Γιατί τα ρολόγια άνθρακα μπορούν να καθορίσουν την ηλικία των αρχαίων αντικειμένων;

Ένα άλλο όνομα για το carbon-14 από τους αρχαιολόγους είναι "carbon clock", αυτό συμβαίνει επειδή ο χρόνος ημιζωής του carbon-14 είναι 5730 χρόνια, δηλαδή μετά από 5730 χρόνια, η περιεκτικότητα σε άνθρακα-14 μειώνεται στο μισό. Με τόσο μεγάλο χρόνο ημιζωής, ο άνθρακας-14 είναι αρκετός για να αναλάβει το σημαντικό έργο του «ιστορικού ρολογιού». Όταν τα φυτά εκτελούν φωτοσύνθεση, ο άνθρακας-14, μαζί με άλλα άτομα άνθρακα, εισέρχεται στο σώμα του φυτού και συνδυάζεται με άτομα οξυγόνου για να σχηματίσει μόρια διοξειδίου του άνθρακα. Μόλις το φυτό πεθάνει, η φωτοσύνθεσή του σταματά, ο άνθρακας-14 δεν εισέρχεται πλέον στο σώμα του και ο άνθρακας-14 που έχει παραμείνει στο φυτό θα μειωθεί σταδιακά λόγω της ραδιενεργής αποσύνθεσης. Ωστόσο, αυτή η διαδικασία είναι εξαιρετικά αργή.Μετά από 5730 χρόνια, η περιεκτικότητα σε άνθρακα-14 μειώθηκε στο μισό. Επομένως, ο μη αποσυντιθέμενος άνθρακας-14 μπορεί να ανιχνευθεί σε αντικείμενα από την αρχαιότητα. Ως εκ τούτου, οι αρχαιολόγοι συλλέγουν ένα κομμάτι ξύλου από ερείπια και ιστορικές τοποθεσίες, και εφόσον μετρούν την περιεκτικότητα σε άνθρακα-14 σε αυτό, μπορούν να υπολογίσουν την ηλικία του θρυμματισμένου ξύλου, και επομένως την ηλικία της τοποθεσίας και της ιστορικής τοποθεσίας.