Διαστημική εξόρυξη:το νέο Goldrush

Η ζώνη των αστεροειδών είναι γεμάτη μέταλλα – από σίδηρο και νικέλιο μέχρι χρυσό και πλατίνα. Υπολογίζεται ότι υπάρχει ορυκτός πλούτος αξίας τουλάχιστον 700 δισεκατομμυρίων δολαρίων στη ζώνη, και εταιρείες δημιουργούνται σε όλο τον κόσμο για να λεηλατήσουν αυτούς τους πόρους σε έναν πυρετό χρυσού για τον 21ο αιώνα.

«Είναι η επόμενη βιομηχανία άνθησης. Μόλις ρυθμίσετε την υποδομή τότε οι δυνατότητες είναι σχεδόν άπειρες. Υπάρχει ένα αστρονομικό ποσό χρημάτων που μπορούν να κερδίσουν όσοι είναι αρκετά τολμηροί για να ανταποκριθούν στην πρόκληση της ορμής των αστεροειδών», λέει ο Mitch Hunter-Scullion, ο οποίος ίδρυσε την εταιρεία εξόρυξης αστεροειδών με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο αμέσως μετά την αποχώρησή του από το πανεπιστήμιο. Η εταιρεία σχεδιάζει να εκτοξεύσει τον πρώτο της δορυφόρο αναζήτησης το 2020 και να ξεκινήσει δραστηριότητες εξόρυξης στο διάστημα έως το 2030.

Αλλά υπάρχουν περισσότερα στη διαστημική εξόρυξη από μια χρυσή βιασύνη για την εποχή της επιστημονικής φαντασίας. Η απομάκρυνση της εξόρυξης από τη Γη θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανακούφιση από την καταστροφή του περιβάλλοντος του πλανήτη μας από την ανθρωπότητα. Η πείνα της κοινωνίας για τεχνολογία τροφοδοτείται από τα μέταλλα σπάνιων γαιών που απαιτούνται για την κατασκευή των ηλεκτρονικών ειδών μέσα στα τελευταία μας gadget. Η εξόρυξη αυτών των μετάλλων προκαλεί τεράστια ζημιά τόσο στο γύρω οικοσύστημα όσο και στους ανθρακωρύχους.

«Στη Γη, τα μέταλλα σπάνιων γαιών εξορύσσονται κάτω από εξαιρετικά τοξικές και ανήθικες συνθήκες», λέει ο Hunter-Scullion. «[Με τη διαστημική εξόρυξη] δεν μπορείς να εκμεταλλευτείς ένα ρομπότ. Και μεταφέρει όλες τις ρυπογόνες βιομηχανίες στο βαθύ διάστημα, όπου δεν υπάρχει ευαίσθητη βιόσφαιρα που να καταστρέφεται. Φαντάζομαι ένα μέλλον όπου η Γη θα είναι ο προστατευμένος κήπος του Ηλιακού Συστήματος και όλες οι βαριά ρυπογόνες βιομηχανίες θα μετακινηθούν σε τροχιακά εργοστάσια που θα χτιστούν γύρω από αστεροειδείς που έχουν συλληφθεί ή σεληνιακά βιομηχανικά συγκροτήματα."

Διαβάστε περισσότερα επιστημονικές ανακαλύψεις του 2019:

• Τα στερεότυπα φύλου επηρεάζουν την ανάπτυξη του παιδιού, αλλά βρισκόμαστε στο χείλος μιας αντίδρασης;
• Ποιος κερδίζει όταν λιώνει ο θαλάσσιος πάγος;

Τα νέα ορυχεία στο διάστημα θα μπορούσαν επίσης να παρέχουν μια νέα πηγή σπάνιων στοιχείων που θα βοηθήσουν στη δημιουργία των εργαλείων που χρειαζόμαστε για την ανακούφιση της τρέχουσας περιβαλλοντικής κρίσης. Τα ηλιακά πάνελ, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα και οι λαμπτήρες εξοικονόμησης ενέργειας βασίζονται σε στοιχεία που είναι όλο και πιο σπάνια στη Γη, όπως η πλατίνα.

