Ο εξωπλανήτης Mini-Neptune K2-18b «θα μπορούσε να έχει τις κατάλληλες συνθήκες για ζωή»

• Ο εξωπλανήτης K2-18b θα μπορούσε να φιλοξενήσει υγρό νερό, που σημαίνει ότι θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος.
• Μολονότι ανιχνεύθηκαν υδρατμοί στην ατμόσφαιρά του πέρυσι, οι αστρονόμοι δεν ήταν σίγουροι εάν οι συνθήκες στην επιφάνεια ήταν κατάλληλες για υγρό νερό.
• Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν επίσης ότι τα επίπεδα μεθανίου και αμμωνίας ήταν χαμηλότερα από τα αναμενόμενα.

Ένας εξωπλανήτης μεγαλύτερο από το διπλάσιο του μεγέθους της Γης θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι κατοικήσιμος, ανακάλυψαν αστρονόμοι. Αυτό ανοίγει την αναζήτηση για ζωή σε πλανήτες σημαντικά μεγαλύτερους από τη Γη, αλλά μικρότερους από τον Ποσειδώνα.

Μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ χρησιμοποίησε τη μάζα, την ακτίνα και τα ατμοσφαιρικά δεδομένα του εξωπλανήτη K2-18b και προσδιόρισε ότι είναι δυνατό ο πλανήτης να φιλοξενεί υγρό νερό σε κατοικήσιμες συνθήκες κάτω από την πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρά του.

Το K2-18b απέχει 124 έτη φωτός μακριά, 2,6 φορές την ακτίνα και 8,6 φορές τη μάζα της Γης, και περιφέρεται γύρω από το αστέρι του εντός της κατοικήσιμης ζώνης, όπου οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να επιτρέψουν την ύπαρξη υγρού νερού.

Διαβάστε περισσότερα για τους εξωπλανήτες:

• Εξωπλανήτης που μοιάζει με τον Δία περιφέρεται γύρω από το αστέρι του σε μόλις 18 ώρες
• Ανακαλύφθηκε πλανήτης τέσσερις φορές μεγαλύτερος από το άστρο του

Πέρυσι, δύο διαφορετικές ομάδες ανέφεραν την ανίχνευση υδρατμών στην πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη - ενός πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Αλλά η έκταση της ατμόσφαιρας και οι συνθήκες του εσωτερικού από κάτω παρέμειναν άγνωστες.

Ο Δρ Nikku Madhusudhan από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Κέιμπριτζ, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης, είπε:«Έχουν ανιχνευθεί υδρατμοί στις ατμόσφαιρες αρκετών εξωπλανητών, αλλά, ακόμα κι αν ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχουν κατοικήσιμες συνθήκες στην επιφάνεια.

"Για να δημιουργηθούν οι προοπτικές κατοικιμότητας, είναι σημαντικό να αποκτήσουμε μια ενιαία κατανόηση των εσωτερικών και ατμοσφαιρικών συνθηκών στον πλανήτη - ιδιαίτερα, εάν μπορεί να υπάρχει υγρό νερό κάτω από την ατμόσφαιρα."

Λόγω του μεγέθους του K2-18b, ορισμένοι προτείνουν ότι θα μοιάζει περισσότερο με μια μικρότερη έκδοση του Ποσειδώνα παρά με μια μεγαλύτερη έκδοση της Γης.

• Εγγραφή στο Science Focus Podcast σε αυτές τις υπηρεσίες:Acast, iTunes, Stitcher, RSS, Overcast

Πιστεύεται ότι ένας μίνι-Ποσειδώνας θα έχει ένα σημαντικό περίβλημα υδρογόνου που περιβάλλει ένα στρώμα νερού υψηλής πίεσης, με έναν εσωτερικό πυρήνα από βράχο και σίδηρο. Εάν αυτός ο φάκελος είναι πολύ παχύς, θα ήταν πολύ ζεστός και η πίεση στην επιφάνεια του στρώματος νερού από κάτω θα ήταν πολύ μεγάλη για να υποστηρίξει τη ζωή.

Σύμφωνα με τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters , παρά το μέγεθος του K2-18b, το περίβλημα υδρογόνου του δεν είναι απαραίτητα πολύ παχύ και το στρώμα του νερού θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τις υπάρχουσες παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας, για να επιβεβαιώσουν ότι η ατμόσφαιρα είναι πλούσια σε υδρογόνο με σημαντική ποσότητα υδρατμών.

Διαπίστωσαν επίσης ότι τα επίπεδα άλλων χημικών ουσιών όπως το μεθάνιο και η αμμωνία ήταν χαμηλότερα από τα αναμενόμενα. Αλλά αν αυτά τα επίπεδα μπορούν να αποδοθούν σε βιολογικές διεργασίες μένει να φανεί.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η μέγιστη έκταση του περιβλήματος του υδρογόνου που επιτρέπεται από τα δεδομένα είναι περίπου το 6 τοις εκατό της μάζας του πλανήτη, αν και οι περισσότερες από τις λύσεις απαιτούν πολύ λιγότερα. Η ελάχιστη ποσότητα υδρογόνου είναι περίπου ένα εκατομμυριοστό κατά μάζα, παρόμοια με το κλάσμα μάζας της ατμόσφαιρας της Γης.

Τι σημαίνει αν ένας εξωπλανήτης είναι "κατοικήσιμος";

Όλες οι μορφές ζωής που γνωρίζουμε εξαρτώνται από ένα κρίσιμο συστατικό:το υγρό νερό. Έτσι, στην αναζήτηση της ζωής, οι αστρονόμοι επικεντρώνονται σε πλανήτες όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό, τους οποίους αποκαλούν «κατοικήσιμους».

Κάθε αστέρι έχει μια «κατοικήσιμη ζώνη», που ονομάζεται επίσης «ζώνη Goldilocks», όπου δεν κάνει ούτε πολύ ζέστη ούτε πολύ κρύο. Ένας πλανήτης στην κατοικήσιμη ζώνη παίρνει τη σωστή ποσότητα ενέργειας από το αστέρι για να υποστηρίξει το υγρό νερό. Οτιδήποτε πιο κοντά στο αστέρι και το νερό θα έβραζε, και κάθε πιο έξω και θα παγώσει.

Ωστόσο, αυτό δεν εγγυάται ότι θα υπήρχε υγρό νερό σε έναν πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη. Η ατμόσφαιρα του πλανήτη θα μπορούσε να είναι πολύ παχιά, ανεβάζοντας τη θερμοκρασία ακόμα πιο ψηλά. Και ακόμα κι αν υπάρχει υγρό νερό στον πλανήτη, κατοικήσιμο δεν σημαίνει κατοικημένο.

Διαβάστε περισσότερα:

• Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον πρώτο εξωπλανήτη;
• Πόσο μεγάλο ήταν το τηλεσκόπιο που εντόπισε για πρώτη φορά έναν εξωπλανήτη;