Ποια είναι η διαφορά μεταξύ αστεροειδών, μετεωριτών και κομητών;
Γνωρίζουμε τόσο λίγα για το σύμπαν γύρω μας που μπορεί να είναι κάπως εκφοβιστικό να κοιτάμε ψηλά στον ουρανό τη νύχτα. Αν δείτε ένα λαμπρό φως να φλέγεται στον ουρανό, μπορείτε να πείτε αν είναι ένας αστεροειδής, ένας μετεωρίτης, ένας κομήτης ή κάποια εξωγήινη μορφή ζωής που μας επισκέπτεται; Εντάξει, το πιθανότερο είναι ότι δεν είναι το τελευταίο, αλλά πώς μπορείτε να διακρίνετε τη διαφορά μεταξύ αστεροειδών, μετεωριτών και κομητών;
Αστεροειδή — Απομεινάρια Πλανητών
Πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, το ηλιακό μας σύστημα άρχισε να σχηματίζεται. Η βαρύτητα συγκέντρωσε πέτρες για να σχηματίσει τους εσωτερικούς πλανήτες και κομμάτια νεφελωμάτων για να δημιουργήσει τους εξωτερικούς γίγαντες αερίων. Οι αστεροειδείς είναι, βασικά, τα υπολείμματα από το σχηματισμό πλανητών . Ο Giuseppe Piazzi ανακάλυψε τον πρώτο αστεροειδή το 1801 και τον ονόμασε Ceres, από τη Ρωμαϊκή θεά της συγκομιδής. Αφού ο Piazzi ανακάλυψε τη Ceres, άρχισε να παρατηρεί ότι δεν ήταν μόνος στον ουρανό. Αυτά τα μικρά ουράνια αντικείμενα πιπερώνουν την περιοχή μεταξύ του Άρη και του Δία, τα οποία ονομάστηκαν αστεροειδείς, που σημαίνει «σε σχήμα αστεριού».
Οι περισσότεροι από τους αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα παραμένουν σε αυτήν την τεράστια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία, αν και περιστασιακά θα έχουμε μερικούς που κατευθύνονται προς το μέρος μας και θα περνάμε λίγο πολύ κοντά για άνεση. Σήμερα, υπάρχουν περισσότεροι από 600.000 αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα και αυτοί που έρχονται σε τροχιά κοντά στη Γη ονομάζονται αντικείμενα Απόλλωνα.
Η Ceres μπορεί να είναι ο μεγαλύτερος αστεροειδής, αλλά απέχει πολύ από τον πιο διάσημο. Αυτή η τιμή ανήκει στον δολοφόνο των δεινοσαύρων που έπεσε στη Γη πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια και τερμάτισε τη βασιλεία των δεινοσαύρων. Φωτογραφία Philipp Salzgeber. Το μέγεθος αυτής της φωτογραφίας έχει αλλάξει για να ταιριάζει σε αυτό το ιστολόγιο. Αυτή η φωτογραφία κοινοποιείται στο πλαίσιο του CC BY-SA 2.0 Austria, μέσω του Wikimedia Commons.
Κομήτες — Απομεινάρια ωκεανών
Εάν οι αστεροειδείς είναι τα υπολείμματα πλανητών που δεν σχηματίστηκαν ποτέ, τότε οι κομήτες είναι τα υπολείμματα των ωκεανών που θα είχαν αναπτυχθεί σε αυτούς τους πλανήτες. Η διαφορά μεταξύ αστεροειδών και κομητών είναι ότι οι αστεροειδείς σχηματίστηκαν πιο κοντά στον ήλιο — όπου οι θερμοκρασίες ήταν σχετικά υψηλότερες — ενώ κομήτες σχηματίστηκαν πιο μακριά, πέρα από τη «γραμμή του χιονιού» όπου μπορούσε να σχηματιστεί πάγος .
Αυτές οι γιγάντιες μπάλες πάγου συχνά παραμένουν πολύ έξω στις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού συστήματος ή ακόμα και στο διαστρικό διάστημα. Περιστασιακά, όμως, θα έρθουν αρκετά κοντά στον ήλιο για να είναι ορατά με γυμνό μάτι. Καθώς ο πάγος πλησιάζει πιο κοντά στον ήλιο, αρχίζει να λιώνει και δημιουργεί μια ουρά υδρατμών και απελευθερωμένων αερίων καθώς κινείται στο διάστημα.
