Το Curiosity rover αλλάζει στρατηγική:κυνηγά για οργανικά μόρια
Η NASA ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα αναθέσει το ρόβερ Curiosity, που εξερευνά επί του παρόντος την επιφάνεια του Άρη στον κρατήρα Gale, με μια νέα αποστολή που δεν περιλαμβανόταν στο αρχικό σχέδιο. Αφού το Curiosity παρείχε μερικές από τις πιο φανταστικές επιστημονικές ενδείξεις στην πρόσφατη ιστορία, όταν βρήκε στοιχεία ότι ο Άρης θα μπορούσε να υποστήριζε ορισμένα είδη μικροβίων, η NASA θέλει τώρα να προχωρήσει τα πράγματα λίγο παραπέρα με διάτρηση ιζηματογενών πετρωμάτων σε αναζήτηση οργανικών μορίων – ενδεικτικά σημάδια ότι ο Άρης μπορεί κάποτε να έχει καλλιεργήσει τη ζωή.
Εξωγήινη ζωή στον Άρη
Η ζωή στον Άρη γίνεται όλο και πιο δυνατή μέρα με τη μέρα. Προηγουμένως, το Curiosity βρήκε στοιχεία ρέοντος νερού στο παρελθόν στον Άρη, περίπλοκη χημεία σε δείγματα εδάφους και πιο πρόσφατα η NASA ανακοίνωσε ότι το rover είχε συγκεντρώσει σημαντικά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι μια αρχαία λίμνη βρισκόταν στο εσωτερικό του κρατήρα Gale. Η επιστήμη που κόβει την ανάσα έκανε εκατομμύρια μίλια μακριά - ζούμε πραγματικά σε μια υπέροχη εποχή. Ωστόσο, δεν θα μπορέσουμε ποτέ να πούμε με βεβαιότητα ότι ο Άρης κάποτε φιλοξένησε ζωή, απλώς και μόνο επειδή θα ήταν εξαιρετικά απίθανο να βρεθεί οποιοδήποτε ίχνος υποθετικής ζωής στον κόκκινο πλανήτη.
Ωστόσο, εάν το Curiosity ανακαλύψει οργανικά μόρια και ενώσεις, το εύρημα θα υπερηφανεύεται για τις τρέχουσες προσπάθειες εξερεύνησης της εξωγήινης ζωής. Οι προκλήσεις είναι πολλές, όμως, όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί. Επειδή ο Άρης έχει μια τόσο λεπτή ατμόσφαιρα (λιγότερο από 1% τόσο πάχος όσο της Γης), η ηλιακή ακτινοβολία έχει καταστροφική επίδραση και οποιαδήποτε εκτεθειμένα οργανικά μόρια, αν υπάρχουν ποτέ εκεί, θα υποστούν σημαντικές μεταμορφώσεις. Ωστόσο, η εύρεση της ίδιας της οργανικής χημείας δεν είναι αδύνατη.
Κυνήγι βιολογικών προϊόντων
Από την παραμονή του στον Άρη, το Curiosity έχει συγκεντρώσει έναν υπέροχο όγκο δεδομένων και έχει βοηθήσει τους επιστήμονες να αποκτήσουν μια καλύτερη εικόνα για το πώς είναι πραγματικά ο κόκκινος πλανήτης. Μία από τις βασικές γνώσεις που έχουν συγκεντρώσει οι ερευνητές της NASA σχετίζεται με την ηλιακή ακτινοβολία. Οι επιστήμονες είναι πλέον αρκετά σίγουροι για τα χρονοδιαγράμματα στα οποία η οργανική χημεία θα μπορούσε να αντέξει την επίθεση ακτινοβολίας εάν εκτεθεί κοντά στην επιφάνεια. Δεύτερον, το Curiosity έχει κάνει φανταστική δουλειά χρονολογώντας δείγματα βράχου από τον κρατήρα Gale, υπονοώντας ότι η διάβρωση είχε εκθάψει φυσικά βράχους θαμμένους βαθιά για εκατοντάδες εκατομμύρια, αν όχι δισεκατομμύρια χρόνια. Σε συνδυασμό, αυτές οι πληροφορίες υποδηλώνουν ότι είναι δυνατό, αν και όχι εξαιρετικά πιθανό, να βρεθούν ίχνη οργανικών μορίων.
Έχοντας αυτό κατά νου, η νούμερο ένα προτεραιότητα αυτή τη στιγμή είναι να ξεκινήσει η γεώτρηση του Curiosity σε νέο βράχο στον κρατήρα Gale που ονομάζεται KMS9. Εδώ είναι που οι επιστήμονες της NASA εντόπισαν τις πιο πιθανές επιφάνειες και σχηματισμούς βράχων που μόλις πρόσφατα εκτάφηκαν από ισχυρούς αρειανούς ανέμους.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι παρόλο που τα ίδια ίχνη ή οργανικά μόρια βρίσκονται στον Άρη, αυτό δεν σημαίνει ότι κάποτε ο Άρης υποθάλπιζε τη ζωή, καθώς υπάρχουν πολυάριθμες μη βιολογικές διεργασίες που παράγουν οργανικά. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι μια τέτοια στιγμή θα ήταν λιγότερο γλυκιά.
