Αυτή η θρυλική θέαση ψαριών βαθέων υδάτων συνεχίζει να συζητείται μετά από 60 χρόνια
Κάποτε, ενώ ψάρευα σολομό, αγκίστρισα μια αχιβάδα. Πολέμησε γενναία, και όταν τελικά το τράβηξα από το νερό, μπορούσα να δω ότι δεν το είχα πιάσει απλά, όπως θα περίμενες, αλλά ότι είχε πάρει το δόλωμα πρόθυμα. Αυτά είναι δευτερεύοντα σημεία. Αυτό που έχει σημασία εδώ είναι ότι η αχιβάδα, τόσο διαφορετική από τον σολομό, με ανάγκασε να αναθεωρήσω τι μπορεί να βρίσκεται κάτω από το θολό νερό. Δεν φαινόταν σαν ένα μέρος για αχιβάδες, αλλά ήταν εκεί, που στριφογύριζε στο τέλος της γραμμής μου.
Το ψάρεμα είναι έτσι. Ακόμη και αν γνωρίζετε τι είδους ψάρι θέλετε να πιάσετε, πού και πότε να βρείτε το εν λόγω ψάρι και τι είδους δόλωμα του αρέσει να τρώει, δουλεύετε πάντα με αίσθηση. Η πετονιά και το άγκιστρο ή τα δίχτυα χρησιμεύουν ως υποκατάστατα δάχτυλα, που ψηλαφίζουν τον δρόμο τους μέσα από έναν αόρατο κόσμο, και μέχρι να σπάσουν την επιφάνεια και να ανοίξει η γροθιά, δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε ακριβώς τι αρπάχτηκε. Με κίνδυνο να αναμειχθούν μεταφορές, αυτό που προσπαθώ να πω είναι ότι υπάρχει πάντα η πιθανότητα να πιάσω μια αχιβάδα. Είναι αυτό που κάνει το ψάρεμα διασκεδαστικό και είναι επίσης ένας καλός τρόπος να σκεφτείς την ιστορία του βαθύτερου ψαριού του κόσμου, ενός ψαριού που μάλλον δεν ήταν καθόλου ψάρι.
Πριν από το πρωί της 23ης Ιανουαρίου 1960, όταν ο Ελβετός ωκεανογράφος Jacques Piccard και ο αξιωματικός του αμερικανικού ναυτικού Bob Walsh σκαρφάλωσαν στην Τεργέστη βαθύσκαφος και ξεκίνησαν την κάθοδό τους στο Mariana Trench’s Challenger Deep, οι επιστήμονες δεν πίστευαν ότι κανένα ψάρι κολύμπησε στα βαθύτερα μέρη του ωκεανού. Καταλαμβάνοντας μόλις το δύο τοις εκατό του πυθμένα του ωκεανού, αλλά κρατώντας σχεδόν το μισό βάθος του, οι ωκεάνιες τάφροι είναι εντελώς σκοτεινές, μόνο μερικές μοίρες πάνω από το σημείο παγώματος και συνθλίβονται - στο βαθύτερο σημείο του ωκεανού, σχεδόν επτά μίλια κάτω από τη Μαριάνα, η πίεση αυξάνεται σε οκτώ τόνους ανά τετραγωνική ίντσα. Σχεδόν όλα τα θρεπτικά συστατικά εδώ στη ζώνη Hadal, αυτό το τμήμα του ωκεανού 3,7 μίλια κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και βαθύτερα, φτάνουν από ψηλά, τα απόβλητα και τα πτώματα παρασύρονται από τα ρηχότερα νερά. Δεν φαινόταν σαν μέρος για ψάρια.
Αλλά όταν ο μπαθυσκάφος - ένα δοχείο ανθεκτικό στην πίεση με ένα μεγάλο επάνω διαμέρισμα γεμάτο με βενζίνη, νερό και έρμα, που κάθεται πάνω από μια μικρή, σφαιρική καμπίνα με παράθυρα - έπεσε κάτω πέντε ώρες αργότερα και 6,8 μίλια κάτω από την επιφάνεια, οι Piccard και Walsh βρέθηκαν έκπληκτος είδε κάτι να κολυμπάει στο σύννεφο των συντριμμιών που σηκώθηκε από την πρόσκρουσή τους. «Σιγά, πολύ αργά», έγραψε ο Piccard στο τεύχος Αυγούστου 1960 του National Geographic , «αυτό το ψάρι —προφανώς της μοναδικής οικογένειας, περίπου ένα πόδι μήκος και μισό πλάτος— απομακρύνθηκε από εμάς, κολυμπώντας το μισό στο βυθό και χάθηκε μέσα στη μαύρη νύχτα, την αιώνια νύχτα που ήταν η επικράτειά του».
