Η NASA θα στείλει άλλα δύο ελικόπτερα στον Άρη για την επιστροφή δείγματος το 2033

Οι λεπτομέρειες βελτιώνονται για την αναμφισβήτητα πιο φιλόδοξη διαστημική αποστολή μετά τον Απόλλωνα. Αν και δεν είναι έτοιμοι να στείλουν ανθρώπους σε έναν άλλο κόσμο, η NASA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) ελπίζουν να αναλάβουν την φύλαξη των δειγμάτων που συλλέγει υπομονετικά η Perseverance και να τα επιστρέψουν με ασφάλεια στη Γη και θα χρειαστούν τη βοήθεια άλλων δύο ελικόπτερα.

Για όλα τα όργανα στα αρειανά ρόβερ, εξακολουθούν να είναι πολύ πίσω από την αναλυτική ικανότητα που είναι διαθέσιμη στη Γη, και αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει σύντομα. Εάν θέλουμε πραγματικά να μάθουμε τι υπάρχει στους βράχους και το έδαφος του Άρη, ακόμη και στην ατμόσφαιρα, θα χρειαστεί να επιστρέψουμε δείγματα στη Γη, κατά προτίμηση με περισσότερη προστασία έναντι της μόλυνσης παρά μέσω μετεωρίτη.

Ό,τι και να σας πει ο Έλον Μασκ, οι άνθρωποι που επισκέπτονται τον Άρη και φέρνουν πίσω μερικά δείγματα είναι πολύ μακριά. Αντίθετα, η NASA και η ESA συνεργάζονται για την τοποθέτηση ενός προσεδάφισης στον Άρη που θα είναι ικανό να απογειωθεί ξανά και να κάνει ένα ραντεβού με ένα τροχιακό που στη συνέχεια θα φέρει το φορτίο πίσω στη Γη. Αντί να συλλέγει τα δικά της δείγματα, η αποστολή επιστροφής θα αναλάβει αυτά που συλλέγει η Perseverance και η μεγαλύτερη αλλαγή στα σχέδια έγκειται στον τρόπο με τον οποίο θα γίνει αυτή η μεταφορά.

Το έργο δεν έχει λάβει ακόμη χρηματοδότηση, αλλά οι διαστημικές υπηρεσίες τελειοποιούν τα σχέδιά τους. Σε μια αναζήτηση υποστήριξης, έχουν ανακοινωθεί νέες λεπτομέρειες, μαζί με μια ημερομηνία επιστροφής – το 2033 – μόλις λίγο πιο μακριά από το 1969 ήταν όταν ο Κένεντι υποσχέθηκε μια προσγείωση στη Σελήνη «πριν τελειώσει αυτή η δεκαετία».

Η ιδέα μιας επιστροφής δείγματος στον Άρη ήταν τόσο σημαντικός στόχος που σχεδιάστηκε στο Perseverance. Εξοπλισμένο με 43 σωλήνες δειγμάτων, το Perseverance ανταποκρίθηκε στο όνομά του μετά από μια αρχική αποτυχία δειγματοληψίας, γεμίζοντας έναν με αέριο από την ατμόσφαιρα και 10 άλλους με ιδιαίτερα ενδιαφέροντα πετρώματα ή χώμα. Ωστόσο, το πώς και το πότε θα γινόταν η αποστολή της επιστροφής δεν αποφασίστηκε πότε εκτοξεύτηκε ή ακόμη και προσγειώθηκε το Perseverance. Η νέα ανακοίνωση συμπληρώνει ορισμένες λεπτομέρειες.

Προηγουμένως, το Sample Return Lander σχεδιαζόταν να μεταφέρει ένα Sample Fetch Rover και το συνδεδεμένο δεύτερο σκάφος προσεδάφισης. Αντίθετα, η NASA και η ESA προτείνουν τώρα να εξοπλίσουν το προσεδάφιο με δύο ελικόπτερα που βασίζονται στο εκπληκτικά επιτυχημένο Ingenuity. Θα είναι σε θέση να διασχίσουν το κενό μεταξύ του οχήματος ανάβασης του Άρη και εκεί όπου η Επιμονή τους άφησε πολύ πιο γρήγορα και θα έχουν δύο πλεονάζουσες προσφορές εάν η μία αποτύχει. Υπάρχει επίσης μια πιθανότητα η Perseverance να παραδώσει τα δείγματα απευθείας στο Mars Ascent Vehicle, εάν εξακολουθεί να λειτουργεί όταν προσγειώνεται το όχημα ανάβασης.

«Η ESA συνεχίζει με πλήρη ταχύτητα την ανάπτυξη τόσο του Earth Return Orbiter που θα πραγματοποιήσει το ιστορικό ταξίδι μετ' επιστροφής από τη Γη στον Άρη και πάλι πίσω. και τον βραχίονα μεταφοράς δειγμάτων που θα τοποθετήσει ρομποτικά τους σωλήνες δειγμάτων στο Περιφερόμενο Δείγμα Δείγμα πριν από την εκτόξευσή του από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη», δήλωσε ο David Parker της ESA.

Εάν όλα πάνε καλά, το Earth Return Orbiter και το Sample Retrieval Lander θα εκτοξευθούν το 2027 και το 2028 αντίστοιχα. Αν και οι καθυστερήσεις είναι σύνηθες για διαστημικές αποστολές, το γεγονός ότι το Ingenuity συνέχισε να λειτουργεί –και μάλιστα έχει σημειώσει ρεκόρ για τις πτήσεις του– πολύ πέρα ​​από τον προβλεπόμενο χρόνο αποστολής έχει αυξήσει την αισιοδοξία της ομάδας του δείγματος επιστροφής.