Νέος τύπος πάλσαρ αργής περιστροφής αψηφά τις προσδοκίες και τις εξηγήσεις
Βρέθηκε ένα πάλσαρ με συμπεριφορά τόσο ασυνήθιστη που θεωρείται πιθανό να είναι το πρώτο μιας νέας κατηγορίας άστρων νετρονίων. Η περίοδος των 76 δευτερολέπτων και η απροσδόκητη θέση του κάνουν τους αστρονόμους να πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να είναι το πρώτο παράδειγμα μαγνητών υπερμακράς περιόδου, ενός τύπου άστρου νετρονίων που θεωρητικοποιήθηκε εδώ και καιρό, αλλά δεν έχει ξαναδειχθεί.
Τα αστέρια νετρονίων μένουν πίσω από τις εκρήξεις σουπερνόβα σε αστέρια με μάζα μεταξύ 10 και 25 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου. Αρχικά πολύ ζεστά, δεν παράγουν νέα ενέργεια, εκτός εάν συσσωρεύονται ύλη πάνω τους, και επομένως σταδιακά ψύχονται. Κατά συνέπεια, ενώ ο γαλαξίας πιστεύεται ότι είναι διάσπαρτος με αστέρια νετρονίων, μπορούμε να δούμε μόνο αυτούς που είναι αρκετά νέοι ώστε να έχουν διατηρήσει μεγάλο μέρος της θερμότητάς τους. Τα πάλσαρ είναι μια κατηγορία άστρων νετρονίων που εκπέμπουν ακτίνες ραδιοκυμάτων που σαρώνουν τον ουρανό καθώς περιστρέφονται.
Το Nature Astronomy αναφέρει την ανακάλυψη ενός πάλσαρ με το όνομα PSR J0901-4046 με πολλά νέα χαρακτηριστικά που το κάνουν να μην μοιάζει με οτιδήποτε άλλο προηγουμένως, αλλά οι λεπτομέρειες δεν έχουν διευθετηθεί.
Τα πάλσαρ ξεκινούν να περιστρέφονται χιλιάδες φορές το δευτερόλεπτο και επιβραδύνουν μέχρι να έχουν περιόδους περιστροφής δεκάδων δευτερολέπτων. Στα 75,9 δευτερόλεπτα η περίοδος του PSR J0901-4046 είναι υπερτριπλάσια από το προηγούμενο ρεκόρ, εκτός από ένα ανώμαλο πάλσαρ λευκού νάνου και την περίπτωση μυστηρίου.
Ωστόσο, αυτή είναι μόνο η αρχή των ασυνήθιστων χαρακτηριστικών του. Αντί να παράγει πανομοιότυπους παλμούς κάθε φορά που η ραδιοφωνική δέσμη του περνά από τη Γη, εμφάνιζε επτά διαφορετικούς τύπους παλμών, με βάση το σχήμα και την ένταση. Οι πιο συνηθισμένες είναι αυτές που οι συγγραφείς αναφέρουν ως "split-peak", ακολουθούμενες από αυτές που περιγράφονται ως "οιονεί περιοδικές" και "μερικώς μηδενικές".
Ένα επιπλέον περίεργο χαρακτηριστικό του PSR J0901-4046 είναι ότι βρισκόταν στην περιοχή Vela-X1 του Γαλαξία μας, μια περιοχή γνωστή ως «νεκροταφείο» αστέρα νετρονίων. Οποιαδήποτε τέτοια αστέρια εκεί πιστεύεται ότι είναι αρκετά μεγάλα ώστε να έχουν σταματήσει να εκπέμπουν, αφού ο σχηματισμός μεγάλων άστρων σταμάτησε εκεί εδώ και πολύ καιρό.
Η εργασία καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το PSR J0901-4046 έχει ηλικία 5,3 εκατομμυρίων ετών, ηλικίας σύμφωνα με τα πρότυπα πάλσαρ αλλά όχι κατ' εξαίρεση. Ωστόσο, πολλές άλλες πτυχές των όσων έχουν παρατηρηθεί είναι πιο δύσκολο να εξηγηθούν.
«Τελικά, δεν είναι σαφές τι προκαλεί την οιονεί περιοδικότητα στο PSR J0901-4046», σημειώνει η εφημερίδα. "Οι παγκόσμιες μαγνητοελαστικές αξονικές (στρεπτικές) ταλαντώσεις είναι μια δελεαστική εξήγηση, αλλά η εμμονή των περιοδικοτήτων μας θα απαιτούσε επαναλαμβανόμενα ερεθίσματα και/ή πολύ μεγάλους χρόνους απόσβεσης."
Μια πιθανή υπόθεση είναι ότι το PSR J0901-4046 είναι ένα μαγνητάρι, μια σπάνια μορφή πάλσαρ που χαρακτηρίζεται από τα εξαιρετικά ισχυρά μαγνητικά πεδία του. Ωστόσο, πολλά από τα μετρημένα χαρακτηριστικά του μοιάζουν ακόμη λιγότερο με άλλα μαγνητάρια παρά με ορισμένα μη μαγνητικά πάλσαρ. Για παράδειγμα, σε αντίθεση με άλλα γνωστά μαγνητάρια, δεν έχει βρεθεί να εκπέμπει ακτίνες Χ.
Έχει προταθεί προηγουμένως ότι μπορεί να υπάρχει μια κατηγορία παλαιών, εξαιρετικά μεγάλης περιόδου μαγνητάρια και το PSR J0901-4046 μπορεί να είναι το πρώτο παράδειγμα που βρήκαμε.
Κυρίως, θα ήταν πολύ εύκολο να χάσετε το PSR J0901-4046. "Η πλειονότητα των ερευνών πάλσαρ δεν αναζητούν περιόδους τόσο μεγάλης διάρκειας, επομένως δεν έχουμε ιδέα πόσα από αυτά τα αστέρια μπορεί να υπάρχουν", δήλωσε ο Δρ Manisha Caleb από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. Κατά συνέπεια, είναι πιθανό να υπάρχουν πολλά πάλσαρ παρόμοια με το PSR J0901-4046 στον γαλαξία, και τα έχουμε παραβλέπει.
Αν συμβαίνει αυτό, είτε υπάρχουν πολλά περισσότερα αστέρια νετρονίων στον γαλαξία από ό,τι υπολογίσαμε προηγουμένως, είτε υποτιμήσαμε τους κύκλους ζωής των πάλσαρ είτε η σχέση μεταξύ μαγνητών και άλλων αστέρων νετρονίων έχει παρεξηγηθεί.
