Το Voyager 1 πλησιάζει στο ιστορικό ορόσημο:Μια ημέρα φωτός από τη Γη

Εικόνα που δημιουργεί AI για επεξηγηματικούς σκοπούς.

Σχεδόν πενήντα χρόνια μετά την εκτόξευση, το Voyager 1 πλησιάζει σε ένα ορόσημο που κανένα διαστημικό σκάφος δεν έχει φτάσει στο παρελθόν:μια ολόκληρη μέρα φωτός από τη Γη. Ο ανιχνευτής εκτιμάται ότι θα φτάσει σε αυτό το ορόσημο τον Νοέμβριο του 2026, πιθανότατα στις 13 Νοεμβρίου. Από εκεί και πέρα, το φως από τη Γη θα χρειαστεί μια ολόκληρη μέρα για να φτάσει στο λεωφορείο.

Είναι πραγματικά ένα κοσμικό επίτευγμα. Το Voyager, αυτό το λεωφορείο από τον Διαστημικό Αγώνα που τρέχει με εξασθενημένη πυρηνική ενέργεια, γίνεται πραγματικά ένα διαστρικό αντικείμενο. Για τη NASA, ωστόσο, αυτό είναι ένα πρόβλημα. Πρακτικά, αυτό σημαίνει ότι μια εντολή ασύρματου θα χρειαστούν περίπου 24 ώρες για να φτάσει και άλλες 24 ώρες για να επιστρέψει μια απάντηση.

Το μεγαλύτερο ταξίδι

Το φως ταξιδεύει με επιβλητικά 299.792 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Γυρίζει από τη Γη στη Σελήνη με έναν καρδιακό παλμό, καθαρίζει την τροχιά του Άρη σε λίγα λεπτά και φτάνει ακόμη και στον Δία σε λιγότερο από μία ώρα.

Αλλά σε περίπου 16,1 δισεκατομμύρια μίλια, το Voyager 1 θα είναι πιο δύσκολο να προσεγγιστεί. Τίποτα δεν θα μπορέσει να το φτάσει σε λιγότερο από μια μέρα, καθώς το φως έχει την υψηλότερη δυνατή ταχύτητα στο σύμπαν.

Για μια αποστολή που ξεκίνησε το 1977, αυτό το κατώφλι φαίνεται σχεδόν απίστευτο. Το Voyager 1 ξεκίνησε ως πλανητικός εξερευνητής, περνώντας δίπλα από τον Δία και τον Κρόνο, προσφέροντας πολύτιμες πληροφορίες. Στη συνέχεια όμως συνέχισε, φτάνοντας στην έξοδο του ηλιακού συστήματος.

Το Voyager έφυγε από το ηλιακό σύστημα γύρω στο 2013, αν και υπάρχει κάποια συζήτηση σχετικά με το πού τελειώνει το ηλιακό σύστημα. Μερικοί επιστήμονες λένε ότι έφτασε στο διαστρικό διάστημα το 2019, το πρώτο αντικείμενο που κατασκευάστηκε από τον άνθρωπο που το έκανε. Και οι δύο ανιχνευτές έχουν πλέον περάσει στο διαστρικό μέσο. Το Voyager 1 το έκανε το 2012 και το Voyager 2 πέρασε το 2018.

Αλλά το ταξίδι δεν ήταν καθόλου εύκολο.

Μάχη μέσω του Ηλιακού Συστήματος

Θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων για το πρόγραμμα Voyager. Εικόνα μέσω Wiki Commons.

Η αποστολή Voyager γεννήθηκε από μια σπάνια ευκαιρία. Μια ευθυγράμμιση των εξωτερικών πλανητών κάθε φορά σε περίπου 176 χρόνια κατέστησε δυνατή τη χρήση βοηθημάτων βαρύτητας για να πετάξουν διαστημόπλοια από τον έναν γιγάντιο κόσμο στον άλλο.

Το Voyager 2 εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά, στις 20 Αυγούστου 1977. Το Voyager 1 ακολούθησε στις 5 Σεπτεμβρίου 1977, αλλά πήρε τον πιο γρήγορο δρόμο.

Ο ανιχνευτής λειτουργεί επί του παρόντος στους αναθυμιάσεις μιας πυρηνικής καρδιάς. Οι Θερμοηλεκτρικές Γεννήτριες Ραδιοϊσοτόπων (RTG), οι οποίες μετέτρεψαν τη διάσπαση του Πλουτωνίου-238 σε 470 Watt κατά την εκτόξευση το 1977, έχουν μαραθεί. Σήμερα, παράγουν περίπου 220–225 βατ, μόλις και μετά βίας για να τροφοδοτήσουν μερικούς λαμπτήρες και δύο εναπομείναντα επιστημονικά όργανα.

