Γιατί ο πληθυσμός είναι η μικρότερη μονάδα οργανισμού που μπορεί να εξελιχθεί;

Δεν είναι απολύτως ακριβές να πούμε ότι ένας πληθυσμός είναι ο μικρότερος μονάδα που μπορεί να εξελιχθεί. Είναι πιο ακριβές να πούμε ότι Ένας πληθυσμός είναι η μικρότερη μονάδα που μπορεί να βιώσει την εξέλιξη ως διαδικασία με την πάροδο του χρόνου. Εδώ είναι γιατί:

* Η εξέλιξη αφορά τις αλλαγές στις συχνότητες αλληλόμορφων: Η εξέλιξη είναι θεμελιωδώς για τις αλλαγές στις σχετικές συχνότητες των διαφόρων εκδόσεων γονιδίων (αλληλόμορφων) εντός ενός πληθυσμού.

* Τα άτομα δεν εξελίσσονται: Το γενετικό μακιγιάζ ενός μεμονωμένου οργανισμού είναι σταθερό. Ενώ ένα άτομο μπορεί να αναπτύξει χαρακτηριστικά κατά τη διάρκεια της ζωής του (π.χ. οικοδόμηση μυών), αυτές οι αλλαγές δεν μεταβιβάζονται στους απογόνους.

* Οι πληθυσμοί είναι το επίπεδο όπου οι συχνότητες αλληλόμορφων αλλάζουν: Η εξελικτική αλλαγή συμβαίνει όταν η συχνότητα ορισμένων αλληλόμορφων αυξάνεται ή μειώνεται σε έναν πληθυσμό σε γενιές. Αυτό μπορεί να συμβεί μέσω:

* μετάλλαξη: Τα νέα αλληλόμορφα προκύπτουν, εισάγοντας παραλλαγές.

* Γενετική μετατόπιση: Τυχαίες αλλαγές στις συχνότητες αλληλόμορφων λόγω τυχαίων γεγονότων, ειδικά σε μικρούς πληθυσμούς.

* ροή γονιδίων: Η κίνηση των αλληλόμορφων μεταξύ των πληθυσμών.

* Φυσική επιλογή: Διαφορική επιβίωση και αναπαραγωγή ατόμων με ορισμένα χαρακτηριστικά, οδηγώντας σε αλλαγές στις συχνότητες αλληλόμορφων.

Επομένως, ενώ ένας μεμονωμένος οργανισμός μπορεί να αποτελέσει αντικείμενο εξέλιξης, δεν είναι η μονάδα της ίδιας της εξέλιξης. Η εξέλιξη πραγματοποιείται εντός πληθυσμών σε πολλές γενιές.