Πνιγμός στο πλαστικό:μπορούμε να λύσουμε το πρόβλημα της θαλάσσιας ρύπανσης;

Η ζωή σε πέταγμα απογειώθηκε στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα. Φλιτζάνια καφέ μιας χρήσης, πλαστικοί αναδευτήρες και πάρτι όπου όλα τα πιάτα μπορούσαν να πεταχτούν στον κάδο «βελτίωσαν» τη ζωή μας. Η παγκόσμια παραγωγή πλαστικού εκτοξεύτηκε από 1,5 εκατομμύρια τόνους το 1950 σε σχεδόν 200 εκατομμύρια τόνους το 2002. Σήμερα, έχει φτάσει το όριο των 300 εκατομμυρίων τόνων και αυξάνεται κατά 20 εκατομμύρια μετρικούς τόνους ετησίως.

Αναφορές για μπαλώματα σκουπιδιών στους ωκεανούς υποδηλώνουν ότι μεγάλο μέρος αυτού του πλαστικού καταλήγει τελικά στις θάλασσές μας. Αλλά η πραγματικότητα είναι πολύ χειρότερη, λέει ο Marcus Eriksen, ένας από τους συνιδρυτές της 5 Gyres, της οργάνωσης που μελετά την πλαστική ρύπανση στις θάλασσες. «Θα πρέπει να τα δούμε αυτά όχι ως μπαλώματα σκουπιδιών, αλλά ως σύννεφα μικροπλαστικών στους ωκεανούς του κόσμου», λέει.

Τα μικροπλαστικά είναι ο τεχνικός όρος για τα μικροσκοπικά κομμάτια πλαστικού. Αυτά είναι τα απομεινάρια της πεταμένης ζωής που έχουν διαρρεύσει σε κάθε ωκεανό. Πάρτε μια βάρκα αρκετά μακριά και θα δείτε –όπως έχει κάνει ο Έρικσεν– μπουκάλια, ειδώλια παιχνιδιών, κυλινδρικές μπάλες από αποσμητικά στις μασχάλες και χιλιάδες πλαστικά σανδάλια όλα να επιπλέουν στη θάλασσα. Ωστόσο, τα μικροπλαστικά είναι τόσο τεμαχισμένα από τα ωκεάνια ρεύματα που είναι αδύνατο να εντοπιστούν από ένα σκάφος και θεωρούνται εύκολα ως τροφή από θαλάσσια πλάσματα.

Μια από τις μελέτες του Eriksen, που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2014, υποδηλώνει ότι τουλάχιστον πέντε τρισεκατομμύρια κομμάτια πλαστικού, που συνολικά ζυγίζουν πάνω από 268.000 τόνους, επιπλέουν κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας. Ένα απίστευτο 92 τοις εκατό των κομματιών είναι μικροπλαστικά.

Αλλά αυτοί οι αριθμοί δεν ταιριάζουν με τον όγκο του πλαστικού που παράγουμε. Μια δεύτερη μελέτη που δημοσιεύτηκε μια εβδομάδα αργότερα εξηγεί το γιατί. Ενώ πολλά πλαστικά αρχικά επιπλέουν, σύντομα βουλώνουν με διάφορα είδη όπλων και καταλήγουν να βυθίζονται στον πυθμένα της θάλασσας. Μόνο μια χούφτα ιζήματος βαθέων υδάτων θα μπορούσε να περιέχει έως και 40 κομμάτια μικροπλαστικού. Σε βάθος, αυτό το υλικό είναι δύσκολο να επιτευχθεί, πόσο μάλλον να καθαριστεί. Κάτι που μας αφήνει με ένα ερώτημα:τι θα κάνουμε για αυτό;

Όλοι στη θάλασσα

Ένα έργο που ονομάζεται The Ocean Cleanup δοκιμάζει πλωτές πλατφόρμες για τη συλλογή μεγαλύτερων κομματιών πλαστικού, αλλά η δική τους μελέτη σκοπιμότητας δείχνει ότι δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν τα μικροπλαστικά. Σύμφωνα με τον Eriksen, θα πρέπει να ζήσουμε με αυτό που υπάρχει ήδη εκεί έξω. «Θα βυθιστεί, θα ταφεί, θα απολιθωθεί», λέει. "Δεν υπάρχει κανένα αποτελεσματικό μέσο για να καθαρίσετε 5 χιλιόμετρα κάτω στον πυθμένα του ωκεανού."