«Πέρα από την αξία των 26.000 δολαρίων ανά κιλό, η πλατίνα είναι ένα από τα κύρια συστατικά των καταλυτών που επιτρέπουν στα αυτοκίνητα υδρογόνου να λειτουργούν και στα κανονικά αυτοκίνητα να λειτουργούν πιο καθαρά», λέει ο Hunter-Scullion. "Αλλά είναι ένας εξαιρετικά περιορισμένος πόρος, οπότε αν μπορούμε να φέρουμε περισσότερα στον πλανήτη, τότε μπορούμε να κυκλοφορήσουμε πιο φιλικά προς το περιβάλλον αυτοκίνητα και να καταπολεμήσουμε μια από τις σημαντικότερες πηγές κλιματικής αλλαγής."

Η διαστημική εξόρυξη θα διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στο να επιτραπεί στην ανθρωπότητα να απομακρυνθεί από τον πλανήτη σε τακτική βάση. Η κατασκευή γιγάντια διαστημόπλοια στο έδαφος και στη συνέχεια η εκτόξευση τους είναι εξαιρετικά αναποτελεσματική, ειδικά όταν υπάρχει μια σχεδόν απεριόριστη πηγή σιδήρου και τιτανίου ήδη στο διάστημα. Μπορείτε ακόμη να βρείτε τον πιο ζωτικό πόρο για τις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις – το νερό.

«Είναι μοναδικά χρήσιμο στο διάστημα γιατί μπορείτε να πάρετε το μόριο του νερού και να το χωρίσετε σε υδρογόνο και οξυγόνο, που είναι καύσιμο πυραύλων», λέει ο Chris Lewicki, Διευθύνων Σύμβουλος της Planetary Resources. Το 2020, η εταιρεία θα στείλει διαστημόπλοια για να ερευνήσει αστεροειδείς κοντά στη Γη για νερό. Τελικά, η Planetary Resources στοχεύει να ψήσει το νερό από αυτούς τους βράχους, μετατρέποντάς τους σε βενζινάδικα της Διαστημικής Εποχής.

«Έχουμε επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημικά οχήματα που είναι πολύ καλά στο να φτάνουν σε χαμηλή τροχιά στη Γη», λέει ο Lewicki. «Μπορούμε τώρα να αρχίσουμε να φτιάχνουμε εξαιρετικά εξειδικευμένα οχήματα που πηγαίνουν από την άκρη του διαστήματος μέχρι κάπου πιο έξω».

Φέτος, η Σχολή Μεταλλείων του Κολοράντο άρχισε να διεξάγει το πρώτο πανεπιστημιακό μάθημα διαστημικών πόρων στον κόσμο, οι απόφοιτοι του οποίου θα ενωθούν με τους Hunter-Scullion και Lewicki και θα κατευθυνθούν στο διάστημα για να κάνουν την περιουσία τους. Ο νέος πυρετός του χρυσού έχει ξεκινήσει.

Στόχοι εξόρυξης

Η Σελήνη

Πολλές τεχνικές διύλισης και κατασκευής στην επεξεργασία μετάλλων βασίζονται στη βαρύτητα. Η βαρύτητα της Σελήνης είναι μόνο το ένα έκτο της δικής μας, αλλά είναι αρκετή για να δημιουργήσουμε μια σταθερή βάση επιχειρήσεων κοντά στη Γη.

Πόροι :Ήλιο-3, χρυσός, μέταλλα της ομάδας πλατίνας, μέταλλα σπάνιων γαιών, νερό

Αστεροειδή κοντά στη Γη

Μερικοί αστεροειδείς περνούν φυσικά κοντά στη Γη. Αυτά θα μπορούσαν εύκολα να συσχετιστούν σε μια βολική τροχιά όπου μπορεί να εξαχθεί το νερό τους, αλλά άλλα χρήσιμα στοιχεία ενδέχεται να είναι περιορισμένα.

Πόροι :νερό, σίδηρος, νικέλιο

Η ζώνη των αστεροειδών

Οι αστεροειδείς της κύριας ζώνης περιέχουν σχεδόν οποιοδήποτε μέταλλο ή στοιχείο θα μπορούσαμε ποτέ να χρειαστούμε. Αλλά με αστεροειδείς που απέχουν έως και 750 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, είναι δύσκολο να προσεγγιστούν.

Πόροι :σχεδόν τα πάντα

Δίας

Δεν είναι όλη η εξόρυξη πετρωμάτων και μετάλλων. Θα μπορούσε επίσης να είναι δυνατή η «εξόρυξη» της ατμόσφαιρας των γιγάντων αερίου για σπάνια αέρια όπως το Ήλιο-3, για χρήση στην τεχνολογία σύντηξης. Ωστόσο, ο Δίας απέχει πάνω από ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα.

Πόροι :Ηλιο-3

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard