Πώς να φτιάξετε ένα καλύτερο σπήλαιο νυχτερίδων
Τον χειμώνα του 1975, ένας βιολόγος ονόματι Merlin Tuttle αγόρασε για τον εαυτό του ένα υπερσύγχρονο ψηφιακό θερμόμετρο και ξεκίνησε ένα οδικό ταξίδι από το Wisconsin μέχρι τη Φλόριντα. Ο Τάτλ, που ήταν στα 30 του και φορούσε ένα καφέ μουστάκι με σκούπα, προσπαθούσε να μετρήσει κάτι που κανείς δεν είχε μετρήσει πραγματικά πριν. Ήθελε να μάθει τα ακριβή χαρακτηριστικά που μετέτρεψαν μια τρύπα στο έδαφος σε χειμερινό σπίτι για νυχτερίδες.
Οι έξι μήνες του χειμώνα στις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες είναι ζωή ή θάνατος για τις νυχτερίδες που κατοικούν σε σπήλαια:η συνήθης πηγή τροφής τους, τα ζωύφια, είναι πολύ σπάνια για να τα συντηρήσουν και πρέπει να βρουν ένα κατάλληλο κουβάρι για να ξεκουραστούν και να θρέψουν ενέργεια. Αλλά αν είναι πολύ ζεστό στην υπόγεια κατοικία τους, δεν μπορούν να επιβραδύνουν τον μεταβολισμό τους αρκετά για να αδρανοποιήσουν. Και αν πέσει κάτω από το μηδέν, πρέπει να ξυπνήσουν και να κάψουν πολύτιμες θερμίδες για να αποφύγουν να μετατραπούν σε παγάκι καλυμμένο με γούνα. «Πρέπει να είναι κρύο χωρίς να είναι πολύ κρύο», λέει ο Tuttle. Το ιδανικό σπίτι είναι πιο δύσκολο να βρεθεί από ό,τι φαντάζεστε:Για παράδειγμα, από τις γνωστές σπηλιές της Αλαμπάμα τα 1635, μόνο δύο από αυτές έχουν νυχτερίδες το χειμώνα.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του Tuttle, επισκέφτηκε 25 διαφορετικές σπηλιές και ορυχεία, σχεδιάζοντας περίτεχνους χάρτες τους και καταγράφοντας χιλιάδες μετρήσεις θερμοκρασίας σε διαφορετικές τοποθεσίες, ώρες της ημέρας και εποχές του χρόνου. Επισκέφτηκε σπήλαια με μία είσοδο και σπηλιές με δύο ή περισσότερες εισόδους. Επισκέφτηκε σπήλαια με φαρδιά ανοίγματα και σπηλιές με στενά ανοίγματα. Επισκέφτηκε σπηλιές που είχαν σχήμα U, και άλλες έμοιαζαν με U που γυρίζονταν πλάγια. Επισκέφτηκε σπήλαια που είχαν θόλους στις οροφές τους και λάκκους στα δάπεδά τους και μερικές που είχαν και τα δύο.
Πώς μοιάζει λοιπόν η τέλεια σπηλιά νυχτερίδων; Ο Tuttle δείχνει το σπήλαιο Pearson στο ανατολικό Τενεσί. Αυτό το σπήλαιο έχει πολλαπλές εισόδους για να δημιουργήσει ένα εφέ καμινάδας που απορροφά ακριβώς τη σωστή ποσότητα ζεστού αέρα το καλοκαίρι, παγιδεύοντάς τον σε έναν θόλο στην οροφή και στη συνέχεια αναστρέφει το χειμώνα, παγιδεύοντας μια τσέπη δροσερό αέρα σε μια κοιλότητα μέσα . Το ίδιο το σπήλαιο ζει και αναπνέει. Και, εδώ και αιώνες, 100.000 γκρίζες νυχτερίδες έπεφταν σε χειμερία νάρκη εκεί ειρηνικά κάθε χειμώνα, με τις μικροσκοπικές καρδιές τους να αντλούν κάθε λίγα δευτερόλεπτα σε θερμοκρασίες δεκαδικά πάνω από το σημείο πήξης. "Αυτό είναι ένα κόλπο", λέει ο Tuttle.
Όπως οι νυχτερίδες, μερικοί πρώτοι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν σπηλιές για να αντέξουν τις σκληρές εποχές. Καθώς οι τροπικά εκτρεφόμενοι πρόγονοί μας μετανάστευσαν από την Αφρική σε ψυχρές περιοχές της Ευρώπης, της Ασίας και της Αμερικής, μερικά από τα πρώτα μας χειμερινά καταφύγια ήταν σπήλαια που κατοικούσαν από νυχτερίδες που κουρνιάζονταν στο ταβάνι καθώς ανάβαμε φωτιές για ζεστασιά κάτω. Όμως, ενώ οι νυχτερίδες μπορούσαν να επιβιώσουν μόνο σε σπήλαια με τις κατάλληλες περιβαλλοντικές συνθήκες, ξέραμε πώς να τροποποιήσουμε τα ενδιαιτήματά μας, φτάνοντας ακόμη και στο να φράξουμε τις εισόδους με βύθισμα.
