Τι θα συμβεί στη Γη εάν το τροπικό δάσος του Αμαζονίου καεί τελείως;

Μεταφορικά μιλώντας, το τεράστιο τροπικό δάσος στη λεκάνη του Αμαζονίου της Νότιας Αμερικής αποκαλείται συχνά «πνεύμονες του πλανήτη». Μερικοί άνθρωποι ισχυρίζονται ότι το τροπικό δάσος του Αμαζονίου από μόνο του είναι υπεύθυνο για το 20 τοις εκατό του οξυγόνου της Γης, αλλά είναι αλήθεια αυτό; Καθώς η περιοχή αντιμετωπίζει περισσότερες πυρκαγιές το 2019 από ό,τι έχει δει σχεδόν σε μια δεκαετία, ορισμένοι άνθρωποι αναρωτιούνται τι θα συνέβαινε με την παροχή οξυγόνου της Γης εάν ολόκληρος ο Αμαζόνιος καεί. Θα έχανε πράγματι η Γη το 20 τοις εκατό του οξυγόνου της ή υπάρχουν άλλες, πιο προαισθανόμενες εκπλήξεις που θα μας περίμεναν;

Η σύντομη απάντηση είναι όχι, η Γη δεν θα έχανε το 20 τοις εκατό του οξυγόνου της αν χανόταν το τροπικό δάσος του Αμαζονίου. Πολλοί από εμάς μάθαμε στο σχολείο ότι τα φυτά παράγουν οξυγόνο ως υποπροϊόν της φωτοσύνθεσης, και επομένως φαίνεται λογικό να πιστεύουμε ότι μία από τις μεγαλύτερες ορατές περιοχές φωτοσύνθεσης στον πλανήτη μπορεί να είναι απλώς το πρώτο εργοστάσιο οξυγόνου της Γης. Ωστόσο, οι σχέσεις μεταξύ των τροπικών δασών και του οξυγόνου είναι λίγο πιο περίπλοκες. Σίγουρα, τα αναπτυσσόμενα φυτά παράγουν οξυγόνο και τα τροπικά δάση συνεισφέρουν σε τεράστιο βαθμό, αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι τα νεκρά και σάπια φυτά -καθώς και τα φυτά που καίγονται- καταναλώνουν οξυγόνο για να απελευθερώσουν διοξείδιο του άνθρακα ως υποπροϊόν κατά την αποσύνθεση και την καύση. Συχνά η αναλογία μεταξύ ενός φυτού που παράγει οξυγόνο στη ζωή και που καταναλώνει οξυγόνο στο θάνατο είναι 1:1, έτσι πολλοί επιστήμονες της ατμόσφαιρας δεν βλέπουν τον Αμαζόνιο, τα τροπικά δάση της Γης ή ακόμη και τα δάση της Γης στο σύνολό τους ως καθαρούς παραγωγούς οξυγόνου, τουλάχιστον σε οποιαδήποτε αξιόλογη αίσθηση, γιατί όλα τα φυτά πεθαίνουν αργά ή γρήγορα.

Η περίσσεια οξυγόνου της Γης - δηλαδή, το υλικό που αποτελεί περίπου το 21 τοις εκατό της ατμόσφαιρας της Γης - προέρχεται από θαλάσσια φύκια. Τα θαλάσσια φύκια ανθίζουν στους ωκεανούς, κάθονται στην επιφάνεια και εκμεταλλεύονται τα θρεπτικά συστατικά που αναδεύονται στο θαλασσινό νερό και τραβούν διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα. Ενώ τα φύκια ζουν, χρησιμοποιούν διοξείδιο του άνθρακα για να αναπτυχθούν και απελευθερώνουν οξυγόνο στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, όταν πεθαίνουν, τα φύκια δεν αποσυντίθενται στην επιφάνεια του ωκεανού, επομένως δεν αντλούν από την ατμόσφαιρα την ίδια ποσότητα οξυγόνου που παρήγαγαν στη ζωή. Αντίθετα, τα φύκια βυθίζονται. Μερικά νεκρά φύκια καταναλώνουν οξυγόνο διαλυμένο στο θαλασσινό νερό και σε μεγάλο βαθμό ή πλήρως αποσυντίθενται καθώς βυθίζονται, απελευθερώνοντας τον άνθρακα που είναι αποθηκευμένος στο σώμα τους στο νερό. Ωστόσο, άλλα βυθίζονται αρκετά βαθιά ώστε να πέσουν κάτω από τα οξυγονωμένα στρώματα του ωκεανού προτού αποσυντεθούν σοβαρά. Προσγειώνονται στον πυθμένα του ωκεανού ως επί το πλείστον άθικτα, έτσι ο άνθρακας στα σώματά τους μένει ακίνητος. Για εκατομμύρια χρόνια, αυτή η διαδικασία έχει ως αποτέλεσμα μια καθαρή αύξηση οξυγόνου στην ατμόσφαιρα της Γης.

Παρόλο που η καύση του Αμαζονίου δεν θα έχει σημαντική επίδραση στα επίπεδα οξυγόνου, η καύση θα προσθέσει τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, το οποίο θα ενισχύσει περαιτέρω την υπερθέρμανση του πλανήτη και θα προκαλέσει πιο σοβαρές κλιματικές αλλαγές. Και υπάρχουν άλλες πολύ σοβαρές μακροπρόθεσμες συνέπειες για την καταστροφή της περιοχής με τη μεγαλύτερη βιοποικιλότητα της Γης. Η καύση του Αμαζονίου θα καταδίκαζε εκατομμύρια ζωντανά είδη σε εξαφάνιση και θα καταστρέψει τους βιότοπούς τους. Πολλά από αυτά τα φυτά, τα ζώα και άλλες μορφές ζωής δεν έχουν ακόμη αναγνωριστεί από την επιστήμη. Θεωρείται ότι η κατανάλωση ολόκληρου του Αμαζονίου από τη φωτιά θα άλλαζε την περιοχή από ένα πυκνό πολυστρωματικό δάσος σε μια σαβάνα που αποτελείται από διάσπαρτα δέντρα και ψηλά χόρτα. Ενώ αυτή η αλλαγή μπορεί να απευθύνεται στους βοσκούς και τους αγρότες (τουλάχιστον για μερικά χρόνια, έως ότου εξαντληθούν τα θρεπτικά συστατικά του λεπτού εδάφους του τροπικού δάσους), θα δημιουργήσει ένα εντυπωσιακό πλήγμα στη βιοποικιλότητα του πλανήτη. Αν και ορισμένα ανθεκτικά φυτά και ζώα θα επιβίωσαν για να γίνουν μέρος αυτού του νέου οικοσυστήματος, εκατομμύρια (πιθανώς δεκάδες εκατομμύρια) είδη εντόμων και άλλων ασπόνδυλων και χιλιάδες είδη φυτών και σπονδυλωτών (θηλαστικά, ερπετά και ιθαγενή και μεταναστευτικά πουλιά) δεν.