Αποσυναρμολόγηση υποθέσεων σχετικά με την υποβάθμιση των λιβαδιών στο οροπέδιο του Θιβέτ
Το Θιβετιανό Οροπέδιο υποστηρίζει μια τεράστια έκταση από κυλιόμενα λιβάδια και χορταριώδεις στέπες που είναι σχεδόν 3 μίλια (4.500 μέτρα ή 14.700 πόδια), κατά μέσο όρο, πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Πολύ πάνω από τη γραμμή των δέντρων, αυτά τα αλπικά οικοσυστήματα εκτείνονται σε όλη τη δυτική Κίνα έως τα βουνά των Ιμαλαΐων στο νότο και στην Ινδία στα δυτικά, καλύπτοντας μια περιοχή που ισοδυναμεί περίπου με το ένα τρίτο των συνεχόμενων Ηνωμένων Πολιτειών.
Επειδή είναι πολύ υψηλό, κρύο και ξηρό για να καλλιεργηθούν γεωργικές καλλιέργειες κάτω από τέτοιες ακραίες συνθήκες, η κτηνοτροφία - ή η κινητή κτηνοτροφία - ήταν ο κύριος τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι έβγαζαν τα προς το ζην σε μεγάλο μέρος του Οροπεδίου για χιλιάδες χρόνια. Σήμερα, οι Θιβετιανοί κτηνοτρόφοι συνεχίζουν να βασίζονται στα γιακ, τα πρόβατα και τις κατσίκες τους για να προμηθεύουν μαλλί, κρέας, γαλακτοκομικά προϊόντα και καύσιμα (με τη μορφή κοπριάς) για τα νοικοκυριά τους. Αλλά τώρα, αυτοί οι κτηνοτρόφοι φέρουν το μεγαλύτερο μέρος της ευθύνης για την υποβάθμιση των λιβαδιών στο Οροπέδιο, ωθώντας τους επιστήμονες να διερευνήσουν πώς αλλάζουν τα λιβάδια και τον ρόλο των βοσκών σε αυτό.
Ενώ υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις για τις αρνητικές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής σε αυτά τα οικοσυστήματα υψηλού υψομέτρου, οι Κινέζοι πολιτικοί και ορισμένοι ερευνητές ισχυρίζονται ότι η εκτεταμένη υποβάθμιση των λιβαδιών στο Θιβετιανό Οροπέδιο έχει προκληθεί από κακές πρακτικές διαχείρισης λιβαδιών των κτηνοτρόφων και υπερβόσκηση από τα ζώα τους. Ωστόσο, υπάρχουν λόγοι να είμαστε δύσπιστοι για αυτούς τους ισχυρισμούς. Από την πολιτική πλευρά, πρόσφατη έρευνα αποκάλυψε ότι οι επίσημες εκτιμήσεις για την ποσότητα της υποβαθμισμένης γης είναι αμφίβολα ασυνεπείς και πιθανώς διογκώνονται για πολιτικό και οικονομικό όφελος. Από την επιστημονική πλευρά, οι μελέτες που αξιολογούν την έκταση της υποβάθμισης των λιβαδιών τείνουν να βασίζονται σε μετρήσεις της υγείας των λιβαδιών που δεν αποτυπώνουν επαρκώς τα χαρακτηριστικά της βλάστησης που είναι σημαντικά για τους κτηνοτρόφους. Στη συνέχεια, κατά τον προσδιορισμό των περιβαλλοντικών επιπτώσεων των κτηνοτρόφων, οι περισσότεροι επικεντρώνονται μόνο σε απλοϊκούς δείκτες πίεσης βόσκησης και αποτυγχάνουν να λάβουν υπόψη τις πραγματικές πρακτικές διαχείρισης των κτηνοτρόφων, πολύ λιγότερο τους παράγοντες που επηρεάζουν τις διαχειριστικές αποφάσεις των κτηνοτρόφων.