Σχεδόν αμέσως, όμως, ωκεανογράφοι και ιχθυολόγοι άρχισαν να αμφισβητούν την αφήγηση των Piccard και Walsh, θεωρώντας ότι είναι πιο πιθανό να είχαν δει κάποιο είδος πεπλατυσμένου ασπόνδυλου, ίσως ένα holothurian σε σχήμα τηγανίτας. εκείνη την εποχή, τα δίχτυα που σέρνονταν - τράτα - μέσα από τις τάφρες του ωκεανού, σπάνια είχαν βρει ψάρια σε βάθος μεγαλύτερο από περίπου 4,7 μίλια. Αλλά περισσότερα από 50 χρόνια αργότερα, η ιστορία του βαθύτερου ψαριού δεν θα πάει μακριά.
Μέρος του προβλήματος είναι ότι οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι τι πραγματικά είναι το βαθύτερο ψάρι του κόσμου. Το 1970, ένα χέλι που πιάστηκε σε μια τράτα στα 5,2 μίλια φαινόταν, τουλάχιστον, να αποδεικνύει ότι τα ψάρια μπορούσαν να πάνε πολύ βαθιά. Αλλά κανείς δεν έπιασε ποτέ ξανά ένα χέλι (όχι ένα χέλι, στην πραγματικότητα, αλλά ένα ψάρι σαν μπακαλιάρο που μοιάζει περισσότερο με παστινάκι με πρόσωπο) σε αυτά τα βάθη, και ένα δείγμα που πιάστηκε αργότερα ψηλά στη στήλη του νερού ανάγκασε τους επιστήμονες να εξετάσουν η πιθανότητα να είχε πιαστεί το κουσκάκι στο δίχτυ καθ' οδόν προς ή από την επιφάνεια, όχι στον πυθμένα - ότι αυτό το πιο βαθύ ψάρι, στην πραγματικότητα, δεν ήταν.
Ένα είδος σαλιγκαρόψαρου έγινε το πιο βαθύ επιβεβαιωμένο ψάρι το 2008, όταν οι επιστήμονες τράβηξαν μια ομάδα από αυτά 4,8 μίλια κάτω στην Ιαπωνική Τάφρο, σε σχήμα γυρίνου και ένα ημιδιαφανές υπόλευκο, να σμηνουργεί πάνω από το δόλωμα. Η ανακάλυψη αυτού του νέου «βαθύτερου ψαριού» αναφέρθηκε ευρέως, αλλά για άλλη μια φορά το ψάρι του Piccard αποδείχτηκε πιο αξέχαστο. όταν πέθανε τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, το πλατψάρι εμφανίστηκε ξανά, σε μοιρολόγια στο The Associated Press, The Guardian, BBC, και άλλες διεξόδους, πάντα αντιμετωπίζονται ως γεγονός.
Το 2012, ο Alan Jamieson και ο Paul Yancey δημοσίευσαν μια εργασία που στόχευε να καταρρίψει τελικά τον μύθο, υποστηρίζοντας ότι 1) άλλα είδη ψαριών, γλώσσας και άλλων ψαριών τύπου ιππόγλωσσας δεν είναι ψάρια βαθέων υδάτων από απόσταση. 2) ότι ήταν θολό? 3) ότι κανείς δεν έχει ξαναδεί τα ψάρια εκεί. 4) και αυτό το ψάρι μάλλον δεν μπορεί να ζήσει τόσο βαθιά. Σε άλλη εργασία, που δημοσιεύτηκε στο Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών Την άνοιξη του 2014, ο Yancey και οι συνεργάτες του επεκτάθηκαν σε αυτό το τελευταίο σημείο, υποθέτοντας ότι το σαλιγκάρι μπορεί να ζήσει όσο πιο κάτω θα μπορούσαν να ζήσουν τα ψάρια. Τα πλάσματα των βαθέων υδάτων έχουν υψηλά επίπεδα Ν-οξειδίου της τριμεθυλαμίνης, ένα μόριο που επιτρέπει στις πρωτεΐνες να λειτουργούν σε υψηλή πίεση. Αναμενόμενα, τα σαλιγκάρια έχουν ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα, διαπίστωσαν οι επιστήμονες όταν ανέλυσαν δείγματα ενός είδους σαλιγκαριού που αλιεύτηκε βαθιά στην τάφρο Kermadec κοντά στη Νέα Ζηλανδία. (Αυτό το μόριο διασπάται επίσης σε τριμεθυλαμίνη, το μόριο με μυρωδιά ψαριού· ο Yancey επιβεβαιώνει ότι τα ψάρια βαθέων υδάτων είναι πράγματι ιδιαίτερα βρωμερά). Πέρα από περίπου 5,2 μίλια βάθος, όμως, το μόριο αρχίζει να παρεμβαίνει στην οσμωτική ισορροπία του ψαριού, οπότε το εσωτερικό του ψαριού διατηρείται κάπως λιγότερο αλμυρό από το περιβάλλον νερό. Σε αυτό το βάθος, αντί να προσπαθεί να κρατήσει μέσα το πιο γλυκό νερό του, το σύνηθες πρόβλημα για ένα θαλάσσιο ψάρι, αρχίζει να καταλαμβάνει ανεξέλεγκτα νερό, ένα πρόβλημα που το σώμα του δεν έχει τρόπο να το αντιμετωπίσει.
