Mercury's Hidden Ice:New Insights από την αποστολή BepiColombo της ESA και της JAXA

Ο Ερμής είναι ένας πλανήτης των άκρων. Είναι ο πλησιέστερος πλανήτης στον Ήλιο, αλλά δεν είναι ο πιο ζεστός πλανήτης στο ηλιακό σύστημα. Είναι ένας κόσμος όπου οι θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της ημέρας μπορεί να λιώσουν τον μόλυβδο, αλλά ο πάγος μπορεί ακόμα να κρύβεται στους σκιώδεις κρατήρες του. Είναι επίσης ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος και πιθανότατα ο λιγότερο κατανοητός από όλους τους επίγειους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος. Τώρα, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) και η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) ρίχνουν νέο φως στον Ερμή με την αποστολή BepiColombo.

Το διαστημόπλοιο εκτέλεσε την έκτη και τελευταία πτήση του με τη βοήθεια βαρύτητας στον αινιγματικό πλανήτη, τραβώντας μερικές από τις πιο λεπτομερείς εικόνες της επιφάνειας του Ερμή. Αυτός ο κρίσιμος ελιγμός, ο οποίος έφερε το διαστημόπλοιο μόλις 295 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη, θέτει τις βάσεις για την τροχιακή του εισαγωγή στα τέλη του 2026.

Ο Γενικός Διευθυντής του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) Josef Aschbacher αποκάλυψε την πρώτη εικόνα κατά τη διάρκεια της ετήσιας ενημέρωσης Τύπου του. Αν και ο Ερμής είναι πολύ ζεστός (οι θερμοκρασίες στον Ερμή ανεβαίνουν στους 750 βαθμούς Φαρενάιτ ή 400 βαθμούς Κελσίου), το αποκορύφωμα αυτής της πρόσφατης πτήσης ήταν οι ψυχρές περιοχές. Ιδιαίτερα, οι αστρονόμοι ενθουσιάστηκαν με τις εικόνες των σκιασμένων κρατήρων του βόρειου πόλου του Ερμή.

Αυτοί οι κρατήρες, που βρίσκονται στο αιώνιο σκοτάδι, είναι μερικά από τα πιο κρύα μέρη στο ηλιακό σύστημα παρά την εγγύτητα του Ερμή με τον Ήλιο. Κρατήρες όπως ο Προκόφιεφ, ο Καντίνσκι και ο Τόλκιν καταγράφηκαν με εκπληκτική λεπτομέρεια από την κάμερα παρακολούθησης του BepiColombo (M-CAM 1).

Αυτές οι σκιερές περιοχές παρουσιάζουν τεράστιο επιστημονικό ενδιαφέρον επειδή ενδέχεται να περιέχουν παγωμένο νερό. Ο υδράργυρος είναι ένα πολύ ζεστό μέρος, αλλά δεν έχει ατμόσφαιρα, επιτρέποντας στις επιφανειακές θερμοκρασίες να πέσει σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα σε αυτούς τους κρατήρες. Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να διατηρήσει τα αποθέματα πάγου για δισεκατομμύρια χρόνια. Η μελλοντική αποστολή του BepiColombo αναμένεται να επιβεβαιώσει εάν αυτά τα κοιτάσματα είναι πράγματι πάγος νερού—μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να αλλάξει την κατανόησή μας για την παροχή νερού στο ηλιακό σύστημα.

Το πέρασμα αποκάλυψε επίσης τεράστιες εκτάσεις των βόρειων ηφαιστειακών πεδιάδων του Ερμή, γνωστές ως Borealis Planitia. Η επιφάνεια του Ερμή είναι σε μεγάλο βαθμό κρατήρες, όπως το φεγγάρι, με τεράστιες λεκάνες πρόσκρουσης. Ηφαιστειακές πεδιάδες που καλύπτουν μεγάλες εκτάσεις σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια όταν τεράστιοι όγκοι λιωμένου πετρώματος πλημμύρισαν την επιφάνεια. Με την πάροδο του χρόνου, το εσωτερικό του Ερμή ψύχθηκε και συσπάστηκε, προκαλώντας το φλοιό του να ζαρώσει. Αυτό δημιούργησε μακριές, καμπύλες κορυφογραμμές γνωστές ως λοβωτικά scarps .

Ένα σκαρπάκι Lobate βορρά-νότου (όχι από αυτήν την αποστολή). Πιστώσεις εικόνας:NASA/GSFC/Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Τι είναι επόμενο για την αποστολή;

Το BepiColombo που κυκλοφόρησε στις 20 Οκτωβρίου 2018 αντιπροσωπεύει το αποκορύφωμα δεκαετιών σχεδιασμού και συνεργασίας μεταξύ της ESA και της JAXA. Πήρε το όνομά του από τον Ιταλό επιστήμονα Giuseppe "Bepi" Colombo, ο οποίος πρότεινε για πρώτη φορά τη χρήση βοηθημάτων βαρύτητας για την εξερεύνηση του Ερμή, η αποστολή είναι ένας κατάλληλος φόρος τιμής στην κληρονομιά του.

Ο σχεδιασμός διπλής τροχιάς της BepiColombo είναι μοναδικός. Το Mercury Planetary Orbiter (MPO) θα επικεντρωθεί στη χαρτογράφηση της επιφάνειας του πλανήτη και στη μελέτη των γεωλογικών χαρακτηριστικών του, ενώ το Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) θα ερευνήσει το μαγνητικό πεδίο του Ερμή και το διαστημικό περιβάλλον. Μαζί, θα παρέχουν μια ολοκληρωμένη εικόνα του πιο εσώτερου πλανήτη.

Η αποστολή θα μεγεθύνει όλο και περισσότερο στον πλανήτη το 2025. Στη συνέχεια, στα τέλη του 2026, το διαστημόπλοιο θα χωριστεί και οι δύο τροχιοδρομητές θα κάνουν ελιγμούς στις αποκλειστικές πολικές τροχιές τους γύρω από τον πλανήτη. Αυτό θα ξεκινήσει μια νέα φάση της αποστολής το 2027, όπου και τα δύο τροχιακά θα συλλέξουν δεδομένα κατά τη διάρκεια μιας ονομαστικής αποστολής ενός έτους, με πιθανή παράταση ενός έτους.  

Η εξερεύνηση του Ερμή είναι κάτι περισσότερο από την κατανόηση ενός πλανήτη - έχει να κάνει με την απάντηση σε θεμελιώδεις ερωτήσεις σχετικά με το ηλιακό μας σύστημα. Πώς σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν οι πλανήτες; Τι ρόλο παίζουν τα ακραία περιβάλλοντα στη διαμόρφωση των πλανητικών σωμάτων; Και τι μας λέει ο Ερμής για τη Γη και άλλους βραχώδεις πλανήτες;

Με την τροχιά του μόλις λίγα χρόνια μακριά, το BepiColombo υπόσχεται να αλλάξει την κατανόησή μας για τον μικρότερο και λιγότερο εξερευνημένο πλανήτη του ηλιακού συστήματος.