Γιατί οι πλανήτες είναι στρογγυλοί;

Ο Ήλιος και οι οκτώ πλανήτες του ηλιακού συστήματος είναι στρογγυλοί. Γιατί; Η βαρυτική δύναμη της μάζας ενός πλανήτη τραβά όλο το υλικό του προς το κέντρο, εξομαλύνοντας τυχόν ταραχώδη μη στρογγυλότητα. Πολλά από τα μικρότερα σώματα του ηλιακού συστήματος δεν είναι στρογγυλά επειδή η βαρύτητα τους δεν είναι αρκετή για να εξομαλύνει το σχήμα τους.

Μπορούμε να το δούμε αυτό από την ταχύτητα διαφυγής διαφόρων σωμάτων. Για να ξεφύγετε από τη βαρύτητα της Γης, πρέπει να ταξιδεύετε με περίπου 11 χλμ/δευτερόλεπτο ή περίπου 40.000 χλμ/ώρα. Τέτοιες ταχύτητες απαιτούν τους μεγαλύτερους πυραύλους. Η γη έχει μάζα 6 x 10^24 kg και είναι αρκετά στρογγυλή. Για να ξεφύγετε από τη βαρύτητα του κομήτη 67P, τον οποίο επισκέφτηκαν οι ευρωπαϊκοί ανιχνευτές Rosetta και Philae, πρέπει να ταξιδέψετε με περίπου 1 μέτρο/δευτερόλεπτο. Θα μπορούσατε να πηδήξετε πιο γρήγορα από αυτό. Ο κομήτης 67P δεν είναι καθόλου στρογγυλός. έχει μάζα 10^13 kg, σχεδόν ένα τρισεκατομμύριο φορές ελαφρύτερο από τη Γη και έχει σχήμα λαστιχένιας πάπιας.

Μόλις ένα σώμα γίνει περισσότερο από μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πλάτος, γίνεται πιο στρογγυλό παρά όχι. Στο παράδειγμά μας, η διάμετρος της Γης είναι περίπου 12.700 χλμ. Ο κομήτης 67P έχει διάμετρο περίπου 4 χλμ.

Παρά το απίθανό του, ορισμένοι επιστήμονες αναρωτήθηκαν πώς θα ήταν ένας κυβικός πλανήτης. Υποθέτοντας ότι το βραχώδες μέρος του πλανήτη θα διατηρούσε κατά κάποιο τρόπο τον κυβισμό του, ο αέρας και το νερό δεν θα είχαν καμία τέτοια μαγική ιδιότητα και θα λιμνάζονταν στο κέντρο κάθε πλευράς κύβου. Η ζωή θα περιοριζόταν στις όχθες των κεντρικών λιμνών, με τις άκρες και τις γωνίες του κύβου να είναι γιγάντια αδιάβατα βουνά.