Στο ίδιο αεροπλάνο
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα μακρινό ηλιακό σύστημα που μοιάζει πολύ με το δικό μας, στο οποίο οι τροχιές όλων των γνωστών πλανητών βρίσκονται σχεδόν στο ίδιο επίπεδο και ευθυγραμμίζονται με την περιστροφή του αστεριού.
Τα τελευταία χρόνια, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μια σειρά από ηλιακά συστήματα γεμάτα με εξωτικούς πλανήτες, όπως τεράστιους «θερμούς Δία» που περιφέρονται κοντά στο μητρικό τους άστρο και βραχώδεις «σούπερ γαίες» από μία έως 10 φορές το μέγεθος του πλανήτη μας. Μερικά από αυτά τα συστήματα εξωπλανητών έχουν ανακαλυφθεί μέσω ταλαντώσεων του άστρου λόγω βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με τους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά. Άλλοι πρόδωσαν την παρουσία τους όταν πλανήτες περνούσαν τακτικά μπροστά, ή διέσχιζαν, το μητρικό τους αστέρι, εμποδίζοντας προσωρινά μέρος του φωτός που ρέει προς τα τηλεσκόπια εδώ.
Νωρίτερα φέτος, χρησιμοποιώντας δεδομένα που συγκέντρωσε το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA (το οποίο έχει σχεδιαστεί για να παρακολουθεί χιλιάδες αστέρια για υπαινιγμούς διερχόμενων πλανητών), οι επιστήμονες ανακάλυψαν τρεις πλανήτες που κάνουν κύκλους γύρω από ένα αστέρι που ονομάζεται Kepler-30, το οποίο είναι περίπου στο μέγεθος και τη μάζα του ήλιου μας. Ένας πλανήτης, με διάμετρο περίπου τέσσερις φορές μεγαλύτερη από τη Γη, περιφέρεται γύρω από το αστέρι κάθε 29 ημέρες. τα άλλα δύο, το καθένα με διάμετρο τουλάχιστον 10 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης, περιφέρονται γύρω από το αστέρι κάθε 60 ημέρες και 143 ημέρες, αντίστοιχα. Περαιτέρω ανάλυση αποκάλυψε μια τεράστια, σκοτεινή αστρική κηλίδα στο Kepler-30, παρόμοια με τις ηλιακές κηλίδες που αδικούν το πρόσωπο του ήλιου μας. Παρακολουθώντας το σημείο, οι ερευνητές προσδιόρισαν ότι το αστέρι περιστρέφεται μία φορά κάθε 16 ημέρες περίπου. Αυτός είναι περίπου ο μισός χρόνος που χρειάζεται ο ήλιος μας για να περιστραφεί, γεγονός που υποδηλώνει ότι το Kepler-30 είναι ένα σχετικά νέο, πολύ δραστήριο αστέρι - και αυτό, με τη σειρά του, εξηγεί γιατί η αστρική του κηλίδα είναι τόσο μεγάλη και τόσο επίμονη, λέει ο επικεφαλής της ομάδας Roberto Sanchis- Ojeda, αστροφυσικός στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης στο Κέμπριτζ.
Τώρα, λεπτομερείς αναλύσεις των διακυμάνσεων του φωτός που φτάνει στους αισθητήρες του Κέπλερ σε μια περίοδο 30 μηνών αποκαλύπτουν ότι οι τρεις γνωστοί πλανήτες όχι μόνο περνούν μπροστά από το αστέρι όπως φαίνεται από τη Γη, αλλά περνούν επανειλημμένα μπροστά από το σκοτεινό σημείο στο Κέπλερ- Επιφάνεια δεκαετίας του '30. Αυτό αποκαλύπτει κρίσιμες πληροφορίες για το μακρινό ηλιακό σύστημα, προτείνουν ο Sanchis-Ojeda και οι συνεργάτες του:Οι τροχιές των πλανητών είναι ευθυγραμμισμένες σε λίγες μοίρες η μία από την άλλη και τα επίπεδα αυτών των τροχιών είναι στενά ευθυγραμμισμένα με το περιστροφικό επίπεδο του μητρικού άστρου. ένα αξιοσημείωτο παράλληλο με το ηλιακό μας σύστημα, αναφέρει η ομάδα σήμερα στο Nature.
«Για πρώτη φορά, μπορούμε να διερευνήσουμε ένα σύστημα πλανητών που μοιάζει με το δικό μας», λέει ο Sanchis-Ojeda.
Αν και το σύστημα Kepler-30 δεν είναι το μόνο γνωστό ότι έχει πλανήτες σε τροχιά σε στενά ευθυγραμμισμένα επίπεδα, είναι το πρώτο για το οποίο οι επιστήμονες προσδιόρισαν επίσης το επίπεδο στο οποίο περιστρέφεται το μητρικό αστέρι.
«Υπάρχουν σχετικά λίγα ηλιακά συστήματα σαν το δικό μας», λέει ο Drake Deming, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Maryland, College Park. «Κάθε φορά που βρίσκουμε ένα ακόμη, είναι μεγάλη αύξηση».
Η αναλυτική τεχνική της ομάδας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εύρεση περισσότερων ηλιακών συστημάτων σαν το δικό μας, λέει ο Deming. Πολλά από τα αστέρια στη γειτονιά της Γης είναι μικρά αστέρια που ονομάζονται κόκκινοι νάνοι. Οι τυπικές μέθοδοι ανίχνευσης πλανητών δεν λειτουργούν καλά με τους κόκκινους νάνους επειδή είναι ψυχροί και εκπέμπουν σχετικά λίγο φως, κυρίως σε κόκκινο και υπέρυθρο μήκη κύματος στα οποία ο Kepler και άλλοι αισθητήρες παρατήρησης πλανητών που χρησιμοποιούνται τώρα δεν είναι αποτελεσματικοί. Αλλά αυτά τα αστέρια είναι επίσης πολύ ενεργά και συχνά έχουν μεγάλες αστρικές κηλίδες, οπότε αν εκτοξευόντουσαν διαστημικά όργανα ειδικά σχεδιασμένα για σάρωση διερχόμενων πλανητών γύρω από τέτοια αστέρια, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ρίξουν νέο φως στο πόσο κοινά πλανητικά συστήματα παρόμοια με το δικό μας μπορεί να είναι. «Δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά πώς σχηματίζονται τέτοια συστήματα γύρω από δροσερά αστέρια», σημειώνει ο Deming.
