Η μεγάλη εξασθένιση του Betelgeuses εξηγείται από ουράνιες παρατηρήσεις από τον δορυφόρο καιρού
Από τα τέλη του 2019 έως τις αρχές του 2020, ο κόκκινος υπεργίγαντας σταρ Μπετελγκέζ βίωσε τη λεγόμενη «Μεγάλη εξασθένιση». Η φωτεινότητα του αστεριού έπεσε ξαφνικά και εντυπωσιακά. Έγινε τόσο αχνό, που έπεσε από τα 20 πιο φωτεινά αστέρια στη λίστα του νυχτερινού ουρανού. Ήταν τόσο δραματικό που ακόμη και στις πόλεις, οι άνθρωποι μπορούσαν να δουν ότι ο Ωρίωνας έλειπε το αστέρι που έφτιαχνε τον ώμο του.
Η κύρια εξήγηση για το γεγονός της ακραίας θαμπώματος ήταν ένας συνδυασμός της περιοδικής παραλλαγής του αστεριού σε συνδυασμό με μια ξαφνική απελευθέρωση σκόνης. Νέες παρατηρήσεις, που δημοσιεύθηκαν στο Nature Astronomy, επιβεβαιώνουν αυτό το σενάριο. Και προέρχονται από μια πολύ απίθανη πηγή. Ένας δορυφόρος καιρού.
Ο Himawari-8 είναι ένας ιαπωνικός μετεωρολογικός δορυφόρος που βρίσκεται σε γεωστατική τροχιά από το 2014. Ο επικεφαλής συγγραφέας της νέας εργασίας Daisuke Taniguchi και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν ότι ο Betelegeuse βομβάρδισε πολλές καιρικές εικόνες που ελήφθησαν από τον δορυφόρο καθώς περιφέρεται γύρω από τη Γη. Ο δορυφόρος διαθέτει όργανα που βλέπουν τον πλανήτη μας και τον υπόλοιπο κόσμο στο μέσο υπέρυθρο και το γεγονός ότι τραβάει τόσες πολλές φωτογραφίες σε τακτά χρονικά διαστήματα έδωσε στην ομάδα μια ιδέα.
Πρέπει να υπάρχουν πολλές εικόνες και δεδομένα στο αρχείο που σχετίζονται με τον Betelgeuse. Η ομάδα μπόρεσε να συλλέξει παρατηρήσεις του Betelgeuse μεταξύ 2017 και 2021 και έδωσε μερικά πολύ διορατικά αποτελέσματα. Σύμφωνα με τα δεδομένα που συνέλεξε το Himawari-8, η θερμοκρασία του Betelgeuse έπεσε κατά περίπου 140 °C (252 F °). Αλλά αυτό ήταν υπεύθυνο μόνο για το ήμισυ της αλλαγής.
Το άλλο μισό προήλθε από τη σκόνη. Ο ιαπωνικός δορυφόρος έχει υψηλή ευαισθησία για συγκεκριμένες ζώνες μήκους κύματος όπου τα σήματα από τα μόρια του νερού είναι ισχυρά. Έχει σχεδιαστεί για να μελετά το νερό στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης, αλλά αποδεικνύεται τόσο καλό που μπόρεσε να ανιχνεύσει νερό και γύρω από τον Betelgeuse. Και η ομάδα το παρακολούθησε με τα χρόνια.
Άλλα μόρια, όπως το οξείδιο του πυριτίου, θα μπορούσαν να μπερδέψουν το σήμα που η ομάδα είδε ως σήμα απορρόφησης από τα μόρια του νερού, αλλά οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ακόμη και με περιορισμούς, η πτώση που σχετίζεται με τη μείωση της έντασης είναι ξεκάθαρα εκεί.
Τα μόρια του νερού και τα πολλά άλλα σκονισμένα συστατικά γύρω από τον Betelgeuse συνέβαλαν στο να εμφανιστεί το αστέρι πιο αχνό. Και σύμφωνα με αυτό το έργο, η πτώση της θερμοκρασίας και η σκόνη συνέβαλαν στο μεγάλο θαμπό εξίσου.
Η ομάδα μπόρεσε επίσης να συλλέξει δεδομένα για τέσσερα άλλα αστέρια. Η δουλειά τους δείχνει ότι οι μετεωρολογικοί δορυφόροι, λόγω των οργάνων και της θέσης τους υψηλής ακρίβειας, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πολύ περισσότερα από την παρακολούθηση των νεφών και της ηλιοφάνειας. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για αστρονομικές παρατηρήσεις χωρίς ιδιαίτερη επιδεξιότητα, αξιοποιώντας περισσότερο τα τυπικά δεδομένα που συλλέγουν.
