Η Ρουμανία έμεινε εκτός έργου λέιζερ υψηλής ισχύος

Το Extreme Light Infrastructure (ELI) των 950 εκατομμυρίων ευρώ, που διαμορφώνεται στην Τσεχία, την Ουγγαρία και τη Ρουμανία, θα δώσει στους επιστήμονες μερικά από τα πιο ισχυρά λέιζερ στον πλανήτη, τα οποία ενδεχομένως θα οδηγήσουν σε ανακαλύψεις σε οτιδήποτε, από τη θεραπεία του καρκίνου μέχρι τη θεραπεία των πυρηνικών απόβλητα—ενισχύοντας παράλληλα την έρευνα σε ορισμένες από τις φτωχότερες περιφέρειες της Ευρώπης. Έκανε ένα ακόμη βήμα προς τα εμπρός στις 30 Απριλίου, όταν η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ενέκρινε την Ευρωπαϊκή Κοινοπραξία Ερευνητικής Υποδομής (ERIC) να μετατοπίσει τον έλεγχο από μια χαλαρή συνομοσπονδία εθνικών πρωτοβουλιών σε μια ενιαία διεθνή ομπρέλα.

Αλλά η Ρουμανία έμεινε στη βροχή:Παραλήφθηκε από την ERIC, μετά από μια διαφωνία σχετικά με μια πηγή ακτίνων γάμμα που είναι κεντρική στις εγκαταστάσεις της. Και δύο πλούσια μέλη της ELI, η Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο, αποχώρησαν, αφήνοντας ένα μικρότερο, λιγότερο ασφαλές σύλλογο.

Το ELI προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Gérard Mourou, έναν φυσικό στην École Polytechnique κοντά στο Παρίσι, ο οποίος κέρδισε το βραβείο Νόμπελ για τρόπους συμπίεσης των ακτίνων λέιζερ σε σύντομους παλμούς εκπληκτικής ισχύος. Τα τρία κράτη της Ανατολικής Ευρώπης επιλέχθηκαν ως οικοδεσπότες το 2009, επειδή μπορούσαν να αντλήσουν από τα «διαρθρωτικά ταμεία» της ΕΕ—που συνήθως χρησιμοποιούνται από φτωχότερα μέλη της ΕΕ για υποδομές, όπως δρόμοι και γέφυρες.

Το έργο πάει καλά. Στο ELI-Beamlines κοντά στην Πράγα, οι ερευνητές ξεκίνησαν τα πρώτα πειράματα με λέιζερ που θα φτάσουν έως και τα 10 πετάβατ σε ισχύ, αποδίδοντας ακτίνες Χ και ιόντα για χρήση στην επιστήμη των υλικών, την αστροφυσική και τη βιοϊατρική. Στα νότια της Ουγγαρίας, η πηγή παλμών φωτός ELI Attosecond (ELI-ALPS) θα τεμαχίσει τα λέιζερ σε σύντομους παλμούς για να εξερευνήσει πώς κινούνται τα ηλεκτρόνια στα άτομα και τα μόρια. Και το ELI Nuclear Physics (ELI-NP), στα περίχωρα του Βουκουρεστίου, στη Ρουμανία, προορίζεται να παράγει έντονες δέσμες ακτίνων γάμμα, οι οποίες, όταν συνδυάζονται με φως από δύο λέιζερ 10 petawatt, θα ανιχνεύουν τους ατομικούς πυρήνες και το κβαντικό κενό.

Η EuroGammaS, μια κοινοπραξία δημόσιων ερευνητικών ιδρυμάτων και βιομηχανίας, παρέδωσε μεγάλο μέρος της πηγής ακτίνων γάμμα στην ELI-NP το 2018, αλλά είπε ότι το πάτωμα του εργαστηρίου ήταν ανώμαλο και αρνήθηκε να εγκαταστήσει τα εξαρτήματα. Οι διευθυντές της ELINP επέμειναν ότι ο λόγος ήταν εντάξει και επέβαλε πρόστιμο στην EuroGammaS για την καθυστέρηση — κάτι που η κοινοπραξία αμφισβήτησε ενώπιον δικαστηρίου τον Οκτώβριο του 2018. Ένα μήνα αργότερα, η ELI-NP ακύρωσε το συμβόλαιό της ύψους 67 εκατομμυρίων ευρώ με την EuroGammaS και αργότερα προσέλαβε μια αμερικανική εταιρεία, τη Lyncean Technologies, στην χτίστε το. Η EuroGammaS επέστρεψε στο δικαστήριο για να επαναφέρει τη σύμβασή της.

Ο Γενικός Διευθυντής του ELI, Allen Weeks, επισημαίνει ότι ορισμένα μέλη του EuroGammaS, όπως το Εθνικό Ινστιτούτο Πυρηνικής Φυσικής της Ιταλίας (INFN), αποτελούν επίσης μέρος του ELI—δημιουργώντας μια άνευ προηγουμένου εσωτερική σύγκρουση. «Δεν μπορώ να θυμηθώ τα ιδρύματα-μέλη να οδήγησαν άλλους στο δικαστήριο». Φοβούμενος ότι η σύγκρουση θα αναγκάσει άλλα μέλη να απομακρυνθούν, λέει ο Weeks, η κυβερνητική συνέλευση του ELI αποφάσισε τον Μάρτιο του 2019 να προχωρήσει με μια ERIC μόνο για τις ELI-Beamlines και ELI-ALPS.