«Οι νυχτερίδες χρησιμοποιούν ό,τι έχουν στη διάθεσή τους», λέει ο Timothy Carter, βιολόγος άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο Ball State στο Muncie της Ιντιάνα. «Χρησιμοποιώντας το μυαλό μας, μπορέσαμε να επινοήσουμε και να δημιουργήσουμε εφευρέσεις που μας επέτρεψαν να καταλάβουμε μια ποικιλία οικοτόπων. Γι' αυτό μπορούμε να καταλάβουμε τον Νότιο Πόλο, τη Σιβηρία και αλλού». Μετακομίσαμε από τις σπηλιές και χτίσαμε σπίτια από πάγο και χιόνι, ξύλο και άχυρο, δέρμα και κοπριά ζώων, λάσπη και πηλό, μέταλλο και τούβλο.
Τώρα κάποιοι θέλουν να κάνουν για τις νυχτερίδες αυτό που κάναμε παραδοσιακά για τον εαυτό μας:να τους φτιάξουμε ένα σπίτι. Το 2010, περισσότερα από 30 χρόνια μετά την εργασία πεδίου του Merlin Tuttle στις σπηλιές νυχτερίδων, έλαβε μια επείγουσα κλήση από το The Nature Conservancy στο Τενεσί. Ο Cory Holliday, ένας βιολόγος νυχτερίδων εκεί, ήθελε βοήθεια για να χτίσει μια καλύτερη σπηλιά νυχτερίδων.
Ένας μύκητας που προκαλεί φαγούρα που αναπτύσσεται στις άκρες της μύτης των νυχτερίδων το χειμώνα και τις ξεσηκώνει κατά τη διάρκεια της χειμερίας νάρκης είχε φτάσει σε μερικές από τις παλιές τοποθεσίες του Τάτλ. Σύντομα, θα βρεθεί στο σπήλαιο Pearson. Κάθε φορά που μια νυχτερίδα ξυπνά, καίει τόση ενέργεια όση θα έκανε σε πλήρεις 30 έως 60 ημέρες χειμερίας νάρκη – ενέργεια που χρειάζεται απεγνωσμένα να αποθηκεύσει για να επιβιώσει τον χειμώνα. Το σύνδρομο λευκής μύτης, το οποίο εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε μια σπηλιά της Νέας Υόρκης το 2006, έχει πλέον σκοτώσει περισσότερες από 5 εκατομμύρια νυχτερίδες, οι οποίες σε 19 πολιτείες των ΗΠΑ.
Ο Χόλιντεϊ ήθελε οι νυχτερίδες να περνούν τους χειμώνες τους σε μια τεχνητή σπηλιά που θα μπορούσε να αποστειρωθεί στο τέλος του χρόνου, κρατώντας τον μύκητα υπό έλεγχο. Ακολουθώντας τη συμβουλή του Τάτλ, η σπηλιά του θα είχε περίπου το μέγεθος ενός ρυμουλκούμενου σπιτιού, κατασκευασμένη από μια σειρά ορθογώνιων τεμαχίων οχετών που θα μπορούσαν να βυθιστούν στην πλαγιά του λόφου. Στο ένα άκρο, θα υπήρχε μια είσοδος για νυχτερίδες, και στο άλλο άκρο, μια καμινάδα που ξεχύθηκε μέσα από 20 πόδια χώματος. Η οροφή θα είχε υφή σαν το εσωτερικό μιας σπηλιάς και θα είχε κομμάτια από μαύρο πλέγμα από το οποίο θα μπορούσαν να κρέμονται οι νυχτερίδες.
Τον Οκτώβριο του 2012, το σπήλαιο του Χόλιντεϊ ολοκληρώθηκε και δημιούργησε ένα σύστημα ηχείων που εκτοξεύει υψηλούς τόνους νυχτερίδων για να το κάνει πιο ελκυστικό για τα ασυνήθιστα πλάσματα. Μερικές γκρίζες νυχτερίδες το επισκέφτηκαν, αλλά καμία δεν κουρεύτηκε εκείνο τον χειμώνα. Ωστόσο, μέσα σε μια καλύβα ελέγχου πάνω σε έναν λόφο, ο Holliday παρακολούθησε τη θερμοκρασία του σπηλαίου με καταγραφείς δεδομένων και διαπίστωσε ότι πληρούσε τα χαρακτηριστικά που είχε εντοπίσει ο Tuttle στην έρευνά του:κρύο, αλλά όχι πολύ κρύο.
Είναι η πρώτη φορά που χτίστηκε ποτέ ένα χειμωνιάτικο κοτόπουλο, αλλά μπορεί να χρειαστούν χρόνια πριν οι νυχτερίδες είναι αρκετά άνετες για να αδρανοποιήσουν σε αυτό. Ακόμα κι αν η θερμοκρασία είναι ακριβώς σωστή, ίσως κάτι άλλο - η υγρασία ή η υφή της οροφής - δεν ταιριάζει απόλυτα στο λογαριασμό. Και έτσι, κάθε χρόνο, η Nature Conservancy μπορεί να κάνει μια μικρή αλλαγή, προσπαθώντας να μετατρέψει το εσωτερικό αυτού του σπηλαίου σε κάτι που οι νυχτερίδες μπορούν να αποκαλούν σπίτι.
«Ακόμη και όταν χτίζουμε τα δικά μας σπίτια, δεν μπορούμε πάντα να τα κάνουμε τέλεια», λέει ο Tuttle. "Παίζουμε ένα μικρό παιχνίδι με τις νυχτερίδες και προσπαθούμε να τους παρέχουμε κάτι που είναι καλύτερο από αυτό που έχουν ήδη και ελπίζουμε ότι θα επιλέξουν να ζήσουν εκεί."
Ο Brendan Borrell είναι δημοσιογράφος και συνεργάτης του Ιδρύματος Alicia Patterson.
