Ο ατομικός αριθμός ενός στοιχείου είναι ο αριθμός των πρωτονίων στον πυρήνα ενός ατόμου αυτού του στοιχείου. Κάθε στοιχείο έχει έναν μοναδικό ατομικό αριθμό, ο οποίος χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό του στοιχείου. Για παράδειγμα, ο ατομικός αριθμός υδρογόνου είναι 1, ο ατομικός αριθμός ηλίου είναι 2 και ο ατομικός αριθμός γερμανίου είναι 32.
Ο αριθμός των ηλεκτρονίων σε ένα άτομο ενός στοιχείου είναι ίσος με τον ατομικό αριθμό αυτού του στοιχείου. Έτσι, δεδομένου ότι το γερμανικό έχει ατομικό αριθμό 32, έχει 32 ηλεκτρόνια.