Έχουμε κομήτες που φτάνουν σε απόσταση τηλεσκοπίου κάθε χρόνο, αλλά ίσως τα πιο διάσημα από αυτά τα επιπλέον κομμάτια του ωκεανού δεν θα επιστρέψουν μέχρι το 2061. Ο κομήτης του Halley, που πήρε το όνομά του από τον Βρετανό αστρονόμο Edmond Halley, πλησιάζει αρκετά ώστε να είναι ορατός με γυμνό μάτι κάθε 76 ετών. Εμφανίστηκε για τελευταία φορά το 1986, αν και η πρώτη γνωστή παρατήρησή του χρονολογείται από το 239 π.Χ..
Μετεωρίτες — Απομεινάρια Πλανήτη με κακή στάση
Οι αστεροειδείς τείνουν να παραμένουν στη ζώνη των αστεροειδών, αλλά τι γίνεται με αυτά τα λαμπερά φώτα που αναφέραμε προηγουμένως; Τα πεφταστέρια, ή οι μετεωρίτες, είναι μικρά υπολείμματα πλανητών - με διάμετρο μικρότερη από 10 μέτρα - που έχουν ένα κομμάτι τσιπ στον ώμο τους. Οι αστρονόμοι δεν αποκαλούν αυτούς τους μικροσκοπικούς αστεροειδείς μετεωρίτες εκτός εάν έρθουν σε επαφή με την ατμόσφαιρα της Γης.
Οι περισσότεροι μετεωρίτες καίγονται λόγω της θερμότητας και της τριβής που δημιουργείται από την ατμόσφαιρά μας - ο ίδιος λόγος που οι πύραυλοι και τα λεωφορεία χρειάζονται τεράστιες θερμικές ασπίδες για να προστατεύσουν το περιεχόμενο και το πλήρωμά τους. Αν κοιτάξετε ψηλά τη νύχτα και δείτε ένα πεφταστέρι, το πιθανότερο είναι ότι μόλις παρακολουθήσατε ένα εναπομείναν κομμάτι πλανήτη να καίγεται στην ατμόσφαιρα. Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα να είναι επίσης διαστημικά σκουπίδια, αλλά μην το αφήσετε να καταστρέψει την επιθυμία σας.
Εάν ένας μετεωρίτης επιβιώσει από την επανείσοδο και προσγειωθεί στην επιφάνεια, γίνεται μετεωρίτης. Εάν το βλέμμα στον ουρανό αναζητώντας ένα τυχαίο κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών που καίγονται δεν είναι ελκυστικό, μπορείτε πάντα να περιμένετε μια από τις δεκάδες βροχές μετεωριτών που συμβαίνουν κάθε χρόνο. Αυτά συμβαίνουν περίπου την ίδια στιγμή ετησίως όταν η Γη διέρχεται από τροχιακά πεδία συντριμμιών. Τα περισσότερα από αυτά ονομάζονται για τους αστερισμούς από τους οποίους φαίνεται να προέρχονται.
Μερικές φορές, οι μετεωρίτες επιβιώνουν από την ατμόσφαιρα της Γης, μόνο για να εκραγούν κοντά στο έδαφος. Αυτό συνέβη το 2013 με τον μετεωρίτη Chelyabinsk στη Ρωσία - ένας αστεροειδής πλάτους 20 μέτρων εισήλθε στην ατμόσφαιρα και αντί να καεί, εξερράγη περίπου 12 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης. Απελευθέρωσε περίπου 500 κιλοτόνους εκρηκτικής ενέργειας — 30 φορές μεγαλύτερη από την απόδοση της πυρηνικής βόμβας που χρησιμοποιούσαν οι ΗΠΑ στη Χιροσίμα κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.
Εάν δείτε ένα έντονο φως στον ουρανό, και δεν είναι ελικόπτερο ή εισβολή εξωγήινων, τώρα θα μπορείτε να πείτε τη διαφορά μεταξύ αστεροειδών, μετεωριτών και κομητών. Και, αν δείτε μια μεγάλη βολίδα όπως ο μετεωρίτης του Τσελιάμπινσκ — ΠΑΠΙΑ!