Κανείς δεν ξέρει πραγματικά τι ζημιά προκαλεί όλο αυτό το λανθάνον μικροπλαστικό, αλλά η ελπίδα είναι ότι μόλις αναμειχθεί με το ίζημα, θα κάνει λιγότερη. Ωστόσο, τα σύννεφα μικροπλαστικών που στροβιλίζονται στη στήλη του νερού δημιουργούν πρόβλημα. Τα συντρίμμια είναι εύκολο να τα καταπιεί η θαλάσσια ζωή, αλλά τα όπλα που συλλέγουν τα πλαστικά - όπως η ρύπανση και τα βακτήρια - αποτελούν επίσης απειλή. Τα πλαστικά θα μπορούσαν να επιταχύνουν τη διέλευση τοξικών χημικών ουσιών στην τροφική αλυσίδα.

Τον Μάιο του 2014, η χημικός Alexandra Ter Halle εντάχθηκε στην 7η Αποστολή της Ηπείρου στον βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό με στόχο να αναλύσει το gunk. Μετά από δύο μέρες στη θάλασσα, το σκάφος περικυκλώθηκε από χιλιάδες μικρά κομμάτια πλαστικού. Η Ter Halle συνέλεξε δείγματα και τώρα αναλύει τα δεδομένα της στο Πανεπιστήμιο Paul Sabatier στην Τουλούζη της Γαλλίας. Προσπαθεί να βρει γιατί ορισμένα πλαστικά προσελκύουν τη ρύπανση καθώς γερνούν. «Η δυσκολία έγκειται στο γεγονός ότι υπάρχουν τόσα πολλά πλαστικά, διαφορετικών χρωμάτων, σχημάτων και συνθέσεων», λέει. "Είναι δύσκολο να εξαγάγετε μια τάση από όλα αυτά τα κομμάτια."

Οι διάφοροι τύποι πλαστικού δεν είναι μόνο ένα δίλημμα για τους επιστήμονες. είναι επίσης προβληματικές για τους καταναλωτές και τους ανακυκλωτές. Πόσες φορές έχετε αναρωτηθεί σε ποιο κουτί να βάλετε ένα πλαστικό καπάκι ή κάποια αδύνατη συσκευασία και μετά καταλήξατε να το πετάξετε γιατί δεν ήσασταν σίγουροι;

Τίποτα νέο

Ο Ter Halle συμφωνεί ότι δεν υπάρχει εύκολος τρόπος να καθαρίσετε το υπάρχον χάος. Αντίθετα, η απάντηση είναι η πρόληψη. Λέει ότι η στροφή σε βιοδιασπώμενα πλαστικά θα μπορούσε να προσφέρει μέρος αυτής της λύσης. Ενώ η πρώτη γενιά βιοαποικοδομήσιμων απλώς χωρίστηκε σε μικρότερα κομμάτια, η δεύτερη γενιά μπορεί να έχει κάποια χρησιμότητα. Ο Ter Halle προτείνει ότι θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να είναι χρήσιμοι για τσάντες για ψώνια.

Ωστόσο, ο καθηγητής Richard Thompson, θαλάσσιος βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Plymouth, πιστεύει ότι η ίδια η έννοια του βιοδιασπώμενου πλαστικού είναι εσφαλμένη. «Η ιδέα ότι θα μπορούσατε να χτίσετε σε ένα πλαστικό κάποιο είδος μαγείας, ώστε να εκπληρώσει τη ζωή του στην υπηρεσία χωρίς να φθείρεται και στη συνέχεια, τη στιγμή που γίνεται σκουπίδια, με κάποιο τρόπο υποβαθμίζεται γρήγορα και ακίνδυνα… μοιάζει σαν εσάς «φιλοδοξούν προς το αδύνατο», λέει. Σύμφωνα με τον Thompson, ένα άλλο πρόβλημα με τα βιοδιασπώμενα πλαστικά είναι η ανάμειξή τους με άλλα πλαστικά ως μέρος της διαδικασίας ανακύκλωσης. Η διάρκεια ζωής του τελικού ανακυκλωμένου προϊόντος είναι μικρότερη από ένα προϊόν που δεν περιέχει βιοδιασπώμενο πλαστικό.