Αν και δεν είναι μυστικό ότι αυτός ο τύπος ευρείας προσέγγισης για τη μελέτη των οικοσυστημάτων λιβαδιών μπορεί να οδηγήσει σε μια υπερβολικά απλοϊκή άποψη της περιβαλλοντικής αλλαγής, υπάρχουν επίσης καλοί λόγοι για την επικράτηση της. Η ενσωμάτωση κοινωνικών και βιοφυσικών δεδομένων παραμένει πρόκληση και η διεξαγωγή λεπτομερών, επί τόπου μετρήσεων των φυτών και του εδάφους στις μεγάλες περιοχές όπου οι κτηνοτρόφοι εκτρέφουν τα ζώα τους θα ήταν σχεδόν αδύνατη. Οι επιστήμονες, ως εκ τούτου, στρέφονται σε δορυφορικές εικόνες για να τους δώσουν μια πανοραμική θέα των περιοχών του τοπίου σε διαφορετικά χρονικά σημεία. Ωστόσο, αυτός ο τύπος σμίκρυνσης έρχεται με την αντιστάθμιση ότι οι ερευνητές πρέπει στη συνέχεια να βασίζονται σε δορυφορικούς υποδοχείς για την κατάσταση της βλάστησης, όπως ο δείκτης κανονικοποιημένης διαφοράς βλάστησης (NDVI), ο οποίος χρησιμεύει ως μέτρο του «πράσινου» των φυτών . Ενώ αυτός ο τύπος δείκτη είναι απίστευτα χρήσιμος για την παρακολούθηση της βλάστησης και την ανίχνευση δραματικών αλλαγών, όπως η αποψίλωση των δασών, οδηγεί επίσης στο συμπέρασμα ότι το «πιο πράσινο» είναι αναγκαστικά καλύτερο - μια πιο δύσκολη υπόθεση σε αυτά τα ημίξηρα, αλπικά περιβάλλοντα. Και όμως, ακριβώς αυτού του είδους οι απλές υποθέσεις υποστηρίζουν πολιτικές που σήμερα απομακρύνουν τα ζώα σε μια προσπάθεια να αναστρέψουν την υποβάθμιση των λιβαδιών.
Για να αντιμετωπίσουμε το ερώτημα πώς οι αποφάσεις διαχείρισης των κτηνοτρόφων επηρεάζουν την κατάσταση των λιβαδιών, πραγματοποιήσαμε την πρώτη μελέτη που συγκεντρώνει δορυφορικές εικόνες, δειγματοληψίες βλάστησης στο έδαφος και συνεντεύξεις με τοπικούς βοσκούς στο Θιβετιανό Οροπέδιο. Εστιάσαμε σε μια περιοχή του βορειοανατολικού τμήματος του Θιβετιανού Οροπεδίου, στην επαρχία Qinghai της Κίνας.
Ως πρώτο βήμα προς την εξέταση του τρόπου με τον οποίο η δεξιότητα της βοσκής επηρεάζει την κατάσταση των βοσκοτόπων, παρακολουθήσαμε το NDVI των βοσκοτόπων με την πάροδο του χρόνου, ξεκινώντας από το πότε η κυβέρνηση μοίρασε για πρώτη φορά τη γη, που προηγουμένως χρησιμοποιήθηκε κοινοτικά, και εκχώρησε δικαιώματα χρήσης σε μεμονωμένα νοικοκυριά. Για αυτό, συγκεντρώσαμε δορυφορικές εικόνες αξίας 2 δεκαετιών που τραβήχτηκαν στα τέλη του καλοκαιριού, όταν αυτά τα λιβάδια είναι στο πιο πράσινο. Χρησιμοποιώντας τις ταξινομήσεις των κτηνοτρόφων για τις δεξιότητες βοσκής των γειτόνων τους, τις οποίες τριγωνίσαμε με τις δικές μας παρατηρήσεις για τις διαχειριστικές τους δραστηριότητες, αξιολογήσαμε εάν οι «καλοί» βοσκοί μπόρεσαν να βελτιώσουν το NDVI των βοσκοτόπων τους περισσότερο από εκείνους με «κακές» δεξιότητες βοσκής. Τα αποτελέσματά μας έρχονταν σε αντίθεση με την υπόθεση ότι η κακή διαχείριση είναι η κύρια αιτία της αλλαγής των λιβαδιών. Αντίθετα, διαπιστώσαμε ότι η φυσική τοπογραφία του τοπίου αντιστάθμισε την επίδραση της ικανότητας βοσκής στις τάσεις της βλάστησης μέσα στο χρόνο. Αυτό σημαίνει ότι η γη στην οποία κατανεμήθηκε σε κάθε νοικοκυριό εξαρχής —είτε σε μια πιο απότομη πλαγιά είτε σε βυθό κοιλάδας— ήταν σημαντικότερος καθοριστικός παράγοντας για τις τάσεις της βλάστησης των βοσκοτόπων τους παρά για το αν ήταν επιδέξιοι διαχειριστές.
Στη συνέχεια, για να διερευνήσουμε πόσο χρήσιμο είναι το NDVI ως μέτρηση της ποιότητας των λιβαδιών, συγκρίναμε μετρήσεις βλάστησης από 317 οικόπεδα που ο Χάρις και οι συνεργάτες του δημιούργησαν σε βοσκότοπους κτηνοτρόφων με τιμές NDVI από δορυφορική εικόνα που τραβήχτηκε την ίδια στιγμή. Όπως ήταν αναμενόμενο, διαπιστώσαμε ότι το NDVI ήταν ένα ενημερωτικό μέτρο της συνολικής φυτικής κάλυψης, αλλά δεν ήταν σε θέση να αναλύσει τη διαφορά μεταξύ των φυτών που ήταν εύγευστα για τα ζώα - και επομένως επιθυμητά για τους βοσκούς - και εκείνων που δεν ήταν. Αν και ορισμένα βοσκοτόπια που παρουσίασαν μεγαλύτερες σχετικές αυξήσεις στο NDVI από το 1990-2010 είχαν επίσης παραγωγή εύγευστου χόρτου πάνω από το μέσο όρο, δεν ταιριάζουν όλοι σε αυτήν την τακτοποιημένη τάση. Για παράδειγμα, το βοσκότοπο με το δεύτερο-υψηλότερο Το NDVI το 2010 είχε το λιγότερο εύγευστα φυτά, ενώ το βοσκότοπο με το δεύτερο-χαμηλότερο Το NDVI είχε τα περισσότερα εύγευστα φυτά. Αυτά τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν ότι, ενώ οι κοινώς χρησιμοποιούμενες δορυφορικές εικόνες μπορούν να παρέχουν χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με τις γενικές τάσεις της βλάστησης, η δειγματοληψία στο έδαφος εξακολουθεί να είναι απαραίτητη για τη διάκριση ενός λιβάδι ή μιας βιοποικιλότητας από ένα κομμάτι ζιζανίων.
