Fritz Zwicky:Εν μέρει εκκεντρικός, εν μέρει ιδιοφυής, εντελώς ανεξέλεγκτος

Στις 16 Οκτωβρίου 1957, λιγότερο από δύο εβδομάδες αφότου η ρωσική εκτόξευση του Sputnik προκάλεσε εκτεταμένο συναγερμό στην Αμερική, ένας αναδιαμορφωμένος γερμανικός πύραυλος V-2 σηκώθηκε από το μαξιλάρι του στο Alamogordo του Νέου Μεξικού.

Το V-2, το τρομοκρατικό όπλο της Γερμανίας κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, δεν ήταν αρκετά ισχυρό για να φτάσει στο διάστημα. Αλλά στα 85 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, ένα εκρηκτικό αναφλέχθηκε στον κώνο της μύτης του, εκτοξεύοντας ένα ωφέλιμο φορτίο μπάλες αλουμινίου προς τα πάνω και έξω από την αγκαλιά του πλανήτη.

Τα διαστημικά μάρμαρα, τα οποία οι εφημερίδες ονόμασαν ανθρωπογενή φεγγάρια, «εκτοξεύτηκαν μακριά από τη Γη για πρώτη φορά, για να μην επιστρέψουν ποτέ», έγραψε αργότερα ο καθηγητής του Καλτεκ, Fritz Zwicky. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του, τα φεγγάρια του κατέληξαν σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Στο μυαλό του, όχι μόνο είχε ταιριάξει με το σοβιετικό επίτευγμα, αλλά το είχε βελτιώσει.

Διαβάστε περισσότερα για σπουδαίους επιστήμονες:

• John Bardeen:ο μεγαλύτερος φυσικός που (μάλλον) δεν έχετε ακούσει ποτέ
• Arthur Eddington:ο πρωταθλητής της σχετικότητας
• Alexander von Humboldt:ο πρώτος περιβαλλοντολόγος

Η αμερικανική κυβέρνηση διαφώνησε, όπως και οι περισσότεροι παρατηρητές. Μόλις τον Ιανουάριο του 1958 οι Ηνωμένες Πολιτείες εντάχθηκαν επίσημα στον διαστημικό αγώνα με την επιτυχημένη εκτόξευση του Explorer 1.

Χρόνια αργότερα, ένας φοιτητής από το Καλτέκ ονόματι Ρόμπερτ Κίρσνερ εργαζόταν σε ένα γραφείο στο υπόγειο που αποκαλούσε σαρκαστικά «μηχανοστάσιο», όταν ο Ζβίκι, ο οποίος κατείχε ένα κοντινό γραφείο όταν συνταξιοδοτήθηκε, σταμάτησε. Ο Κίρσνερ, τώρα ο καθηγητής Επιστήμης του Κλόου στο Χάρβαρντ, ήταν εξοικειωμένος εκείνη την εποχή με τις διαβολές του γέρου εναντίον των «γκρίζων στοχαστών» που τον είχαν βασανίσει και δεν κατάφεραν να αναγνωρίσουν την ιδιοφυΐα του.

Το θορυβώδες γρύλισμα του έκανε τον Κίρσνερ να σκεφτεί έναν πειρατή, όπως και το παντοτινό μάτι που φορούσε ενώ έψαχνε σε παλιές φωτογραφικές πλάκες για σουπερνόβα. Με αυτή την ευκαιρία, όμως, ο Zwicky είχε μια ερώτηση για τον νεαρό. Ποιο ήταν το πρώτο αντικείμενο που έφτασε στο διάστημα; «Σπούτνικ», απάντησε με σιγουριά ο Κίρσνερ.

"Λανθασμένος!" φώναξε ο Zwicky. Στη συνέχεια διηγήθηκε την ιστορία των φεγγαριών του που κατασκευάστηκαν από τον άνθρωπο. Ο Κίρσνερ έγνεψε καταφατικά, χιουμορώντας τον γκρινιάρη γέρο. Λίγο καιρό αργότερα, ο Kirshner επισκέφτηκε το Εθνικό Διαστημικό Hall of Fame στο Νέο Μεξικό και έμεινε έκπληκτος βλέποντας μια πλάκα που μνημονεύει το επίτευγμα του Zwicky.