Τον περασμένο Νοέμβριο, ο Yancey, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Whitman, ήταν μέλος μιας ομάδας που ανακάλυψε ένα νέο βαθύτερο ψάρι να επιπλέει μπροστά από την κάμερα σε βάθος 5,1 μιλίων στην τάφρο Marianas. Αυτό το νέο ψάρι είναι πιθανότατα επίσης κάποιο είδος σαλιγκάρι, λέει ο Yancey, αν και μοιάζει λιγότερο με γυρίνο και περισσότερο με ζυμαρικά σε ένα μπολ με σούπα wonton, ένα σβώλο σώμα που περιβάλλεται από ημιδιαφανή πτερύγια. Το μοναχικό ψάρι παραμένει ανώνυμο, το μοναδικό του είδους του που έχει δει ποτέ, ζει σε αυτό που είναι ίσως το ίδιο το όριο του φυσικώς εφικτού. Η ανακάλυψη έλαβε μεγάλη προσοχή από τα μέσα ενημέρωσης. Οι άνθρωποι έλκονται από την ιδέα του βαθύτερου ψαριού, λέει ο Yancey. Ίσως υπάρχει κάτι ιδιαίτερα οδυνηρό στη μοναξιά του. Παρόλο που για να ονομάσουν και να περιγράψουν το είδος, οι επιστήμονες θα έπρεπε να συλλάβουν ένα δείγμα, ο Yancey λέει ότι λαμβάνει «πολλά email από ανθρώπους που λένε, «Άφησέ το!»»
Μετά τον ήρωα της νουβέλας του H.G. Wells του 1895 The Time Machine δραπετεύει από τους υπόγειους, σαν μόρλοκ, που μοιάζουν με Yeti, παίρνει μια χαρά, φτάνοντας στο μακρινό μέλλον σε μια παράξενη παραλία. Κοιτάζοντας γύρω του, βλέπει ότι το φως του ήλιου έχει χαμηλώσει, ότι η παλίρροια έχει επιβραδυνθεί και ο αέρας έχει αραιώσει. Τρομοκρατείται όταν δεν βρίσκει τίποτα οικείο, μόνο τεράστια πλάσματα που μοιάζουν με καβούρι που κοιτάζουν με θαμπά μάτια. Ξαναπηδά μπροστά, σταματώντας για να δει το τέλος της Γης. Ο μόνος του σύντροφος στον Αρμαγεδδώνα είναι μια πλοκάμια μάζα που πέφτει στα ρηχά δίπλα του. Ίσως έτσι είναι στα πιο βαθιά δύο μίλια του ωκεανού, σε εκείνο το άλλο άκρο της Γης - τα ψάρια, οι εξελικτικοί πρόγονοί μας, δίνουν τη θέση τους σε εξωγήινες, χωρίς σπονδυλική στήλη, ένα ολόκληρο τέταρτο του βάθους του ωκεανού, η μοναδική κυριαρχία των ασπόνδυλων, εντελώς αντίθετα από αυτά μας.
Αλλά ίσως όχι. Ο βαθύς ωκεανός εξακολουθεί να είναι ένα σχετικό μυστήριο - κάθε νέα αποστολή και κάθε νέο άγκιστρο στο νερό ανασύρει κάτι νέο, λέει ο Yancey. Οι συνάδελφοί του εργάζονται επί του παρόντος για να ονομάσουν τα τρία νέα είδη βαθέων υδάτων που συνέλεξαν τον περασμένο Νοέμβριο. Ίσως υπάρχουν άλλα, πιο βαθιά ψάρια εκεί έξω, ψάρια που δεν έχουν βρεθεί επειδή δεν νοιάζονται για το δόλωμα που τους προσφέρεται ή επειδή φοβούνται από τα φώτα και τον θόρυβο. Ίσως αυτό το πολύ βαθύ χέλι να αρπάχτηκε πραγματικά από τον πυθμένα και ίσως ο Piccard και ο Walsh να είδαν όντως ένα χέλι στο βυθό του ωκεανού, παρά την ανάλυση της επιστημονικής κοινότητας. «Είναι σαν τον Bigfoot», λέει ο Yancey. «Δεν θα μπορέσεις ποτέ να αποδείξεις ότι δεν υπάρχει». Είναι απίθανο, αλλά ίσως κάπου εκεί κάτω υπάρχουν ψάρια που έχουν εξελιχθεί κατά κάποιο τρόπο γύρω από το υποθετικό βιοχημικό όριο του Yancey. Μια τέτοια ανακάλυψη θα ανάγκαζε έναν πλήρη επανυπολογισμό της υπόθεσής του, μια επαναξιολόγηση των δυνάμεων που παίζουν, αλλά λέει ότι θα καλωσόριζε αυτό το βαθύτερο ψάρι ως μια χαρούμενη έκπληξη, κάτι σαν να αγκιστρώνεις μια αχιβάδα.
