Πώς φτιάχνεται το μέλι;

Το μέλι είναι νέκταρ που μετατρέπεται μέσω ενζύμων και εξάτμισης σε μέλι, κυρίως μέσα στο πεπτικό σύστημα της μέλισσας, προτού εναποτεθεί σε μια κηρήθρα.

Οτιδήποτε χρυσό ή γλυκό δελεάζει το μυαλό μας και το μέλι έχει και τα δύο από αυτές τις ιδιότητες. Ο Παράδεισος, σύμφωνα με τη χριστιανική Βίβλο, είναι «Η χώρα του γάλακτος και του μελιού», υπονοώντας τη σεβαστή θέση του μελιού. Ακόμη νωρίτερα, πολλοί αρχαίοι πολιτισμοί θεωρούσαν το μέλι ως μια ελίτ τροφή. Από τους Έλληνες και τους Ρωμαίους στην Ευρώπη μέχρι την Κίνα στην Ανατολή και όλα τα ενδιάμεσα, οι άνθρωποι έχουν εκτιμήσει το μέλι όχι μόνο για τη γλύκα του, αλλά και για τις θεραπευτικές του ιδιότητες. Ο Ιπποκράτης, ο εξαιρετικός Έλληνας γιατρός (με φήμη του όρκου του Ιπποκράτη) συνιστούσε συχνά θεραπείες με βάση το μέλι για πεπτικές παθήσεις.

Είναι αξιοσημείωτο ότι αυτό το υγρό, που κάποτε θεωρούνταν θεϊκό, είναι φτιαγμένο από την ταπεινή μέλισσα. Το ερώτημα είναι πώς αυτά τα μικρά έντομα φτιάχνουν μέλι;

Το μέλι αποτελεί σημαντικό μέρος των πολιτισμών και της διατροφής μας εδώ και αιώνες (Photo Credit:Pexels)

Πρώτες ύλες

Η κυψέλη μελισσών

Αυτές οι μέλισσες που παράγουν μέλι υπάρχουν σε μια κοινωνική αποικία. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μία βασίλισσα που αναπαράγεται, ενώ οι απόγονοί της -η πλειοψηφία των οποίων είναι κόρες της- είναι εργάτριες μέλισσες που συντηρούν την κυψέλη, εκτρέφουν τις αδερφές και τους αδελφούς τους, αλλά δεν αναπαράγονται. Μια αποικία μπορεί να έχει μεταξύ 50.000-70.000 μέλισσες.

Οι θηλυκές εργάτριες μέλισσες κάνουν όλη τη δουλειά γύρω από την αποικία:εκτρέφουν τα μικρά, χτίζουν, συντηρούν και προστατεύουν την κυψέλη και βγαίνουν για να αναζητήσουν τροφή. Ψάχνουν για λουλούδια από τα οποία μπορούν να βγάλουν γύρη και νέκταρ, δύο πράγματα που οι μέλισσες λατρεύουν απόλυτα. Απομυζούν το νέκταρ από το λουλούδι μέσω του στόματός τους, ενώ τα σακουλάκια στο οπίσθιο ζευγάρι των ποδιών τους, που ονομάζονται σάκοι γύρης, χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση της γύρης, όπως υποδηλώνει το όνομα.

Από αυτά τα δύο, είναι το νέκταρ του φυτού που οδηγεί στο μέλι. Κάθε εργάτρια μέλισσα συλλέγει σχεδόν ένα κουταλάκι του γλυκού νέκταρ και περίπου μισό κιλό μέλι απαιτεί σχεδόν 1,8 κιλά νέκταρ!

Οι εργάτριες μέλισσες είναι το εργατικό δυναμικό που πηγαίνει για να συλλέξει τρόφιμα, να φροντίσει τα μικρά και να φτιάξει μέλι (Photo Credit :Public Domain Pictures)

Νέκταρ σε μέλι

Μόλις η τροφοτρόφος - η εργάτρια μέλισσα που πηγαίνει να ψάξει για τροφή - επιστρέψει στην κυψέλη με φρέσκο ​​απόθεμα νέκταρ και γύρης, περνά τις προμήθειες τροφής στη μέλισσα υποδοχής, μια εργάτρια μέλισσα που δεν έχει πάει για τροφή. Αυτή η μέλισσα-δέκτης δεν είναι αρκετά μεγάλη για να βγει για αναζήτηση τροφής, αφού οι εργάτριες μέλισσες ξεκινούν τα καθήκοντά τους για αναζήτηση τροφής αφού συμπληρώσουν τις 20 ημέρες. Ολόκληρη η διάρκεια ζωής μιας εργάτριας μέλισσας μπορεί να διαρκέσει έως και 50 ημέρες, μειώνοντας σημαντικά την επικίνδυνη περιπέτεια που είναι η αναζήτηση τροφής.