Θα είμαι καταραμένος, σκέφτηκε ο Κίρσνερ. Όσο περισσότερο ερευνούσε τους ισχυρισμούς του Zwicky, τόσο πιο εντυπωσιασμένος ήταν. "Επειδή ήταν τόσο εκκεντρικός και τραχύς, του δόθηκαν λιγότερα εύσημα από όσα θα έπρεπε", είπε ο Kirshner.

Αυτός είναι ο κατάλληλος επιτάφιος για τον Fritz Zwicky, τον Ελβετό αστροφυσικό που προέβλεψε τα αστέρια νετρονίων και τη σκοτεινή ύλη, γέννησε μια παγκόσμια τρέλα για τις σουπερνόβα τη δεκαετία του 1930, ήταν πρωτοπόρος στην προώθηση αεριωθουμένων και, στην πορεία, κατάφερε να αποξενώσει σχεδόν κάθε σημαντικό αστρονόμο του 20ού αιώνα.

Διαβάστε περισσότερα για τη σκοτεινή ύλη:

• Τι είναι η σκοτεινή ύλη;
• Αναζήτηση απελπισμένης ύλης που λείπει:η αναζήτηση για το 95 τοις εκατό του Σύμπαντος

Ο Kip S. Thorne, καθηγητής Θεωρητικής Φυσικής Feynman του Caltech, και βραβευμένος με Νόμπελ 2017 για την έρευνα βαρυτικών κυμάτων, συνέκρινε την «καταπληκτική αίσθηση του Zwicky για το πώς λειτουργεί το Σύμπαν» με τις ιδέες του Richard Feynman και του Albert Einstein.

Οι πιο ασυνήθιστες ιδέες του, όπως η μετακίνηση εξωτερικών πλανητών πιο κοντά στον Ήλιο για να τους κάνει κατοικήσιμους, ώστε οι ειρηνόφιλοι άνθρωποι να μπορούν να ξεφύγουν από τους κακούς στη Γη, θυμίζουν σε άλλους τον Johannes Kepler, τον Γερμανό μαθηματικό που διατύπωσε τους νόμους της κίνησης των πλανητών. P>

«Ο Κέπλερ ήταν μυστικιστής και αστρολόγος. Αλλά σε αυτή τη μεγάλη μάζα ανοησίας υπάρχουν οι τρεις νόμοι του Κέπλερ», είπε ο George Djorgovski του Caltech, ένας άλλος θαυμαστής του Zwicky.

Άλλοι πάλι, σημειώνοντας την αναγεννησιακή ιδιότητα του Zwicky και την άρνησή του να περιοριστεί σε οποιαδήποτε πειθαρχία, θυμούνται τον Tycho Brahe, τον Δανό ευγενή και αστρονόμο του 16ου αιώνα που έχασε ένα κομμάτι της μύτης του σε μια μονομαχία με έναν συνάδελφό του για το ποιος ήταν ο καλύτερος μαθηματικός .

Στην πραγματικότητα, ήταν όλα αυτά τα πράγματα, εν μέρει εκκεντρικός, εν μέρει ιδιοφυής, εντελώς ανεξέλεγκτος.

Ο Fritz Zwicky γεννήθηκε στη Βουλγαρία το 1898, αλλά θεωρούσε την Ελβετία πατρίδα του, παρά το γεγονός ότι ήταν εξίσου πιθανό να σπιλώσει τους συμπολίτες του όσο «οι πιο ανόητοι άνθρωποι στη Γη» όσο και να επαινέσει τον ειρηνισμό τους.

Ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες ως ειδικός στη δομή των κρυστάλλων, αλλά σύντομα έστρεψε την προσοχή του στους ουρανούς. Στις αρχές της δεκαετίας του 1930, βρήκε φήμη προβλέποντας ότι μετά την έκρηξη ενός σουπερνόβα θα κατέρρεε σε ένα αστέρι νετρονίων πλάτους μόλις 30 χιλιομέτρων. Ένα κουταλάκι του γλυκού από αυτά θα ζύγιζε 4,5 εκατομμύρια κιλά.

