Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι παντού. Οι κίνδυνοι για την υγεία πηγαίνουν βαθύτερα από ό,τι συνειδητοποιήσαμε

Σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, οι ΗΠΑ και ο Καναδάς, τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα αντιπροσωπεύουν πλέον το 50 τοις εκατό ή περισσότερες των θερμίδων που καταναλώνονται.

Αυτό είναι ανησυχητικό, δεδομένου ότι αυτά τα τρόφιμα έχουν συνδεθεί με μια σειρά από διαφορετικές καταστάσεις υγείας, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου κινδύνου παχυσαρκίας και διαφόρων χρόνιων ασθενειών, όπως καρδιαγγειακές παθήσεις και άνοια.

Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι παρασκευάσματα διαφόρων βιομηχανικών συστατικών (όπως γαλακτωματοποιητές, πυκνωτικά και τεχνητά αρώματα) που συγχωνεύονται σε προϊόντα διατροφής μέσω μιας σειράς διαδικασιών παραγωγής.

Τα ζαχαρούχα ποτά και πολλά δημητριακά πρωινού είναι εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, όπως και πιο πρόσφατες καινοτομίες, όπως τα λεγόμενα «φυτικά» μπιφτέκια, τα οποία συνήθως αποτελούνται από απομονώσεις πρωτεΐνης και άλλες χημικές ουσίες για να κάνουν τα προϊόντα εύγευστα.

Οι έντονες βιομηχανικές διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων καταστρέφουν τη φυσική δομή των συστατικών των τροφίμων και αφαιρούν πολλά ευεργετικά θρεπτικά συστατικά όπως φυτικές ίνες, βιταμίνες, μέταλλα και φυτοχημικά.

Πολλοί από εμάς γνωρίζουμε καλά ότι τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι επιβλαβή για την υγεία μας. Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν αυτό οφείλεται απλώς στο ότι αυτά τα τρόφιμα έχουν κακή θρεπτική αξία.

Τώρα, δύο νέες μελέτες έχουν δείξει ότι η κακή διατροφή μπορεί να μην είναι αρκετή για να εξηγήσει τους κινδύνους για την υγεία τους. Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να χρειαστούν άλλοι παράγοντες για να εξηγηθούν πλήρως οι κίνδυνοι για την υγεία τους.

Ο ρόλος της φλεγμονής

Η πρώτη μελέτη, η οποία εξέτασε περισσότερους από 20.000 ενήλικες Ιταλούς, διαπίστωσε ότι οι συμμετέχοντες που κατανάλωναν τον μεγαλύτερο αριθμό υπερεπεξεργασμένων τροφίμων είχαν αυξημένο κίνδυνο πρόωρου θανάτου από οποιαδήποτε αιτία.

Η δεύτερη μελέτη, η οποία εξέτασε περισσότερους από 50.000 άνδρες επαγγελματίες υγείας στις ΗΠΑ, διαπίστωσε ότι η υψηλή κατανάλωση εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων συσχετίστηκε με μεγαλύτερο κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου.

Αυτό που είναι πιο ενδιαφέρον σε αυτές τις μελέτες είναι ότι οι κίνδυνοι για την υγεία από την κατανάλωση μιας δίαιτας με υψηλή περιεκτικότητα σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα παρέμειναν ακόμη και αφού είχαν ληφθεί υπόψη η κακή διατροφική ποιότητα της διατροφής τους. Αυτό υποδηλώνει ότι άλλοι παράγοντες συμβάλλουν στις βλάβες που προκαλούν τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα.

Υπονοεί επίσης ότι η λήψη των σωστών θρεπτικών συστατικών αλλού στη διατροφή μπορεί να μην είναι αρκετή για να ακυρώσει τον κίνδυνο ασθένειας από την κατανάλωση εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων.

Ομοίως, οι προσπάθειες της βιομηχανίας τροφίμων να βελτιώσει τη θρεπτική αξία των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων προσθέτοντας μερικές ακόμη βιταμίνες μπορεί να παρακάμψουν ένα πιο θεμελιώδες πρόβλημα με αυτά τα τρόφιμα.

Ποιοι παράγοντες μπορεί να εξηγήσουν γιατί τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι τόσο επιβλαβή για την υγεία μας;

Η ιταλική μελέτη διαπίστωσε ότι οι φλεγμονώδεις δείκτες - όπως ο υψηλότερος αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων - ήταν υψηλότεροι στις ομάδες που έτρωγαν τα πιο υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα.

Το σώμα μας μπορεί να πυροδοτήσει μια φλεγμονώδη απόκριση για διάφορους λόγους – για παράδειγμα, εάν κρυολογήσουμε ή κουρευτούμε. Το σώμα ανταποκρίνεται στέλνοντας σήματα στα ανοσοκύτταρά μας (όπως τα λευκά αιμοσφαίρια) για να επιτεθούν σε τυχόν εισβάλλοντες παθογόνους οργανισμούς (όπως βακτήρια ή ιούς).