Η εργάτρια μέλισσα διατηρεί το νέκταρ σε ένα ειδικό όργανο που ονομάζεται κύστη της μέλισσας. Ο τροφοσυλλέκτης θα ανοίξει το στόμα του και θα παράγει το νέκταρ που συνέλεξε, το οποίο θα καταπιεί τώρα ο δέκτης. Αυτή η κατάποση είναι σημαντική γιατί ενώ βρίσκεται μέσα στη μέλισσα, το νέκταρ δεν χωνεύεται. Αντίθετα, οι μέλισσες θα εκκρίνουν ένζυμα από τους αδένες του (τον υποφαρυγγικό αδένα), τα οποία αρχίζουν να αλλάζουν τη χημική σύνθεση του νέκταρ.

Οι εργάτες προσθέτουν ένζυμα στο νέκταρ ενώ βρίσκεται στο πεπτικό σύστημα της μέλισσας. Αυτά τα ένζυμα τελικά μετατρέπουν το νέκταρ σε μέλι (Δικαιώματα:Africa Studio/Shutterstock)

Ένας εργάτης μελισσών παράγει πολλά ένζυμα που διασπούν μεγαλύτερα μόρια σακχάρου σε γλυκόζη και φρουκτόζη, καθώς και ένζυμα που βοηθούν στην καταστροφή βακτηρίων, όπως η καταλάση. Αυτά τα πολυάριθμα ένζυμα είναι ο λόγος που το νέκταρ μετατρέπεται σε μέλι. Κάθε φορά που ένας εργάτης περνά το μείγμα νέκταρ σε έναν άλλο εργάτη (αυτό μπορεί να συμβεί πολλές φορές), ο νέος εργαζόμενος προσθέτει περισσότερα ένζυμα από τους δικούς του αδένες μέχρι, τελικά, ο τελευταίος εργάτης να εναποθέσει αυτό το προμέλι σε ένα από τα κύτταρα της κυψέλης . Εδώ το μέλι θα ωριμάσει περαιτέρω.

Ένα άλλο βασικό χαρακτηριστικό του μελιού είναι η εξαιρετικά χαμηλή περιεκτικότητά του σε νερό. Το μεγαλύτερο μέρος του νερού αφαιρείται ενώ οι μέλισσες επεξεργάζονται το μέλι στα έντερα τους (περίπου 40%) ενώ το υπόλοιπο (περίπου 20%) εξατμίζεται στα κελιά της κυψέλης. Σε αυτή τη διαδικασία, χάνεται μεταξύ 20-70% του νερού.

Το τελικό προϊόν μελιού αποτελείται από 17-20% νερό, 76-80% γλυκόζη, φρουκτόζη, γύρη, κερί και άλλα μεταλλικά άλατα. Η σύνθεση, η σύσταση και το χρώμα του μελιού εξαρτάται από τον τύπο του λουλουδιού από το οποίο προέρχεται το νέκταρ. Για παράδειγμα, η μηδική και το τριφύλλι παράγουν λευκό μέλι, η ερείκη δίνει ένα κοκκινοκαφέ χρώμα και η λεβάντα οδηγεί σε μια κεχριμπαρένια απόχρωση, ενώ η ακακία και το σκαρίφημα δημιουργούν ένα αχυρένιο χρώμα σε αυτή τη γλυκιά σιροπιασμένη απόλαυση.

Διαδικασία παραγωγής

Αυτό το μέλι μπορεί είτε να χρησιμοποιηθεί από την ίδια τη μέλισσα, ως τροφή, είτε για την παραγωγή κεριού μέλισσας, με το οποίο χτίζει και ενισχύει την κυψέλη της, είτε ένα άλλο ζώο, ο άνθρωπος, για παράδειγμα, μπορεί να εξάγει το μέλι για τις δικές του ανάγκες.

Μόλις μια κηρήθρα γεμίσει με μέλι, είναι ευθύνη του μελισσοκόμου να αφαιρέσει το μέλι. Οι μελισσοκόμοι πρέπει να λαμβάνουν την κατάλληλη προστασία φορώντας κράνος με πέπλο και προστατευτικά γάντια.

