτητα του ήλιου μπορεί να σχίσει τους ασθενώς δεσμευμένους κομήτες, διασκορπίζοντας το υλικό τους στο διάστημα.
Το αποτέλεσμα αυτών των διαδικασιών είναι ότι ο πυρήνας του κομήτη συρρικνώνεται σταδιακά, αφήνοντας πίσω του ένα ίχνος συντριμμιών στην τροχιά του.
Εδώ είναι μια κατανομή:
* Όλοι οι κομήτες συρρικνώνονται: Ορισμένοι κομήτες είναι απλά πολύ μικροί για να επηρεαστούν σημαντικά από αυτές τις διαδικασίες και μπορεί να διατηρήσουν το μέγεθός τους για πολύ καιρό.
* Ρύθμιση συρρίκνωσης: Ο ρυθμός με τον οποίο οι κομήτες χάνουν το υλικό ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος του κομήτη, τη σύνθεσή του και πόσο κοντά έρχεται στον ήλιο. Ορισμένοι κομήτες μπορεί να χάσουν ένα σημαντικό υλικό μετά από λίγες τροχιές, ενώ άλλοι μπορεί να διαρκέσουν για εκατομμύρια χρόνια.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι κομήτες είναι όχι μόνο μπάλες πάγου αλλά περιέχουν επίσης βράχους, σκόνη και άλλα υλικά. Η εξάχνωση του πάγου είναι η κύρια αιτία της ορατής δραστηριότητας του κομήτη, αλλά τα άλλα συστατικά παίζουν επίσης ρόλο στην εξέλιξή του.
Συνοπτικά: Οι κομήτες δεν συρρικνώνονται σαν μπαλόνι, αλλά χάνουν υλικό με την πάροδο του χρόνου λόγω εξάχνωσης, ηλιακού ανέμου και βαρυτικών δυνάμεων. Αυτή η σταδιακή απώλεια υλικού μπορεί τελικά να οδηγήσει στην καταστροφή του κομήτη, αφήνοντας πίσω του ένα ίχνος συντριμμιών στην τροχιά του.
