OSIRIS-REx:Τι πρέπει να γνωρίζετε για την αποστολή
Η NASA έχει πραγματικά την ικανότητα να δίνει ωραία ονόματα για τις αποστολές της, ακόμα κι αν αυτή η αποστολή είναι απλώς να μαζεύει λίγη διαστημική βρωμιά. Ενώ το OSIRIS-REx ακούγεται σαν να περιλαμβάνει κάποια μίξη μεταξύ ενός δεινοσαύρου και του Αιγύπτιου θεού των νεκρών, είναι πραγματικά μια σημαντική αποστολή. Αντιπροσωπεύοντας τις λέξεις "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security and Regolith Explorer", είναι η πρώτη αποστολή επιστροφής δειγμάτων αστεροειδών της Αμερικής και το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδών στον κόσμο που έχει συλλεχθεί ποτέ.
Ωστόσο, το OSIRIS-REx είναι πιο σημαντικό από το να αποθηκεύουμε απλώς το μεγαλύτερο φορτίο νέας σκόνης αστεροειδών. Τα δείγματα και οι μετρήσεις μπορεί να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε τα πρώτα χρόνια του ηλιακού μας συστήματος και ίσως πώς ξεκίνησε η ζωή στον πλανήτη μας. Ίσως μάλιστα να είμαστε σε θέση να κατανοήσουμε καλύτερα την απειλή των αστεροειδών «Αρμαγεδδών» και πώς μπορούμε να αυξήσουμε τις πιθανότητες επιβίωσής μας. Αυτή η μικρή σακούλα με διαστημική βρωμιά ακούγεται αρκετά ενδιαφέρον τώρα, σωστά; Ακολουθούν περισσότερα από όσα πρέπει να γνωρίζετε για αυτήν τη σημαντική αποστολή.
Χρονολόγιο
Ο πύραυλος Atlas 5 που στέγαζε τον ανιχνευτή OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε στις 8 Σεπτεμβρίου 2016. Αν και η γειτονική έκρηξη του πυραύλου Falcon 9 της SpaceX απείλησε την αποστολή, η εκτόξευση του Atlas 5 κατά τα άλλα έγινε χωρίς προβλήματα. Ο ανιχνευτής αναμένεται να πάρει πάνω από δύο χρόνια για να φτάσει στον στόχο του - τον πλούσιο σε άνθρακα αστεροειδή γνωστό ως Bennu. Το OSIRIS-REx θα περιφέρεται γύρω από το Bennu για περισσότερο από ένα χρόνο, σαρώνοντας την επιφάνειά του και συλλέγοντας δείγματα. Τον Μάρτιο του 2021, το επόμενο παράθυρο για την επιστροφή στη Γη θα ανοίξει ξανά και το OSIRIS-REx θα ξεκινήσει την κρουαζιέρα επιστροφής στο σπίτι. Μόλις ο ανιχνευτής φτάσει στην τροχιά της Γης τον Σεπτέμβριο του 2023, ο ανιχνευτής θα πετάξει τα δείγματα σε μια ελεγχόμενη προσγείωση στην έρημο της Γιούτα.
Bennu — ο τέλειος αστεροειδής
Υπάρχουν πάνω από 500.000 τεκμηριωμένοι αστεροειδείς και πάνω από 7.000 NEO - αντικείμενα κοντά στη Γη - στο ηλιακό μας σύστημα. Ωστόσο, κάθε αστεροειδής είναι διαφορετικός ως προς το μέγεθος, τη σύστασή του και την εγγύτητά του με τη Γη. Η εύρεση του τέλειου στόχου για τη μεγιστοποίηση της επιτυχίας μιας τόσο μεγάλης και δαπανηρής αποστολής ήταν ζωτικής σημασίας.
Οι αστεροειδείς με βέλτιστες τροχιές για την επιστροφή των δειγμάτων στο σπίτι μείωσαν τη λίστα σε 192 πιθανότητες και αυτοί με διάμετρο μεγαλύτερο από 200 μέτρα —οι μικρότεροι αστεροειδείς περιστρέφονται πολύ γρήγορα και χαλαρώνουν το κατά τα άλλα ελεγχόμενο υλικό από την επιφάνειά του— στη συνέχεια μείωσαν αυτόν τον αριθμό σε μόνο 26. Από Αυτοί οι 26 υποψήφιοι, μόνο πέντε είναι γνωστό ότι είναι πρωτόγονοι και πλούσιοι σε άνθρακα, κάτι που είναι κρίσιμο για την κατανόηση της πρώιμης ζωής του ηλιακού μας συστήματος. Από αυτές τις τελευταίες πέντε, ο Bennu επιλέχθηκε για έναν ακόμη βασικό λόγο - βρίσκεται σε μια επικίνδυνη τροχιά που θα μπορούσε ενδεχομένως να χτυπήσει τη Γη τον 22ο αιώνα.