Αν και η ισχύς του εξαντλείται, ο καθετήρας επιβιώνει, χάρη σε γενιές μηχανικών που συνέχισαν να κάνουν τις σωστές ανταλλαγές.

Στις 17 Απριλίου 2026, η NASA απενεργοποίησε το όργανο Low-Energy Charged Particles (LECP) στο Voyager 1 για να αποτρέψει μια καταστροφική υποτάση. Είναι ένας χειρουργικός ακρωτηριασμός που σκοπό έχει να διατηρήσει την καρδιά του λεωφορείου να χτυπά όσο το δυνατόν περισσότερο.

Αλλά τα πράγματα δεν γίνονται πιο εύκολα.

Το πρόβλημα καθυστέρησης που προστέθηκε

Εικόνα για επεξηγηματικούς σκοπούς

Το σημάδι μιας ημέρας φωτός είναι ένα μεγάλο ρεκόρ, αλλά λειτουργικά είναι ένα δυσάρεστο πρόβλημα. Αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε επικοινωνία θα χρειαστεί τουλάχιστον 48 ώρες για να πραγματοποιηθεί το ταξίδι της επιστροφής.

Εάν οι μηχανικοί δουν μια ανωμαλία τηλεμετρίας, δεν έχουν τρόπο να επέμβουν γρήγορα. Δεν θα μάθουν καν αμέσως. θα μάθουν μια μέρα αργότερα. Έτσι, κάθε απάντηση που μαγειρεύουν θα καθυστερήσει ήδη πολύ πριν από την ημέρα που χρειάζεται για να σταλεί πίσω στο Voyager I. Κάθε πρόβλημα γίνεται μια διήμερη συνομιλία.

Ωστόσο, η NASA δεν αφήνει το Voyager να πέσει χωρίς μάχη. Τους επόμενους μήνες του 2026, οι ελεγκτές της αποστολής θα εκτελέσουν την αναδιαμόρφωση «Big Bang». Αυτό δεν είναι μια δευτερεύουσα ενημέρωση κώδικα. Πρόκειται για μια ολική επανακαλωδίωση της ιεραρχίας ισχύος του διαστημικού σκάφους μέσω απομακρυσμένου κώδικα.

Ο στόχος είναι να ανταλλάξουμε τα γερασμένα και απαιτητικά εξαρτήματα με πιο αδύνατες εναλλακτικές λύσεις. Ο κίνδυνος; Εάν οι θερμαντήρες αποτύχουν κατά τη μετάβαση, οι γραμμές καυσίμου για τους προωθητές θα παγώσουν. Εάν οι προωθητές παγώσουν, το Voyager 1 δεν μπορεί να στρέψει την κεραία του στη Γη. Θα γινόταν ένα σιωπηλό, ερειπωμένο μήκους πολλών δισεκατομμυρίων μιλίων.

Το Voyager 2, το οποίο διαθέτει λίγο περισσότερη δύναμη, θα χρησιμεύσει ως πειραματόζωο για αυτόν τον ελιγμό τον Μάιο του 2026. Εάν επιβιώσει, θα ακολουθήσει το Voyager 1 τον Ιούλιο.

Γιατί να πάτε τόσο μακριά για ένα μηχάνημα με υπολογιστή πάνω από ένα εκατομμύριο φορές πιο αργό από το smartphone σας; Γιατί το Voyager εξακολουθεί να προσφέρει πολύτιμα δεδομένα. Αυτήν τη στιγμή ανιχνεύει κυματισμούς πυκνότητας από ηλιακές εκλάμψεις που έφυγαν από τον Ήλιο πριν από μήνες, παρέχοντας τα πρώτα δεδομένα για το διαστρικό μέσο.

Αλλά δεν είναι μόνο η χρησιμότητα. Ακόμη και μετά την απενεργοποίηση της ισχύος του Voyager, ο ανιχνευτής θα εξακολουθεί να παρασύρεται μέσα από το σύννεφο του Oort, μεταφέροντας το Χρυσό Ρεκόρ, μια κοσμική απόδειξη ότι τουλάχιστον για λίγο ήμασταν εδώ και καταφέραμε να στείλουμε κάτι έξω από το ηλιακό μας σύστημα.

Όταν τελικά πεθάνει η δύναμη - πιθανότατα μεταξύ 2030 και 2036 - οι Voyagers θα σταματήσουν να μιλούν, αλλά δεν θα σταματήσουν να κινούνται. Πολύ καιρό αφότου η Γη έχει αλλάξει πέρα από την αναγνώριση, αυτοί οι ανιχνευτές θα εξακολουθούν να παρασύρονται μέσα από το Νέφος του Oort, φέρνοντας το Χρυσό Ρεκόρ ως σιωπηλή απόδειξη ότι, για μια σύντομη στιγμή στον κοσμικό χρόνο, ήμασταν εδώ.