Η αφαίρεση της κηρήθρας μπορεί να γίνει με διάφορες μεθόδους. Ο μελισσοκόμος μπορεί απλώς να σκουπίσει τις μέλισσες από την κηρήθρα βουρτσίζοντας τις πίσω στην κυψέλη. Η δεύτερη μέθοδος συνίσταται στην οδήγηση των μελισσών στην κυψέλη διοχετεύοντας καπνό στις κηρήθρες. Όταν αισθάνονται τον καπνό, οι μέλισσες τον μπερδεύουν με φωτιά και προσπαθούν να φύγουν με όσο περισσότερο μέλι μπορούν. Όταν καταναλώνονται πλήρως με τόσο πολύ μέλι, οι μέλισσες τείνουν να γίνονται πιο ήρεμες και λιγότερο πιθανό να τσιμπήσουν. Μια τρίτη μέθοδος γίνεται με διαχωρισμό της βασίλισσας από τις εργάτριες μέλισσες. Αυτό επιτυγχάνεται με τη βοήθεια διαχωριστικής πλακέτας. Όταν οι μέλισσες στο θάλαμο μελιού αισθανθούν ότι η βασίλισσα λείπει, βγαίνουν από μια σχισμή που τις εμποδίζει να εισέλθουν ξανά στην κηρήθρα.

Μηχάνημα εξαγωγής μελιού που εξάγει μέλι από τις κηρήθρες (Photo Credit :J. Lekavicius/Shutterstock)

Μετά την εξαγωγή της κηρήθρας, περίπου τα δύο τρίτα της κηρήθρας καλύπτονται με κερί μέλισσας. Στη συνέχεια οι κηρήθρες μεταφέρονται κάπου χωρίς μέλισσες. Χρησιμοποιώντας αυτό που είναι γνωστό ως πιρούνι με μακριά λαβή, ο μελισσοκόμος ξύνει τα καπάκια και από τις δύο πλευρές της κηρήθρας.

Στη συνέχεια οι κηρήθρες τοποθετούνται σε εξαγωγέα. Ο εξαγωγέας είναι ένα μεγάλο τύμπανο που χρησιμοποιεί φυγόκεντρη δύναμη για να τραβήξει το μέλι έξω. Κάθε κηρήθρα μπορεί να ζυγίζει έως και 2,27 κιλά. Μόλις ο εξαγωγέας αρχίσει να περιστρέφεται, το μέλι τραβιέται έξω και πιέζεται πάνω στους τοίχους. Στάζει κάτω από τον πυθμένα σε σχήμα κώνου και βγαίνει από τον απορροφητήρα με τη βοήθεια μιας ράβδου. Κάτω από τη βαλβίδα βρίσκεται ένας κάδος μελιού. Αυτός ο κάδος μελιού αποτελείται από δύο κόσκινα, τα οποία χρησιμοποιούνται για το φιλτράρισμα του μελιού από το κερί. Το ένα από τα κόσκινα είναι χονδρό, ενώ το άλλο είναι μαλακό.

Μόλις εξαχθεί το μέλι, αποστέλλεται σε έναν εμπορικό διανομέα. Στη συνέχεια το μέλι χύνεται σε δεξαμενές που θερμαίνονται σε θερμοκρασία 48,9°C. Το μέλι διατηρείται σε αυτή τη θερμοκρασία για περίπου 24 ώρες, έτσι ώστε τυχόν άλλες ακαθαρσίες, όπως η γύρη και τα μέρη της μέλισσας, να ανέβουν στην κορυφή και να αφαιρεθούν.

Μετά από αυτό, το μέλι τίθεται και πάλι σε διαδικασία θέρμανσης, γνωστή ως αστραπιαία θέρμανση, σε θερμοκρασία 73,8oC. Στη συνέχεια ψύχεται με φλας και πάλι σε θερμοκρασία 48,9°C. Όλη αυτή η διαδικασία φλας θέρμανσης και ψύξης γίνεται σε επτά δευτερόλεπτα. Αν και αυτές οι διαδικασίες θέρμανσης αφαιρούν ορισμένες από τις ευεργετικές ιδιότητες του μελιού για την υγεία, οι καταναλωτές προτιμούν το πιο ανοιχτόχρωμο μέλι που προκύπτει.

Ένα μικρό ποσοστό, ίσως 5%, μένει αφιλτράριστο και απλώς στραγγισμένο. Αυτό το μέλι είναι πιο σκούρο και πιο θολό, αλλά υπάρχει επίσης μια αγορά για αυτήν την μη επεξεργασμένη μορφή μελιού. Στη συνέχεια, το μέλι μπορεί να αντληθεί σε βάζα ή δοχεία για αποστολή σε πελάτες λιανικής και βιομηχανικής χρήσης.

Αυτή είναι η μακρά και σχολαστική διαδικασία που χρειάζεται το νόστιμο μέλι πριν φτάσει στο στόμα σας!