Το νετρόνιο είχε ανακαλυφθεί μόλις το έτος πριν κάνει αυτή την περίεργη πρόβλεψη σε συνέδριο του Πανεπιστημίου Στάνφορντ. Η θεωρία του ήταν τόσο αιρετική που, σύμφωνα με μια επιστολή που έγραψε σε έναν φίλο του, «(Ι)αν η αγανάκτηση των ξένων φυσικών πάρει τις ίδιες διαστάσεις με εκείνες των ντόπιων, τότε θα πρέπει να φοβόμαστε για τη ζωή μας. Όταν παρουσίασα τη νέα θεωρία εδώ σε ένα σεμινάριο, έγινε τέτοιος σάλος που μερικοί από τους πιο συντηρητικούς κυρίους παραλίγο να πεθάνουν από καρδιακή προσβολή."

Μάθετε περισσότερα για μια άλλη επιστημονική ιδιοφυΐα, τον Λεονάρντο Ντα Βίντσι, στο podcast μας:

Ο ατάραχος τόνος της επιστολής αποκάλυψε την προγενέστερη ικανότητα του Zwicky να θεωρεί την αντίθεση όχι ως κάτι που πρέπει να φοβόμαστε ή να αποφεύγουμε, αλλά ως απόδειξη ότι ήσασταν στο σωστό δρόμο. Ήταν ένα χαρακτηριστικό που ήταν το κλειδί για τις ανακαλύψεις του και στήριξε τη φήμη του ως δύσκολου, αινιγματικού ανθρώπου.

Όπως οι μεγάλες δυνάμεις που χάραξε, ο Fritz Zwicky παραμόρφωσε τις τροχιές όλων όσοι ήρθαν σε επαφή μαζί του, προσελκύοντας πολλούς, απομακρύνοντας εξίσου πολλούς.

Ένας δια βίου σκεπτικιστής του διαστελλόμενου Σύμπαντος, αποκάλεσε όσους πίστευαν σε αυτό «άλογα γαϊδούρια». Αλλά ο προτιμώμενος όρος του για έναν εχθρό ήταν «σφαιρικό κάθαρμα», που χρησιμοποιούσε τη γλώσσα της φυσικής για να περιγράψει ένα άτομο που, ανεξάρτητα από το πλαίσιο αναφοράς που χρησιμοποιούσατε, παρέμενε κάθαρμα.

Εξέχουσα θέση ανάμεσα σε αυτούς τους εχθρούς ήταν ο Walter Baade, ο Γερμανός αστρονόμος με τον οποίο θεώρησε τα αστέρια νετρονίων. Όταν η εργασιακή τους σχέση επιδεινώθηκε, κυκλοφόρησαν ιστορίες ότι ο Zwicky απείλησε να σκοτώσει τον Baade. Όταν ανακαλύφθηκε ένας κροταλίας στον θόλο του αγαπημένου τηλεσκοπίου 18 ιντσών του Zwicky στο βουνό Palomar της Καλιφόρνια, κατηγόρησε τον Baade ότι τον φύτεψε.

Στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η δουλειά του Zwicky για τα καύσιμα αεριωθουμένων που βοήθησαν τα βαριά φορτωμένα αεροπλάνα να μεταφερθούν ταχύτερα στον αέρα, όχι μόνο συνέβαλε στο να γίνει ο πρώτος ξένος που κέρδισε το Μετάλλιο της Ελευθερίας, αλλά έθεσε επίσης τις βάσεις για τη μεταπολεμική βιομηχανία πυραύλων δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Παρά το γεγονός αυτό, και χαρακτηριστικό του τρόπου με τον οποίο η καριέρα του Zwicky κυμάνθηκε άγρια ​​από το εκπληκτικό επίτευγμα στην ταπεινωτική αμηχανία, ο Zwicky έγινε ένα από τα υψηλότερα θύματα του Μακαρθισμού, του προγράμματος της κυβέρνησης των ΗΠΑ για την έκθεση υποτιθέμενων κομμουνιστών, χάνοντας την άκρως απόρρητη άδεια του αφού αρνήθηκε να γίνει Αμερικανός πολίτης.

Ο συλλογισμός του ήταν χαρακτηριστικός του Zwicky:οι πολιτογραφημένοι πολίτες ήταν δεύτερης κατηγορίας, είπε, επειδή η ιθαγένειά τους θα μπορούσε να ανακληθεί. Είναι αυτονόητο ότι η δεύτερη θέση ήταν μια κατάσταση που δεν θα δεχόταν ο Fritz Zwicky.