Ωστόσο, αυτό δεν ήταν αρκετό για να παραμείνει η Γαλλία στην κοινοπραξία. Η αποχώρησή του το καλοκαίρι του 2019 ήταν μια ιδιαίτερη απογοήτευση, λέει ο Weeks. «Ο κόσμος πραγματικά περίμενε ότι η Γαλλία όχι μόνο θα ήταν μέσα, αλλά θα ηγετική κάπως». Ακολούθησε το Ηνωμένο Βασίλειο τον Νοέμβριο του 2020. Η ERIC έχει πλέον μόλις τέσσερα μέλη:την Τσεχική Δημοκρατία, την Ουγγαρία, την Ιταλία και τη Λιθουανία (με τη Γερμανία και τη Βουλγαρία να συμμετέχουν ως παρατηρητές). Τελικά, θα χρειαστεί να προσελκύσει άλλα μέλη για να συμβάλουν στο λειτουργικό κόστος. "Δεν είναι βιώσιμο για τις χώρες υποδοχής να παρέχουν 100% χρηματοδότηση, αυτό είναι σαφές", λέει ο διευθυντής του προγράμματος ELI-Beamlines Roman Hvězda .

Παρά την κακή θέληση για την υπόθεση, την οποία η Ρουμανική Ακαδημία περιέγραψε τον Μάιο του 2020 ως «συντονισμένες ενέργειες για την απαξίωση της Ρουμανίας», ο Weeks ελπίζει ότι η χώρα θα γίνει τελικά μέλος. Αλλά άλλα κράτη της ΚΕΕΥ έχουν προϋποθέσεις. τον Ιούνιο του 2020 δημοσίευσαν μια δήλωση λέγοντας ότι η διοίκηση της ELINP πρέπει να επιδείξει "καλή πίστη συνεργασία και ικανότητα για τη λειτουργία μιας διεθνούς εγκατάστασης με διαφανή και επαληθεύσιμο τρόπο."

Ορισμένοι ερευνητές στη Ρουμανία είναι απογοητευμένοι. Ο George Epurescu, φυσικός λέιζερ στο Εθνικό Ινστιτούτο Φυσικής Λέιζερ, Πλάσματος και Ακτινοβολίας, ασκεί κριτική στον Victor Zamfir, πρώην επικεφαλής του ELI-NP. Ο Επουρέσκου τον κατηγορεί ότι χρησιμοποίησε την καθυστέρηση με την πηγή γάμμα ως τρόπο για να αποκτήσει περισσότερη εξουσία στο κέντρο και τα οικονομικά του. Ο Zamfir, ο οποίος αφαιρέθηκε από το ELI-NP τον Αύγουστο του 2020 από τον υπουργό έρευνας της Ρουμανίας, δεν απάντησε σε ερωτήσεις από την Science . Η συνεχιζόμενη αναταραχή εγείρει αμφιβολίες ότι το ELI-NP θα ανοίξει σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα έως τα τέλη του 2023, όπως ορίζει η χρηματοδότησή του από την ΕΕ. Σε μια δήλωση του 2020, η Ευρωπαία Επίτροπος για τη Συνοχή και τις Μεταρρυθμίσεις Elisa Ferreira είπε ότι η Ευρωπαϊκή Ένωση μπορεί να επιβάλει μια «οικονομική διόρθωση» εάν το εργαστήριο δεν μπορεί να τηρήσει την προθεσμία. Ο Επουρέσκου λέει ότι αυτό θα είναι δύσκολο δεδομένης της έλλειψης εκπαιδευμένων φυσικών λέιζερ στη χώρα.

Άλλοι έχουν ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα του Lyncean να παρέχει την πηγή ακτίνων γάμμα. Σε αντίθεση με το EuroGammaS, δεν έχει ακόμη δημοσιεύσει έγγραφα με κριτές για την πηγή, λέει ο Luca Serafini, ένας πυρηνικός φυσικός του INFN που ήταν μέρος του EuroGammaS. «Δεν είναι στο επιστημονικό ρεύμα». Ο Benjamin Hornberger, διευθυντής προϊόντων στη Lyncean, λέει ότι η εταιρεία είναι πεπεισμένη ότι μπορεί να παραδώσει την πηγή μέχρι τις αρχές του 2023, αν και οι καθυστερήσεις από την πανδημία έχουν οδηγήσει σε ένα "σφιχτό χρονοδιάγραμμα έργων".

Θα ήταν μεγάλη απογοήτευση εάν το ELINP δεν διαθέτει την πηγή γάμμα που είναι ο λόγος ύπαρξής του. Αλλά ο Weeks εκτιμά ότι ακόμη και χωρίς αυτό, το κέντρο θα μπορούσε να κάνει αξιόλογη έρευνα. Στο τέλος, λέει, "Είναι πολύ μεγάλο για να αποτύχει."