Κλείσιμο του βρόχου

Ο Thompson είναι ένας από τους συγγραφείς της δεύτερης μελέτης του Δεκεμβρίου 2014. Έχοντας αποκαλύψει την πραγματική έκταση της μικροπλαστικής ρύπανσης στα ιζήματα του πυθμένα της θάλασσας, θέλει να δει ένα τέλος στην είσοδο πλαστικού στον ωκεανό.

Έχει λοιπόν απάντηση; Το 2015 παρακολούθησε ένα εργαστήριο στην Πορτογαλία στο οποίο συμμετείχαν πάνω από 50 άτομα από όλη την Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων, υπευθύνων χάραξης πολιτικής και βιομηχανιών που ήθελαν να προσφέρουν ιδέες για την επίλυση του προβλήματος. Υπήρχε όμως έλλειψη λύσεων αιχμής. «Από τη δική μου οπτική, δεν υπήρχε τίποτα νέο από κανέναν από τους συμμετέχοντες», λέει. "Μας είναι γνωστές μια σειρά λύσεων, αλλά είναι περισσότερο να το μετατρέψουμε σε δράση."

Μια επιλογή είναι η απαγόρευση ορισμένων τύπων πλαστικών για συγκεκριμένες εφαρμογές, όπως τα πλαστικά μικροσφαιρίδια που χρησιμοποιούνται σε scrub προσώπου και οδοντόκρεμες. Αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια –συχνά με διάμετρο μικρότερο από 1mm– ξεπλένονται κατευθείαν στο νεροχύτη και είναι πολύ μικρά για να φιλτραριστούν στο υδραγωγείο. Ο Thompson και ο Eriksen είναι και οι δύο υπέρ αυτής της προσέγγισης, με το 5 Gyres να υποστηρίζει μια καμπάνια Beat the Microbead που ξεκίνησε από το Plastic Soup Foundation.

Αλλά δεν είναι αρκετό. Ο Eriksen λέει ότι η βιομηχανία πρέπει να αναλάβει την ευθύνη για τον τρόπο που χρησιμοποιεί το πλαστικό. «Η χρήση του για περιτυλίγματα καραμέλας μίας χρήσης, σακούλες για τσιπ [πατάτας] ή μπαστούνια ανάδευσης απλώς δεν είναι υπεύθυνη», λέει. "Αυτό που προτείνω είναι ότι εάν ο παραγωγός ή ο κατασκευαστής δεν μπορεί να εγγυηθεί πολύ αποτελεσματική ανάκτηση του προϊόντος του, όπως με κάποιο πρόγραμμα ή κουπόνι εξαργύρωσης, καλύτερα να είναι ακίνδυνο για το περιβάλλον."

Για να μειωθεί δραματικά η ποσότητα πλαστικού που συσσωρεύεται στους ωκεανούς, ο «βρόχος» παραγωγής και ανακύκλωσης πλαστικών θα πρέπει να γίνει κλειστός. Αυτό σημαίνει ότι οποιοδήποτε υλικό βγαίνει από το σύστημα ως απόβλητο θα εισέλθει ξανά σε αυτό ως ανανεώσιμος πόρος. Όλα τα πλαστικά προϊόντα θα πρέπει να σχεδιάζονται με πακέτο φροντίδας στο τέλος της ζωής τους. Εν ολίγοις, η επίλυση του προβλήματος των πλαστικών στους ωκεανούς σημαίνει επίλυση της πλαστικής ρύπανσης, τελεία.

Ο Thompson δίνει το παράδειγμα δύο άδειων πλαστικών μπουκαλιών στο γραφείο του. Και τα δύο είναι κατασκευασμένα από το ίδιο ανακυκλώσιμο πλαστικό, αλλά το ένα αξίζει τουλάχιστον έξι φορές λιγότερο από το άλλο, μόνο και μόνο επειδή είναι κόκκινο. Το διαφανές πλαστικό είναι πολύ πιο πολύτιμο για έναν ανακυκλωτή, αλλά οι κατασκευαστές δεν το σκέφτονται αυτό όταν σχεδιάζουν τα προϊόντα τους.

Εξακολουθούμε να ζούμε τον τρόπο ζωής με τον οποίο ενθουσιαστήκαμε τη δεκαετία του 1950, αλλά πρέπει να το κάνουμε παρελθόν.

Αυτό είναι απόσπασμα από το τεύχος 279 του BBC Focus περιοδικό. Εγγραφείτε και λάβετε την τελευταία έκδοση στην πόρτα σας.