Ποια δύο πράγματα πρέπει να συμβούν για να διαθέσει μια ακτίνα φωτός όταν χτυπά το όριο διαφορετικού μέσου;
1. Η ακτίνα φωτός πρέπει να χτυπήσει το όριο υπό γωνία: Εάν η ακτίνα φωτός χτυπήσει το όριο κάθετα (στους 90 μοίρες), θα περάσει χωρίς να αλλάξει κατεύθυνση. Η διάθλαση συμβαίνει μόνο όταν η ακτίνα φωτός χτυπά το όριο υπό γωνία, προκαλώντας την κάμψη.
2. Τα δύο μέσα πρέπει να έχουν διαφορετικούς δείκτες διάθλασης: Ο δείκτης διάθλασης ενός μέσου είναι ένα μέτρο για το πόσο φως επιβραδύνεται όταν ταξιδεύει μέσα από αυτό το μέσο. Όταν το φως μετακινείται από ένα μέσο με υψηλότερο δείκτη διάθλασης σε ένα μέσο με χαμηλότερο δείκτη διάθλασης (π.χ. από το νερό στον αέρα), κάμπτεται μακριά από το κανονικό (η γραμμή κάθετη στην επιφάνεια). Αντίθετα, όταν το φως μετακινείται από χαμηλότερο σε υψηλότερο δείκτη διάθλασης (π.χ. από αέρα σε νερό), κάμπτεται προς το κανονικό.