Τέλος, συνδέσαμε τις περιβαλλοντικές τάσεις που είχαμε παρατηρήσει σε αυτά τα βοσκοτόπια με τις εξηγήσεις των ίδιων των κτηνοτρόφων για τις αποφάσεις τους για τη διαχείριση των βοσκοτόπων. Βασιζόμενοι στην εργασία που διεξήχθη από τον Yeh και τους συναδέλφους του, διαπιστώσαμε ότι από τότε που τα βοσκοτόπια κατανεμήθηκαν σε συγκεκριμένα νοικοκυριά, οι βοσκοί διατήρησαν ευελιξία, μερικές φορές αναθέτοντας τα ζώα τους ή νοικιάζοντας τα βοσκοτόπια τους σε άλλους βοσκούς για να τα χρησιμοποιήσουν, ή αντιστρόφως, παίρνοντας τα ζώα τους σε άλλους ' γη. Παρόλο που αυτός ο ιστός συναλλαγών χρήσης γης πιθανότατα μείωσε την ικανότητά μας να αξιολογούμε τις επιπτώσεις του επιπέδου δεξιοτήτων ενός συγκεκριμένου κτηνοτρόφου στα περιβαλλοντικά αποτελέσματα στο βοσκότοπό του, παρόλα αυτά δίνουν μια πιο ρεαλιστική άποψη για τους τρόπους με τους οποίους οι σύγχρονοι Θιβετιανοί κτηνοτρόφοι χρησιμοποιούν πραγματικά το λιβάδι . Οι σε βάθος συνεντεύξεις αποκάλυψαν επίσης την πολυπλοκότητα της λήψης των αποφάσεών τους από χρόνο σε χρόνο, η οποία εξαρτάται όχι μόνο από τις περιβαλλοντικές συνθήκες, αλλά και από προσωπικούς παράγοντες, όπως ο θάνατος ενός μέλους της οικογένειας, η ανανεωμένη αφοσίωση στη θρησκευτική πρακτική ή πρέπει να εξοφλήσετε ένα χρέος.
Ενώ γνωρίζουμε ότι οι κτηνοτροφικές πρακτικές μπορούν σίγουρα να έχουν οικολογικές συνέπειες και ότι η ποσότητα της διαθέσιμης χορτονομής για τα ζώα δεν είναι ο μόνος τρόπος αξιολόγησης της υγείας των λιβαδιών, αυτή η μελέτη εγείρει σημαντικές προειδοποιήσεις σχετικά με τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται συνήθως για την κατανόηση ζητημάτων υποβάθμισης των λιβαδιών και υποτιθέμενης κακοδιαχείρισης. Επιπλέον, υπογραμμίζει την ανάγκη για μια πιο λεπτή κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι περιβαλλοντικές συνθήκες αλληλεπιδρούν με πολιτικούς, οικονομικούς και κοινωνικούς παράγοντες από ό,τι αντανακλάται στις τρέχουσες πολιτικές για τα λιβάδια που επηρεάζουν τα μέσα διαβίωσης εκατοντάδων χιλιάδων κτηνοτρόφων σε όλο το Θιβετιανό Οροπέδιο.
Αυτά τα ευρήματα περιγράφονται στο άρθρο με τίτλο Σύνδεση ανθρώπων, εικονοστοιχείων και βοσκοτόπων:Μια πολυμέθοδος, διεπιστημονική έρευνα για το πώς η διαχείριση λιβαδιών επηρεάζει τη βλάστηση στο οροπέδιο του Θιβέτ, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Applied Γεωγραφία . Αυτή η εργασία διεξήχθη από την Kelly Hopping από το Πανεπιστήμιο Stanford, ΗΠΑ (επί του παρόντος στο Boise State University), την Emily Yeh από το Πανεπιστήμιο του Colorado Boulder, ΗΠΑ, τον Gaerrang από το Πανεπιστήμιο Sichuan, Κίνα και τον Richard Harris από το Πανεπιστήμιο της Μοντάνα, ΗΠΑ.