Συνήθως, η φλεγμονώδης απόκρισή μας υποχωρεί αρκετά γρήγορα, αλλά μερικοί άνθρωποι μπορεί να αναπτύξουν χρόνια φλεγμονή σε όλο το σώμα τους. Αυτό μπορεί να προκαλέσει βλάβη στους ιστούς και εμπλέκεται σε πολλές χρόνιες ασθένειες – όπως ο καρκίνος και οι καρδιαγγειακές παθήσεις.

Πολλές μελέτες έχουν βρει ότι η κακή διατροφή μπορεί να αυξήσει τη φλεγμονή στο σώμα και ότι αυτό συνδέεται με υψηλότερο κίνδυνο χρόνιων ασθενειών.

Δεδομένου ότι εμφανίστηκαν σημάδια φλεγμονής σε συμμετέχοντες στην ιταλική μελέτη που κατανάλωναν τα περισσότερα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι η φλεγμονή μπορεί να συμβάλλει στο γιατί τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα αυξάνουν τον κίνδυνο ασθένειας.

Ορισμένα πρόσθετα τροφίμων που είναι κοινά σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα (όπως γαλακτωματοποιητές και τεχνητά γλυκαντικά) αυξάνουν επίσης τη φλεγμονή στο έντερο προκαλώντας αλλαγές στο μικροβίωμα του εντέρου.

Μερικοί ερευνητές έχουν υποστηρίξει ότι τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα αυξάνουν τη φλεγμονή επειδή αναγνωρίζονται από τον οργανισμό ως ξένα - σαν ένα εισβάλλον βακτήριο. Έτσι, το σώμα αναπτύσσει μια φλεγμονώδη απόκριση, η οποία έχει ονομαστεί «πυρετός γρήγορου φαγητού». Αυτό αυξάνει τη φλεγμονή σε όλο το σώμα ως αποτέλεσμα.

Αν και η αμερικανική μελέτη για τον καρκίνο του παχέος εντέρου δεν απέδειξε εάν η φλεγμονή αυξήθηκε στους άνδρες που κατανάλωναν τα πιο υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα, η φλεγμονή συνδέεται στενά με αυξημένο κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου.

Η έρευνα δείχνει ότι άλλοι μηχανισμοί – όπως η διαταραχή της νεφρικής λειτουργίας και οι τοξίνες στη συσκευασία – μπορεί επίσης να εξηγήσουν γιατί τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα προκαλούν τόσα πολλά επικίνδυνα προβλήματα υγείας.

Δεδομένου ότι οι φλεγμονώδεις αποκρίσεις είναι ενσωματωμένες στο σώμα μας, ο καλύτερος τρόπος για να αποφευχθεί αυτό είναι να μην τρώμε καθόλου υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα.

Ορισμένες φυτικές δίαιτες με υψηλή περιεκτικότητα σε φυσικά, μη επεξεργασμένα τρόφιμα (όπως η μεσογειακή διατροφή) έχουν επίσης αποδειχθεί ότι είναι αντιφλεγμονώδεις.

Αυτό μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί οι φυτικές δίαιτες απαλλαγμένες από εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα μπορούν να βοηθήσουν στην αποτροπή χρόνιων ασθενειών. Προς το παρόν δεν είναι γνωστό σε ποιο βαθμό μια αντιφλεγμονώδης δίαιτα μπορεί να βοηθήσει στην εξουδετέρωση των επιπτώσεων των εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων.

Το να μειώσετε απλώς την πρόσληψη εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων μπορεί να είναι μια πρόκληση. Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα έχουν σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά εύγευστα – και μαζί με το πειστικό μάρκετινγκ, αυτό μπορεί να κάνει την αντίσταση σε αυτά μια τεράστια πρόκληση για μερικούς ανθρώπους.

Αυτά τα τρόφιμα επίσης δεν αναγράφονται ως τέτοια στις συσκευασίες των τροφίμων. Ο καλύτερος τρόπος για να τα αναγνωρίσετε είναι κοιτάζοντας τα συστατικά τους. Συνήθως, πράγματα όπως γαλακτωματοποιητές, πυκνωτικά, απομονώσεις πρωτεϊνών και άλλα προϊόντα με βιομηχανικό ήχο αποτελούν ένδειξη ότι πρόκειται για εξαιρετικά επεξεργασμένο τρόφιμο.

Αλλά η παρασκευή γευμάτων από την αρχή χρησιμοποιώντας φυσικές τροφές είναι ο καλύτερος τρόπος για να αποφύγετε τις βλάβες των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων.

Richard Hoffman, Αναπληρωτής Λέκτορας, Διατροφική Βιοχημεία, Πανεπιστήμιο του Hertfordshire

Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά από το The Conversation. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.