Οι βράχοι του Άρη που συλλέγονται από την Curiosity περιέχουν βασικό συστατικό της ζωής
Η αναζήτηση σημείων ζωής στον Άρη αρχίζει να αποδίδει καρπούς. Τα δείγματα βράχου που συνέλεξε το ρόβερ Curiosty φαίνεται να δείχνουν σημάδια ενός βασικού συστατικού της ζωής όπως τη γνωρίζουμε.
Αυτό δεν σημαίνει ότι το Curiosity απλώς έπεσε πάνω σε μικρούς πράσινους άντρες στον Άρη (θα ήταν μεγαλύτερη είδηση), αλλά οι επιστήμονες που μελετούσαν τα δείγματα του ρόβερ μέτρησαν για πρώτη φορά τον συνολικό οργανικό άνθρακα - βασικό συστατικό στα μόρια της ζωής - στους βράχους του Άρη .
"Ο συνολικός οργανικός άνθρακας είναι μία από τις πολλές μετρήσεις [ή δείκτες] που μας βοηθούν να κατανοήσουμε πόσο υλικό είναι διαθέσιμο ως πρώτη ύλη για την πρεβιοτική χημεία και ενδεχομένως τη βιολογία", δήλωσε η Jennifer Stern του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.
«Βρήκαμε τουλάχιστον 200 έως 273 μέρη ανά εκατομμύριο οργανικού άνθρακα. Αυτό είναι συγκρίσιμο ή ακόμα και μεγαλύτερο από το ποσό που βρίσκεται σε βράχους σε μέρη με πολύ χαμηλή ζωή στη Γη, όπως τμήματα της ερήμου Ατακάμα στη Νότια Αμερική, και περισσότερο από αυτό που έχει ανιχνευθεί στους μετεωρίτες του Άρη."
Ο οργανικός άνθρακας είναι άνθρακας συνδεδεμένος με ένα άτομο υδρογόνου και αποτελεί προϋπόθεση για οργανικά μόρια, τα οποία δημιουργούνται και χρησιμοποιούνται από όλες τις γνωστές μορφές ζωής. Ωστόσο, μπορεί επίσης να δημιουργηθεί από μη ζωντανές πηγές, όπως ηφαίστεια, ή να προέρχεται από μετεωρίτες, για τους οποίους οι γήινοι αντίστοιχοι του Curiosity υποψιάζονται ότι μπορεί να είναι ο ένοχος εδώ.
Όπως επισημαίνει η NASA, αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε άνθρακας στον Άρη, αλλά προηγούμενες μετρήσεις μόλις κατέγραψαν ένα μέρος του άνθρακα στους βράχους. Αυτή η νέα μέτρηση κατέγραψε τη συνολική ποσότητα οργανικού άνθρακα που βρέθηκε στα πετρώματα, η οποία παρέχει πληροφορίες για την ποσότητα άνθρακα στις οργανικές ενώσεις.
Τα δείγματα συλλέχθηκαν από λασπόλιθους ηλικίας 3,5 δισεκατομμυρίων ετών στον σχηματισμό του κόλπου Yellowknife στον κρατήρα Gale το 2014. Το rover εξερευνούσε τον κρατήρα από τότε που έφτασε στον Άρη το 2012, καθώς τα στοιχεία δείχνουν ότι κάποτε φιλοξενούσε μια μεγάλη λίμνη γύρω Πριν από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια, και η ζωή, όπως τη γνωρίζουμε στη Γη, απαιτεί νερό.
Το rover ανέλυσε τα δείγματα χρησιμοποιώντας οξυγόνο και υψηλή θερμότητα για να μετατρέψει τον οργανικό άνθρακα στα δείγματα σε διοξείδιο του άνθρακα (CO2 ). Από την ποσότητα του CO2 ανιχνευθεί, το εργαλείο μπορεί να υπολογίσει όχι μόνο πόσο οργανικό άνθρακα ήταν στο δείγμα, αλλά και την ακριβή αναλογία ισοτόπων, η οποία βοηθά τους επιστήμονες πίσω στην πατρίδα να κατανοήσουν την πηγή του άνθρακα. Δημοσίευσαν την ανάλυσή τους αυτή την εβδομάδα στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Σε αυτή την περίπτωση, η ισοτοπική σύνθεση μπορεί πραγματικά να μας πει μόνο ποιο μέρος του συνολικού άνθρακα είναι οργανικός άνθρακας και ποιο μέρος είναι ορυκτός άνθρακας», εξήγησε ο Stern.
«Ενώ η βιολογία δεν μπορεί να αποκλειστεί εντελώς, τα ισότοπα δεν μπορούν πραγματικά να χρησιμοποιηθούν για να υποστηρίξουν μια βιολογική προέλευση αυτού του άνθρακα, επειδή το εύρος επικαλύπτεται με πυριγενή (ηφαιστειακό) άνθρακα και μετεωριτικό οργανικό υλικό, που είναι πολύ πιθανό να είναι η πηγή αυτού. οργανικός άνθρακας.»
Αυτό δεν σημαίνει ότι το Curiosity θα σταματήσει να ψάχνει για ζωή. Ο κρατήρας Gale εξακολουθεί να είναι ένα από τα καλύτερα στοιχήματά μας. Εκτός από το υγρό νερό και τον οργανικό άνθρακα που γνωρίζουμε τώρα ότι έχει, έχει και άλλα στοιχεία απαραίτητα για τη βιολογία, όπως το θείο, το άζωτο και το οξυγόνο.
"Βασικά, αυτή η τοποθεσία θα πρόσφερε ένα κατοικήσιμο περιβάλλον για ζωή, αν υπήρχε ποτέ", είπε ο Stern.