Συλλογή δειγμάτων αστεροειδών
Για να κατανοήσουμε καλύτερα τη σύνθεση του Bennu, το TAGSAM του OSIRUS-REx — Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism — έχει σχεδιαστεί για να χτυπά γρήγορα την επιφάνεια του αστεροειδούς και να απορροφά ένα δείγμα. Αν και ο θάλαμος μπορεί να χωρέσει πάνω από τέσσερα κιλά βρωμιάς, η NASA ελπίζει να ανακτήσει τουλάχιστον 2,1 ουγγιές, περίπου στο μέγεθος μιας μικρής σακούλας τσιπ. Αλλά ένα τόσο μικρό δείγμα θα μπορούσε να περιέχει ζωτικής σημασίας πληροφορίες για το πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη.
Σε αντίθεση με τους αστεροειδείς που βρέθηκαν εδώ αφού κάηκαν στην ατμόσφαιρα, αστεροειδείς όπως ο Bennu μπορεί να εξακολουθούν να περιέχουν κρίσιμα δομικά στοιχεία για τη ζωή στην επιφάνειά τους. Οι θεωρίες προτείνουν ότι υλικά με βάση τον άνθρακα και νερό θα μπορούσαν να έχουν φτάσει σε έναν αστεροειδή που χτυπά, ξεκινώντας έτσι τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε. Αλλά η Γη δεν είναι το μόνο πράγμα που χτυπιέται από αυτούς τους αστεροειδείς. Ο Άρης και η Ευρώπη - το υδάτινο και δυνητικά κατοικήσιμο φεγγάρι του Δία - μπορεί επίσης να έχουν χτυπηθεί από τέτοιους αστεροειδείς.
Μονοπάτι του Bennu
Το 2135, ο Bennu θα περάσει ανάμεσα στη Γη και τη Σελήνη και θα μπορούσε να επηρεαστεί από τη βαρυτική έλξη οποιουδήποτε άλλου. Αυτή η αλλαγή θα μπορούσε να είναι αρκετή για να αλλάξει την πορεία της σε μετωπική σύγκρουση με τη Γη όταν θα επιστρέψει περίπου αργότερα αυτόν τον αιώνα.
Οι πιθανότητες πρόσκρουσης είναι ελάχιστες - μόνο μία στις 2.500 πιθανότητες - αλλά αυτό είναι αρκετό για να τραβήξει την προσοχή των κορυφαίων επιστημόνων της NASA. Το OSIRIS-REx θα μελετήσει τις επιπτώσεις της θερμικής ακτινοβολίας στη σκοτεινή επιφάνεια του Bennu, η οποία μπορεί να προκαλέσει σταδιακές αλλαγές στην τροχιά. Η κατανόηση αυτού θα επιτρέψει πιο ακριβείς προβλέψεις και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να αλλάξει την πορεία των πιθανών απειλών στο μέλλον.
Ευτυχώς, εάν ο Bennu χτυπήσει πραγματικά τον πλανήτη, δεν θα σημαίνει μαζική εξαφάνιση στο ίδιο επίπεδο με τους δεινόσαυρους. Ενώ θα υπήρχε καταστροφική καταστροφή στο σημείο της πρόσκρουσης, το Bennu έχει πλάτος μόνο περίπου 1.760 πόδια σε σύγκριση με τον αστεροειδή πλάτους έξι μιλίων που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους.
Αναμονή υπομονετικά
Μέχρι στιγμής, η αποστολή δείγματος αστεροειδών εξελίσσεται ομαλά. Ας ελπίσουμε ότι θα μπορέσουμε να αποκτήσουμε μια καλύτερη κατανόηση του παρελθόντος μας και επίσης να βρούμε τρόπους να προστατεύσουμε το μέλλον μας. Η επιτυχία του OSIRIS-REx θα μπορούσε να αποδειχθεί ακόμη πιο σημαντική καθώς η τεχνολογία που χρησιμοποιείται στη μελέτη των δειγμάτων του θα προχωρήσει επίσης όσο περιμένουμε την ολοκλήρωση της αποστολής. Αλλά προς το παρόν, πρέπει να περιμένουμε με ενθουσιασμό την επιστροφή του.
