Ανακαλύφθηκαν οι περισσότεροι εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη από άποψη μεγέθους και μάζας

Αν και το ίδιο το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler δεν λειτουργεί λόγω μιας δυσλειτουργίας που το κατέστησε εκτός λειτουργίας πριν από μερικούς μήνες, η αποστολή συνεχίζεται καθώς οι επιστήμονες ανακατεύονται μέσα από τεράστιες ποσότητες δεδομένων που συγκέντρωσε ο Kepler, αρκετά για να τους κρατήσουν απασχολημένους για τα επόμενα χρόνια. Ένας από τους καρπούς του Κέπλερ είναι ένας εξωπλανήτης που ονομάζεται  Kepler 78b που βρίσκεται μόλις 400 έτη φωτός μακριά, ο οποίος προφανώς είναι ο πλανήτης που μοιάζει περισσότερο με τη Γη από άποψη μεγέθους και μάζας που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής. Οι ομοιότητες όμως τελειώνουν εδώ. Ο πλανήτης ολοκληρώνει μια πλήρη τροχιά γύρω από το μητρικό του άστρο κάθε 8,5 ώρες σε σύγκριση με τη σταθερή τροχιά 365 ημερών της Γης. Αυτό κάνει τον Ερμή να ακούγεται σαν τον Βόρειο Πόλο σε σύγκριση.

Ο Κέπλερ ανακαλύπτει κόσμους πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα μελετώντας το φως. Κάθε φορά που ένας πλανήτης διέρχεται μεταξύ του παρατηρητικού επιπέδου Κέπλερ/γονικού αστέρα, μπορεί να μετρηθεί μια ξεχωριστή ταλάντευση. Επειδή το Kepler 78b έχει τόσο μικρή περίοδο τροχιάς, οι επιστήμονες μπόρεσαν να συγκεντρώσουν πολύ περισσότερα δεδομένα από το συνηθισμένο, συλλέγοντας βασικά αρκετά δεδομένα για να χαρακτηρίσουν τον πλανήτη σε λίγες εβδομάδες σε σύγκριση με χρόνια με άλλους εξωπλανήτες.

Κάθε εβδομάδα ο Kepler 78b κάνει κύκλους γύρω από το αστέρι του περίπου 20 φορές και με βάση αυτό το MIT οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο εξωπλανήτης είναι περίπου 1,2 φορές το μέγεθος της Γης – καθιστώντας τον Kepler 78b έναν από τους μικρότερους εξωπλανήτες που έχουν μετρηθεί ποτέ. Ωστόσο, η μάζα ήταν πολύ πιο δύσκολο να προσδιοριστεί. Κάθε πλανήτης ασκεί μια βαρυτική έλξη στο μητρικό του αστέρι και αυτή η αστρική κίνηση μπορεί να ανιχνευθεί ως μια πολύ ελαφριά ταλάντευση, γνωστή ως μετατόπιση Doppler. Η ανάλυση αυτών των επιπτώσεων ήταν τουλάχιστον αποθαρρυντική, καθώς το σήμα του αστεριού ήταν πολύ αχνό και εκτός από τις  αστέρες –   σκοτεινές κηλίδες στην επιφάνεια των αστεριών – παρενέβαιναν επίσης στις μετρήσεις.

Παρακολουθώντας τη συχνότητα με την οποία εμφανίστηκαν ορισμένες αστρικές κηλίδες και επινοώντας ένα σύνολο έξυπνων υπολογισμών, οι ερευνητές του MIT διαπίστωσαν ότι το αστέρι ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή κάθε 12,5 ημέρες και δ ότι το αστέρι περιστρέφεται σχετικά αργά, με 1,5 μέτρα ανά δευτερόλεπτο — περίπου με την ταχύτητα ενός τζόκινγκ ή γρήγορο περπάτημα.

Ο εξωπλανήτης που μοιάζει περισσότερο με τη Γη από άποψη μεγέθους και μάζας

Γνωρίζοντας την πραγματική Μετατόπιση Ντόπλερ του αστεριού, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το Kepler 78b είναι 1,7 φορές πιο μαζικό από τη Γη. Όταν εξετάζουμε επίσης το μέγεθος, αυτό σημαίνει ότι ο εξωπλανήτης είναι παρόμοιος σε πυκνότητα με τη Γη και ότι μπορεί να είναι κυρίως κατασκευασμένος από σίδηρο και βράχο. Έτσι, από πολλές απόψεις, το Kepler 78 είναι αρκετά παρόμοιο με τη Γη, αλλά αν σκεφτεί κανείς πόσο κοντά είναι στο αστέρι του, όλες οι άλλες ομοιότητες τελειώνουν εδώ.

Οι ερευνητές λένε ότι έχουν ακόμα πολλά να μάθουν για τον πλανήτη, όπως η επιφάνεια και η ατμοσφαιρική του σύνθεση. Μόλις νωρίτερα αυτόν τον μήνα αναφέρθηκε ότι μια ομάδα επιστημόνων της NASA έφτιαξε τον πρώτο χάρτη σύννεφων ενός εξωπλανήτη, του Kepler 7b.

Ο Artie Hatzes, καθηγητής αστρονομίας στο Ινστιτούτο Thuringer Landessterwarte στη Γερμανία, λέει ότι αυτός είναι ο πρώτος πλανήτης που μοιάζει με τη Γη, όσον αφορά τη μάζα, το μέγεθος και τη σύνθεση, που έχει χαρακτηριστεί πλήρως.

Ο εξωπλανήτης Kepler 78b χαρακτηρίστηκε σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Nature .