Τα ενδιαφέροντα του Zwicky ήταν πολύ εκτεταμένα για να περιοριστεί στην επιστήμη. Συγκέντρωσε κεφάλαια για παιδιά ορφανά από τον πόλεμο και βοήθησε να ανανεωθούν οι επιστημονικές βιβλιοθήκες των εμπόλεμων εθνών, χρησιμοποιώντας βιβλία που οικειοποιήθηκαν από το Caltech χωρίς άδεια.

Διαβάστε περισσότερα για τον διαστημικό αγώνα:

• Ναζί, μαγεία και μακαρθισμός:η σκοτεινή ιστορία της πρώιμης αμερικανικής εξερεύνησης του διαστήματος
• The Space Race:πώς οι εντάσεις του Ψυχρού Πολέμου έβαλαν έναν πύραυλο στην αναζήτηση της Σελήνης

Ξεκίνησε μια δημόσια εκστρατεία κατά της αιθαλομίχλης στη Νότια Καλιφόρνια τη δεκαετία του '60 και διατύπωσε έναν νέο τύπο συλλογισμού που ονόμασε Μορφολογία, που πίστευε ότι θα καταδίκαζε τον κομμουνισμό και τον φασισμό στον σωρό των σκουπιδιών της ιστορίας.

Ο Zwicky ήταν μέρος της γενιάς που πίστευε ότι η επιστήμη είχε τη δύναμη να λύσει προβλήματα που είχαν ταλαιπωρήσει την ανθρωπότητα για αιώνες. Και διατήρησε αυτή την πεποίθηση ακόμη και όταν άλλοι, σοκαρισμένοι από την καταστροφή που προκλήθηκε από τις ατομικές βόμβες που έπεσαν στην Ιαπωνία, άρχισαν να αναρωτιούνται εάν τελικά η επιστήμη είχε τις απαντήσεις.

Όταν ο Ρίτσαρντ Φάινμαν είπε ότι όταν επρόκειτο για την πολιτική, οι επιστήμονες ήταν «τόσο χαζοί όσο ο επόμενος τύπος», ο Ζβίκι εξοργίστηκε, κατηγορώντας τον Φάινμαν για πνευματική δειλία.

Ο Fritz Zwicky αρνήθηκε να πιστέψει ότι ήταν τόσο χαζός όσο ο επόμενος τύπος, για οτιδήποτε. Τελικά, ωστόσο, ήταν οι κόντρες του και όχι τα επιτεύγματά του που χρωμάτισαν τη μνήμη του στα χρόνια μετά τον θάνατό του το 1974, σε ηλικία 75 ετών.

Μεγάλο μέρος της δουλειάς του ξεχάστηκε ή βολικά αγνοήθηκε. Το τελευταίο χτύπημα στη φήμη του ήταν το μεγάλο τηλεσκόπιο των 200 ιντσών στο Palomar, παρά το γεγονός ότι βρέθηκαν περισσότεροι σουπερνόβα, 120, από οποιονδήποτε άλλον στην ιστορία μέχρι εκείνη την εποχή.

«Αυτά τα σφαιρικά καθάρματα με πέταξαν από το τηλεσκόπιο των 200 ιντσών! Έφτιαξε έναν ειδικό κανόνα. Γρρρ. Θα μπορούσα να τους συντρίψω», εξοργίστηκε μια μέρα στον Robert Kirshner.

Το συνεχιζόμενο κυνήγι της σκοτεινής ύλης έχει ξαναξυπνήσει το ενδιαφέρον για τον Zwicky και, καθώς αυτοί με τους οποίους διαφωνούσε έχουν φύγει προ πολλού, άμβλυνε τη φήμη του. Για πολλούς, οι παράξενες ιδέες του, όπως το Terrajet που μοιάζει με τυφλοπόντικα που θα χρησιμοποιούσε μια μορφή τζετ πρόωσης για να τρυπώσει τον πλανήτη, θεωρούνται τώρα ως απόδειξη μιας σαγηνευτικής εκκεντρικότητας, μιας φαντασίας τόσο διεισδυτικής που τα μικρότερα μυαλά δεν μπορούσαν να τα κατανοήσουν. ιδιοφυΐα.

Το λάθος δεν ήταν πλέον του κυρίου Zwicky, αλλά του κόσμου. Όπως ακριβώς ήξερε από παλιά.

Zwicky:The Outcast Genius Who Unmasked the Universe από τον John Johnson Jr (£28,95, Harvard University Press) κυκλοφορεί τώρα.

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard