Ανακαλύφθηκαν υδρατμοί στην ατμόσφαιρα του «δυνητικά κατοικήσιμου» εξωπλανήτη της υπερ-Γης

Επιστήμονες στο Ηνωμένο Βασίλειο έκαναν μια «πρώτη παγκοσμίως» ανακάλυψη σε έναν μακρινό πλανήτη που φιλοξενεί τόσο νερό όσο και θερμοκρασίες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή.

Υδρατμοί έχουν ανιχνευθεί σε μια δυνητικά κατοικήσιμη υπερ-Γη γνωστή ως K2-18b, που βρίσκεται περίπου 110 έτη φωτός μακριά.

Ο εξωπλανήτης εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2015 από το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA, αλλά η ανάλυση των δεδομένων αποκάλυψε νέες λεπτομέρειες που δεν είχαν ξαναδεί σε υπερ-Γη.

Το K2-18b έχει ταξινομηθεί ως υπερ-Γη επειδή είναι μεγαλύτερο από τη Γη μας – δύο φορές μεγαλύτερο στην πραγματικότητα, καθώς και οκτώ φορές βαρύτερο.

Διαβάστε περισσότερα για τους εξωπλανήτες:

• Η νέα γενιά διαστημικών τηλεσκοπίων στο κυνήγι εξωπλανητών
• Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον πρώτο εξωπλανήτη;
• Project Discovery και η αναζήτησή του για εξωπλανήτες - Bergur Finnbogason

Ο τρέχων εξοπλισμός μπορεί να προσδιορίσει μόνο βασικούς παράγοντες όπως η απόσταση, η μάζα και η θερμοκρασία, αλλά τα εξελιγμένα εργαλεία που αναπτύχθηκαν στο University College του Λονδίνου μπόρεσαν να μεταφράσουν υπάρχοντα δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να κατανοήσουν τις μοναδικές υπογραφές μορίων του υδρατμού.

Το K2-18b είναι πολύ μακριά για να το δουν οι αστρονόμοι, αλλά μπορούν να δουν πώς φιλτράρεται το αστρικό φως στην ατμόσφαιρα του πλανήτη καθώς περνά γύρω από τον δικό του ήλιο, που ονομάζεται K2-18.

Ο πλανήτης είναι πολύ πιο κοντά στο άστρο του από ό,τι η Γη στον Ήλιο, που σημαίνει ότι χρειάζεται μόνο περίπου 33 ημέρες για να περάσει.

"Είναι ο μόνος πλανήτης εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος που γνωρίζουμε ότι έχει τη σωστή θερμοκρασία, ατμόσφαιρα και νερό", δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Δρ Άγγελος Τσιάρας.

«Φυσικά, το K2-18b δεν είναι δεύτερη Γη, γιατί είναι ένας πλανήτης που είναι πολύ μεγαλύτερος, έχει διαφορετική ατμοσφαιρική σύνθεση. Περιστρέφεται γύρω από ένα εντελώς διαφορετικό αστέρι, επομένως δεν μοιάζει με τη Γη.

"Η αναζήτηση για κατοικήσιμους πλανήτες, είναι πολύ συναρπαστική, αλλά είναι εδώ για να μας υπενθυμίζει πάντα ότι αυτή (η Γη) είναι το μοναδικό μας σπίτι και πιθανότατα δεν υπάρχει αμφιβολία αν θα μπορέσουμε να ταξιδέψουμε σε άλλους πλανήτες."

Άγγελος Τσιάρας, Επιστημονικός Συνεργάτης Φυσικής και Αστρονομίας, UCL:  Πώς εντοπίσαμε νερό σε έναν δυνητικά κατοικήσιμο εξωπλανήτη για πρώτη φορά

Αν και ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, οι επιστήμονες λένε ότι τα διαθέσιμα όργανα προς το παρόν δεν είναι σε θέση να προσδιορίσουν σημάδια ζωής.

Θα απαιτήσει επίσης πολλές περισσότερες παρατηρήσεις για να βεβαιωθείτε ότι είναι κατοικήσιμος πλανήτης.

Επιστήμονες, οι οποίοι δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο Nature Astronomy περιοδικό μετά από περισσότερο από ένα χρόνο εργασίας, πιστεύετε ότι η περιεκτικότητα σε νερό μπορεί να είναι τόσο χαμηλή όσο 0,01 τοις εκατό ή έως και 50 τοις εκατό.

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με την αναζήτηση εξωγήινης ζωής:

• Οι παράξενοι κόσμοι της εξωγήινης ζωής θα μπορούσαν ενδεχομένως να επιβιώσουν
• Πώς οι συνθετικές ατμόσφαιρες θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κυνηγήσουμε εξωγήινη ζωή
• Υπάρχει ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη; Εδώ είναι τι γνωρίζουμε

«Δεν ξέρουμε πόσο νερό υπάρχει. Ωστόσο, αυτό που λένε ξεκάθαρα αυτά τα μοντέλα είναι ότι υπάρχει μια ατμόσφαιρα και ότι υπάρχει νερό εκεί», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Dr Ingo Waldmann.

Οι ερευνητές δεν πιστεύουν ότι η K2-18b είναι η μόνη υπερ-Γη σαν αυτή και αναμένουν να βρουν άλλους με παρόμοια χαρακτηριστικά ανάμεσα σε περισσότερους από 4.000 εξωπλανήτες που έχουν ήδη ανακαλυφθεί.

Ελπίζουν ότι η νεότερη τεχνολογία, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb που πρόκειται να εκτοξευτεί τον Μάρτιο του 2021, θα μπορέσει να ξεκλειδώσει περισσότερα μυστικά πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα.

«Ανυπομονούμε για την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων και πάμε ακόμα πιο μακριά», πρόσθεσε ο Δρ Τσιάρας.

Η συν-συγγραφέας Καθηγήτρια Giovanna Tinetti είπε:«Η ανακάλυψή μας καθιστά το K2-18b έναν από τους πιο ενδιαφέροντες στόχους για μελλοντική μελέτη».

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard