Δύο αστεροειδείς κοντά στη Γη, πλούσιοι σε μέταλλα, θα μπορούσαν να είναι οι κύριοι υποψήφιοι για τη διαστημική εξόρυξη
Η ιδέα της εξόρυξης αστεροειδών για μέταλλα έχει μετακινηθεί από τη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας σε νεοφυείς εταιρείες. Ένα πρόβλημα, ωστόσο, είναι ότι μόνο ένα μικρό ποσοστό αστεροειδών είναι πλούσιο σε ό,τι χρειαζόμαστε, και οι περισσότεροι από αυτούς βρίσκονται σε άβολο τρόπο στην περαιτέρω άκρη της κύριας ζώνης αστεροειδών. Ωστόσο, μια μελέτη δύο μικρότερων, αλλά περιστασιακά πολύ πιο κοντά, αστεροειδών αποκαλύπτει ότι έχουν τόσο επιστημονικό όσο και εμπορικό ενδιαφέρον. Ένα από αυτά θα μπορούσε να αξίζει περίπου 11 τρισεκατομμύρια δολάρια εάν εξορυσσόταν για 50 χρόνια, ακόμη και αν επιτραπεί η επίδραση στις τιμές μετάλλων μιας νέας πηγής προμήθειας.
Ο αστεροειδής 16 Psyche ονομάζεται καλά, καθώς διατηρεί το μυαλό όσων έχουν όνειρα για πλούτο στο διάστημα. Το Psyche είναι το μεγαλύτερο σώμα πλούσιο σε μέταλλα στο Ηλιακό Σύστημα, που θεωρείται ότι είναι κατασκευασμένο κυρίως από σίδηρο και νικέλιο, με λίγο από το ενοχλητικό πυρίτιο, άνθρακα και οξυγόνο που κυριαρχούν στον φλοιό της Γης και στα περισσότερα σώματα στο διάστημα.
Ωστόσο, η Ψυχή δεν πλησιάζει ποτέ περισσότερο από 2,5 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο. Το κόστος της επιστροφής οποιωνδήποτε προϊόντων στη Γη θα ήταν τεράστιο, ακόμη και πέρα από τις προκλήσεις να βγάλουμε τον εξοπλισμό εξόρυξης από τη βαρυτική πηγή του πλανήτη μας. Η NASA έχει προγραμματίσει να ξεκινήσει μια αποστολή το επόμενο έτος για να ελέγξει το Psyche, αλλά στο The Planetary Science Journal οι αστρονόμοι εντόπισαν δύο ακόμη πολλά υποσχόμενους στόχους, τον 1986 DA και τον 2016 ED85, και οι δύο ταξινομημένοι ως αστεροειδείς κοντά στη Γη (NEAs).
«Η ανάλυσή μας δείχνει ότι και τα δύο NEA έχουν επιφάνειες με 85% μέταλλο όπως σίδηρο και νικέλιο και 15% πυριτικό υλικό, το οποίο είναι βασικά βράχος», δήλωσε ο Δρ Juan Sanchez του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης σε μια δήλωση. «Αυτοί οι αστεροειδείς είναι παρόμοιοι με ορισμένους μετεωρίτες από πετρώδες σίδηρο, όπως οι μεσοειδερίτες που βρίσκονται στη Γη». Το συμπέρασμα βασίζεται σε έναν συνδυασμό της φωτεινότητας και του χρωματικού φάσματος και των δύο, και των αντανακλάσεων του ραντάρ από το 1986 DA, σε σύγκριση με τις συνθέσεις διαφορετικών κατηγοριών γνωστών αστεροειδών.
Θεωρείται ότι αστεροειδείς σαν αυτόν είναι τόσο πλούσιοι σε μέταλλο επειδή προήλθαν αρχικά από ένα αντικείμενο που μεγάλωσε αρκετά ώστε τα περισσότερα μέταλλα του να βυθιστούν στον πυρήνα, όπως συνέβη στη Γη. Όταν κάποιος κατακλυσμός κατέστρεψε αυτόν τον μικρό πλανήτη, τα θραύσματα του πυρήνα διατήρησαν τις σε μεγάλο βαθμό μεταλλικές συνθέσεις τους.
«Πιστεύουμε ότι αυτά τα δύο «mini Psyches» είναι πιθανώς θραύσματα από έναν μεγάλο μεταλλικό αστεροειδή στην κύρια ζώνη, αλλά όχι το ίδιο το 16 Psyche», δήλωσε ο προπτυχιακός φοιτητής David Cantillo.
Κατά μία έννοια, η ανθρωπότητα εξορύσσει διαστημικούς βράχους για τουλάχιστον 3.400 χρόνια, αφού ο Τουταγχαμών είχε ένα στιλέτο σφυρηλατημένο από έναν πετρώδη μετεωρίτη. Ωστόσο, το να περιμένουμε να έρθουν σε εμάς είναι μια αργή διαδικασία.
1986 Το DA πιστεύεται ότι έχει πλάτος περίπου 2,4 km (1,5 μίλια). Αν και μικρό σε σύγκριση με το Psyche, πόσο μάλλον τη Γη, το έγγραφο υπολογίζει ότι το 1986 DA περιέχει 28 δισεκατομμύρια τόνους σιδήρου και 2,5 δισεκατομμύρια τόνους νικέλιο, μαζί με μικρότερες, αλλά πιο πολύτιμες ποσότητες κοβαλτίου και πολύτιμων μετάλλων. Οι συγγραφείς γράφουν? «Υπολογίσαμε ότι οι ποσότητες [αυτών] μετάλλων που υπήρχαν το 1986 DA θα μπορούσαν να υπερβούν τα αποθέματα παγκοσμίως». Υπάρχει επίσης πολύς χρυσός και χαλκός. Εάν η διαστημική εξόρυξη γίνει ποτέ εμπορικά βιώσιμη, ένας μόνο αστεροειδής θα μπορούσε να μας προμηθεύει για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.
Παρά το όνομά τους, τα NEA όπως αυτά περνούν τον περισσότερο χρόνο τους πέρα από την τροχιά του Άρη. Κατά καιρούς, ωστόσο, συμβαίνουν προσεγγίσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας τον Σεπτέμβριο του 2020, όταν το 2016 ED85 έγινε εύκολο να παρατηρηθεί. Αν και χρόνια μεταξύ τέτοιων συναντήσεων, κάνουν και ταξίδια και από αυτά τα NEA γρήγορα και φθηνά, αν χρονομετρηθούν προσεκτικά. Αντίθετα, οι περισσότεροι πλούσιοι σε μέταλλα αστεροειδείς έχουν σχετικά κυκλικές τροχιές 2,85-3,0 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σχέση με τη Γη, γεγονός που τους καθιστά πολύ πιο δύσκολο να προσεγγιστούν από τον Άρη.
